Ο Εκουαδόρ έχει κάνει τεράστια δουλειά για να διατηρήσει τους άγριους χώρους του. Περισσότερο από το 20% της χώρας προστατεύεται από περισσότερα από 30 πάρκα και αποθεματικά, μερικά από αυτά αρκετά μεγάλα. Σε ένα έθνος τόσο συμπαγές όπως ο Εκουαδόρ, αυτό που μεταφράζεται σε για τους ταξιδιώτες είναι πανέμορφα εθνικά πάρκα, το ένα μετά το άλλο, σαν σκαλιστά πέτρες μέσα από μερικά από τα πιο εκπληκτικά τοπία του κόσμου.
Στις Άνδεις, πολλά από τα γιγαντιαία ηφαίστεια έχουν το δικό τους εθνικό πάρκο ομώνυμων και από τα νότια προς τα βόρεια βρίσκουν Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana και Cayambe-Coca, για να αναφέρουμε πολλά. Αυτές οι προστατευόμενες περιοχές οριοθετούν ουσιαστικά τη λεωφόρο των ηφαιστείων ή το Volcano Alley και αυτή είναι η διαδρομή που ακολούθησα στην τελική μου πορεία προς τα βόρεια, προς το Κίτο και τη γραμμή τερματισμού του διεθνούς αεροδρομίου.
Εδώ, η περιπέτεια μου ήρθε ζωντανός. Είχα περάσει εβδομάδες, είτε ξεκουράζοντας τον τραυματισμένο τεύτη του Αχιλλέα ή αργότερα υποβάλλοντας σε θεραπεία κατά της λύσσας σε ένα νοσοκομείο μετά από μια δυσάρεστη συνάντηση σκύλου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έβλεπα συχνά στο κρεβάτι, διάβασα βιβλία, παγόψυγα το τακούνι μου και ήθελα την ελευθερία των λόφων. Αλλά έφτασα τελικά στο γνωστό ρυθμό του ποδηλατοδρομίου, καθώς μετέφερα από το Puyo στο Baños, μια αναρρίχηση 3.500 ποδιών που οδηγεί από τη λεκάνη του Αμαζονίου σε μια από τις πιο αξιοσέβαστες τουριστικές πόλεις στον Εκουαδόρ - και ακόμα καλύτερα στο πόδι του Tungurahua, του βουνού ύψους τριών μιλίων που έχει ρίξει καπνό και τέφρα για αρκετούς μήνες. Όπως και οι περισσότερες από τις κορυφές κατά μήκος του Volcano Alley αυτήν την εποχή του χρόνου, ο Tungurahua έκρυψε μέσα σε ένα ανώτατο όριο σύννεφων και έριξα μόνο μια γεύση από την τριγωνική κορυφή μια νύχτα υπό το φως της ημισέληνος όταν κοίταξα έξω τη σκηνή μου.
Το τοπίο που ξεδιπλώνεται καθώς ανεβαίνει ο δρόμος προς το Εθνικό Πάρκο του Llanganates κάνει την προσπάθεια και ο ψυχρός άνεμος αξίζει τον κόπο. (Φωτογραφία από την Alastair Bland) Παρόλο που η εθνική οδός Panamerican διέρχεται από τη Λεωφόρο των Ηφαιστείων, η δημιουργία δρόμων για να αποφευχθεί αυτή η συμφόρηση, η σκοτεινή αρτηρία φέρνει ένα, φυσικά, σε μερικές από τις καλύτερες πεζοπορίες, ποδηλασία και περιπέτεια οπουδήποτε. Η γη είναι λοφώδης και καταπράσινη, και σε μέρη τραχιά και επικίνδυνη. Πέρασα ένα απόγευμα από την πόλη του Pillaro στο Εθνικό Πάρκο Llanganates, στο σπίτι του Cerro Hermoso 10.792 ποδιών και στο τέλος του μακρύ και δύσκολο δρόμο Laguna Pisayambo. Η άσφαλτος μετατρέπεται σε βρωμιά καθώς ο δρόμος στενεύει κοντά στην είσοδο του πάρκου. Ο αέρας τρέχει εδώ, ανάμεσα σε πλαγιές χωρίς δένδρα, και οι ποδηλάτες και οι backpackers θα βρουν μια ζεστή έκπληξη - ένα καταφύγιο ελεύθερο για δημόσια χρήση στην είσοδο του πάρκου, σε σχεδόν 13.000 πόδια. Έφτασα στο σούρουπο και δύο εργαζόμενοι με καλωσόρισαν, με τράφηκαν και μου πρόσφεραν τη χρήση του ζεστού νερού, της σόμπας και ενός κρεβατιού. Αλλά επέλεξα να στρατοπεδεύω έξω και καθώς η ψυχρή νύχτα ήρθε, τα φώτα της πόλης Αμπάτο, 4.000 πόδια κάτω, έσβηναν και έλαμψαν σαν εκατομμύριο αστέρια. Κρυμμένο στο σκοτάδι στην κοιλάδα ήταν η κορυφή 20.564 ποδιών του Chimborazo - που συχνά διαφημίζεται ως "το πιο κοντινό σημείο στον ήλιο" - αλλά δεν το είδα και ποτέ δεν το έκανα, γιατί παρέμεινε θαμμένο στα σύννεφα.
Τα κρύα, ξηρά βουνά νοτιοδυτικά του Κίτο, στην περιοχή της λίμνης Quilotoa, είναι από τα πιο όμορφα οπουδήποτε και από τις πιο δημοφιλείς περιοχές ποδηλασίας στον Εκουαδόρ. (Φωτογραφία από την Alastair Bland) Την επόμενη μέρα διέσχισα την Παναμερικανική εθνική οδό και κατευθυνόμουν προς τα δυτικά, για την πολύ αγαπημένη αλλά ελάχιστα γνωστή λεκάνη Quilotoa-Sigchos, όπου θα περάσω μια εβδομάδα για να διερευνήσω ποια θα ήταν η καλύτερη ποδηλατική περιοχή στον Ισημερινό. Ακριβώς έξω από την πόλη Latacunga, ο δρόμος ανεβαίνει. Για τους μη ποδηλάτες, αυτό μπορεί να ακούγεται σαν τις χειρότερες δυνατότητες, αλλά για μένα και για πολλούς συμπατριώτες ποδηλάτες, η αναρρίχηση είναι ο λόγος που έχουμε καθόλου ποδήλατα. Είναι σε αυτές τις ανηφορικές ποιότητες που αισθανόμαστε τη θερμότητα του αίματός μας και το ρυθμό της καρδιάς μας. Η αναρρίχηση, ίσως, μας υπενθυμίζει ότι είμαστε ζωντανοί, ενώ οι απόψεις εκατομμυρίων δολαρίων διαμορφώνονται πίσω μας. Ο δρόμος έξω από το Latacunga ανέρχεται σε περίπου 13.000 πόδια πριν ξεκουραστεί σε ένα ευρύ οροπέδιο των ανδικών Τούντρα και έπειτα κατέρχεται σε μια όμορφη κοιλάδα γεμάτη με αγροικίες και μικρά χωριά και ένα κάμπινγκ που ονομάζεται Posada de La Tigua. Εδώ, οι ιδιοκτήτες μπορούν να προσπαθήσουν να σας μιλήσουν για να πάρουν ένα δωμάτιο για $ 35. Μόνο στρατόπεδο. Είναι $ 3, 50 και μπορείτε να δείτε τα αστέρια του νότιου ουρανού.
Αργότερα, τα δραματικά σκαμπανεβάσματα, οι φιλικοί άνθρωποι και οι καταπράσινοι λόφοι κάνουν το χαμόγελο να είναι τόσο φυσικό όσο η αναπνοή. Στο Zumbahua, ένα ζευγάρι βίντεο-δημοσιογράφων με έναν ποδηλατικό σύλλογο που εδρεύει στο Quito, BiciEcuador, μου πήρε συνέντευξη και ρώτησε πώς μου άρεσε αυτή η περιοχή.
"Το καλύτερο του Ισημερινού", είπα.
Η υπερηφάνεια και η χαρά της περιοχής αυτής είναι η λίμνη Quilotoa. Υπάρχει μια παρακείμενη πόλη με το ίδιο όνομα - μια μικρή κοινότητα με αυτόχθονες ανθρώπους που είναι αρκετά τυχεροί που βρίσκονται στην άκρη ενός δραματικού κρατήρα. Εδώ, οι ταξιδιώτες βρίσκουν μια όψη που κάνει την πτώση των γνάθων και κλίνει ενάντια στο στέρνο. Η λίμνη Quilotoa βρίσκεται περίπου 2.000 πόδια κάτω, και από αυτά τα ύψη μπορεί κανείς να δει τον άνεμο να σκίζει την νεφρίτη-πράσινη επιφάνεια. Οι πεζοπόροι λαϊκά περπατούν γύρω από το χείλος του κρατήρα και μπορούν να ακολουθήσουν ένα μονοπάτι μέχρι την άκρη του νερού. Εδώ, κάποιοι στρατόπεδο, και είδα τέντες σε μια παραλία ακριβώς κάτω από μένα. Το ήσυχο, σκονισμένο χωριό Quilotoa θα γίνει πιθανώς είτε ένας από τους πιο καυτούς, ή ένας από τους πιο υποτιμημένους τουριστικούς προορισμούς στον Ισημερινό. Αλλά τον Φεβρουάριο είναι ένα περίεργο μέρος. Είναι η αργή περίοδος και υπάρχουν περισσότεροι ξενώνες από τους τουρίστες. Σχεδόν κάθε κτίριο, στην πραγματικότητα, είναι ένας ξενώνας - ίσως 15 από αυτούς - και άλλα χτίζονται. Η πόλη αναπτύσσει σαφώς ακόμα την τουριστική της υποδομή, καθώς μεταξύ όλων των ξενώνων και ακόμη και στο κέντρο των μεγάλων επισκεπτών δεν υπάρχει ασύρματο Internet χωρίς σύνδεση και καμία σύνδεση plug-in. Αρκετές άλλες εγκαταστάσεις στο Quilotoa, εν τω μεταξύ, πωλούν βιοτεχνίες και υφαντά είδη από μαλλί αλπακά. Οι ψυχρές ριπές του ανέμου σκουπίζουν μέσα από τους ήσυχους δρόμους και υπενθυμίζουν ότι η υψόμετρο εδώ είναι σχεδόν 13.000 πόδια. Ένα ζευγάρι τοπικά γάντια αλπακά για $ 5 είναι μια άξια αγορά.
Μια ομάδα αλπακίων βόσκουν στις ψυχρές, κατακόκκινες πλαγιές των βουνών πάνω από την Ισινίβι. (Φωτογραφία από την Alastair Bland) Οι ταξιδιώτες που συνεχίζουν βόρεια από την Quilotoa θα βρουν μια κατηφόρα στο φιλικό χωριό Chugchilan, που βρίσκεται στην πλαγιά ενός απόκρημνου και δασωμένου φαραγγιού. Σημείωσα αρκετούς ξενώνες εδώ, κατόπιν συνεχίσαμε μέσα από το χωριό και πήραμε έναν πλαγιακό δρόμο ανηφορικά, ακολουθώντας πινακίδες σε ένα κοντινό εργοστάσιο τυριού περίπου 2.000 ποδιών κατ 'ευθείαν επάνω, σε μια ομίχλη κορυφή. Το σήμα στην πύλη διαφημίζει το γεγονός ότι αυτή η μικρή επιχείρηση χρησιμοποιεί ελβετική τεχνολογία. Τι? Το γευστικό φανέσκο της Andean queso fresco δεν είναι αρκετά καλό; (Στην πραγματικότητα απολαμβάνω το τοπικό τυρί βουνού). Πήρα μια κιλό μοτσαρέλα και συνέχισα σε ένα γραφικό βρόχο που θα με έφερε πίσω στο χωριό. «Κατάφερες να βρεις το εργοστάσιο τυριών;» με ρώτησε ένα σκουριασμένο άτομο με κόκκινο πρόσωπο, με ένα ευρύ χαμόγελο και ένα τεράστιο μαχαίρι. Δεν τον είχα δει ξανά, αλλά ήξερε γιατί ήμουν εδώ. Μίλησε με μια περίεργη προφορά, γιατί ήταν από πολλούς εδώ, των οποίων η μητρική γλώσσα ήταν η αυτόχθονες Quechua.
Οι άνθρωποι σε αυτά τα βουνά ήταν μερικοί από τους πιο ευγενικούς που έχω γνωρίσει ποτέ. Η τουρκική φιλοξενία είναι διάσημη, αλλά μπορεί να είναι συντριπτική με επίμονες προσφορές τσαγιού και φαγητού. Στις Άνδεις, όλα είναι χαμόγελα και hellos και σεβαστές αποστάσεις. Τα παιδιά, ειδικότερα, είναι θαύματα των ευεργετημάτων και της ευγένειας. Κλείνουν σχεδόν ποτέ ένα φιλικό χαιρετισμό και πολλές φορές αποδείχθηκαν απίστευτα αρθρωτοί και προσεκτικοί, βοηθώντας μου να βρω τον δρόμο μου μέσα από ένα περίπλοκο οδικό δίκτυο στον προορισμό μου.
"Είναι 40 χιλιόμετρα μέχρι το Isinlivi, " ένα αγόρι μου είπε ένα απόγευμα σε έναν χωματόδρομο που περιστρέφεται στους ψηλούς λόφους. "Σε ποδήλατο, αυτό σημαίνει ότι θα φτάσετε μετά το σκοτάδι. Πρέπει να βρούμε μια θέση στο στρατόπεδο πριν από τότε. "Δεν ήταν πάνω από 8 χρονών.
Έμεινα στο Chugchilan στο Cloud Forest Hostel (ανασκόπηση εδώ από τον Globe Trotter). Προσέφεραν δείπνο από τηγανητά κοτόπουλα, κοτόπουλο και ρύζι, αλλά έψαξα κινούνια και αυγά στο δωμάτιό μου και μελετούσα τον χάρτη μου, γοητευμένος από τη γλώσσα του με κουκίδες, γραμμές και τρίγωνα. Υπήρχαν τόσες πολλές επιλογές διαδρομών, τόσα πολλά χωριά, τόσες πολλές κοιλάδες - τόσο πολύ για να δεις. Ήμουν μόλις 60 χιλιόμετρα από το Κίτο, καθώς ο αεροπλάνο πετάει, αλλά είδα ότι θα μπορούσα να περάσω εβδομάδες για να ταξιδεύω στους χωματόδρομους που διασχίζουν αυτή τη μικροσκοπική περιοχή. Είχα μείνει μόνο μια εβδομάδα, ωστόσο. Πού θα πήγαινα; Ήταν χρόνος;
Ο Εκουαδόρ μπορεί να φαίνεται λίγο, αλλά είναι ακόμα μεγαλύτερος από τη φαντασία.
Ροκ, άνεμος και ομίχλη: Η ποδηλασία στις ανεπτυγμένες περιοχές των Άνδεων είναι τόσο δύσκολη όσο ανταμείβει. Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε σε υψόμετρο άνω των 13.000 ποδιών, μεταξύ του Isinlivi και του Toacaso. (Φωτογραφία από την Alastair Bland) Εγγραφείτε στο δωρεάν ενημερωτικό δελτίο μας για να λαμβάνετε τις καλύτερες ιστορίες από το Smithsonian.com κάθε εβδομάδα.
