Εάν υπάρχει μια επίμονη ασφυξία που οι παλαιοντολόγοι έχουν με τους δεινόσαυρους στην οθόνη, είναι ότι τα χέρια τους είναι συνήθως λάθος. Από τον Tyrannosaurus μέχρι το Velociraptor, οι δεινόσαυροι ξαφνικά εμφανίζονται ξανά με τα χέρια τους σε μια θέση παλάμης, κάτι που θα ήταν ανατομικά αδύνατο (τουλάχιστον χωρίς να μετακινούνται τα χέρια στα οποία συνδέονται αυτοί οι καρποί). Αυτό δεν σημαίνει ότι οι καρποί των δεινοσαύρων theropod ήταν άκαμπτοι, όμως. Όπως αναφέρθηκε σε μια νέα μελέτη που μόλις δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β, ορισμένοι δεινοσαύροι των θερόπων είχαν μια μοναδική δομή καρπού που μπορεί να έχει επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό την εξέλιξη των πτηνών.
Ρίξτε μια ματιά στα χέρια σας για μια στιγμή. Κολλήστε ένα έξω μπροστά σας έτσι ώστε η παλάμη σας να είναι προσανατολισμένη ευθεία προς τα επάνω και προς τα κάτω. Τώρα φανταστείτε ότι θα μπορούσατε να λυγίσετε τον καρπό σας τόσο πολύ στην πλευρά του "ροζ" που τα δάχτυλά σας θα δείχνουν προς τα πίσω προς τον αγκώνα σας. Αυτό είναι που μπορούν να κάνουν τα πουλιά και είναι σημαντικό για τον τρόπο που πετούν και αναδιπλώνουν τα φτερά τους όταν βρίσκονται στο έδαφος.
Όπως και με πολλά άλλα χαρακτηριστικά "πουλιών", όμως, αυτό το χαρακτηριστικό γνώρισμα εξελίχθηκε πρώτα στους δεινόσαυρους και πιθανότατα είχε τις αρχές του σε κάτι που δεν είχε τίποτα να κάνει με την πτήση. Όπως αναφέρθηκε από τους παλαιοντολόγους Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu και Fucheng Zhang στη νέα τους μελέτη, η εξέλιξη ενός ιδιόρρυθμου οστού καρπού σε δεινοσαύρους theropod που ονομάζεται ημιπερατό καρπάλιο επέτρεψε στους καρπούς των αρπακτικών δεινοσαύρων να γίνουν πιο ευέλικτοι. Αυτό μπορεί να είχε σχέση με το κυνήγι, αλλά ανεξάρτητα από τον λόγο για τον οποίο εξελίχθηκε, έθεσε το έδαφος για την εξέλιξη της αυξημένης ευελιξίας του καρπού μεταξύ των προγόνων των πουλιών.
Οι δεινοσαύροι του Μανιραπτόρκαν ήταν μια ποικιλόμορφη ομάδα που περιλάμβανε μια σειρά φτερωτών δεινοσαύρων από τους περίεργους τεριζονοσαύρους στους διάσημους «αρπακτικούς» και τα πουλιά και καθώς αυτή η ομάδα εξελίχθηκε, πολλές οικογένειες προσαρμόστηκαν ώστε να έχουν μεγαλύτερη ευελιξία στον καρπό. Αυτό μπορεί να διαπιστωθεί στην ανατομία τους: ο βαθμός ασυμμετρίας στα οστά του καρπού παρέχει μια ένδειξη για το πόσο μακριά μπορεί να καμφθεί ο καρπός. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι φτερωτοί δεινόσαυροι που σχετίζονται περισσότερο με τα πουλιά παρουσιάζουν τη μεγαλύτερη δυνατή ευελιξία, αλλά γιατί οι καρποί τους προσαρμόστηκαν με αυτόν τον τρόπο;
Κανείς δεν γνωρίζει σίγουρα. Αρχικά είχε προταθεί ότι αυτή η ευελιξία θα μπορούσε να αποδοθεί στο κυνήγι, αλλά οι ίδιες αλλαγές παρατηρούνται στα μανιρατόρια που ήταν φυτοφάγα και παμφάγα, επομένως είναι απίθανο το κυνήγι να δώσει την απάντηση. Αντ 'αυτού, οι συντάκτες της νέας μελέτης προτείνουν, η δυνατότητα να διπλώσουν τα χέρια προς τα πίσω θα είχε προστατεύσει τα φτερά των όπλων. Αυτό θα εμπόδιζε τα φτερά να υποστούν βλάβη ή να παρεμποδίζουν την κίνηση των δεινοσαύρων, αν και οι συγγραφείς αναγνωρίζουν ότι αυτή η υπόθεση απαιτεί περαιτέρω στοιχεία.
Ίσως πιο σημαντικό, ωστόσο, είναι πώς αυτός ο μηχανισμός πτύχωσης πτερύγων μπορεί να έχει επιτρέψει στα πουλιά να πάρουν στον αέρα. Τα πουλιά κάμπτουν τους καρπούς τους ενώ πλέκουν τα φτερά τους για να πετάξουν και έτσι φαίνεται ότι η ευελιξία του καρπού που αναπτύχθηκε αρχικά στους δεινόσαυρους αργότερα συν-επιλέχθηκε για πτήση στα πουλιά. Αυτό είναι αυτό που είναι γνωστό ως "εξομάλυνση", ή όταν μια προηγούμενη προσαρμογή αναλαμβάνει μια νέα λειτουργία. Πράγματι, καθώς ανακαλύπτονται περισσότερα σχετικά με την εξέλιξη των πτηνών, τα περισσότερα γνωρίσματα των παλαιοντολόγων θεωρούν ότι εξελίχθηκαν για μια λειτουργία, αλλά έχουν επιλεγεί για ένα άλλο σε ένα μεταγενέστερο στάδιο (τα ίδια τα φτερά είναι το πιο σημαντικό παράδειγμα). Υπάρχουν σχετικά μικρά διαχωριστικά πτηνά από τους προγόνους δεινοσαύρων τους.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτή τη νέα μελέτη, δείτε το Not Exactly Rocket Science και το Archosaur Musings του Dave Hone.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu και Fucheng Zhang (2010). Η ασυμμετρία του καρπιαίου συνδέσμου και η εξέλιξη της πτέρυγας του πτερύγιου στους μονόπιους θησαυρούς της maniraptoran. Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β: 10.1098 / rspb.2009.2281
