Η τήρηση της Ημέρας Εργασίας, η οποία κηρύχθηκε εθνική εορτή το 1894, συνδέεται συνήθως περισσότερο με το οργανωμένο εργατικό κίνημα στη βιομηχανία παρά με τη γεωργία. Αλλά μερικά από τα σημαντικότερα ορόσημα της Αμερικής έχουν γίνει στα χωράφια, όχι τα εργοστάσια.
Στην εποχή της αποικιοκρατίας, οι περισσότεροι εργαζόμενοι στη γεωργία παρέχονταν από στερημένους υπηρέτες από τη Μεγάλη Βρετανία - λευκούς άνδρες και γυναίκες, ακόμη και παιδιά, που αντάλλαξαν τέσσερα έως επτά χρόνια σκληρής εργασίας για να περάσουν στις αποικίες. Μερικοί από αυτούς τους εργαζόμενους προσλήφθηκαν μέσω τεχνημάτων ή βίας και διατηρήθηκαν και πωλήθηκαν ως περιουσιακά στοιχεία, με λίγα δικαιώματα. Σε μια επιστολή στη συλλογή στο Virtual Jamestown (που περιλαμβάνει επίσης μια βάση δεδομένων με αρχεία καταγραφέντων υπαλλήλων), που χρονολογείται από το 1623, ο Richard Frethorne περιγράφει στους γονείς του τις άθλιες συνθήκες της υπηρεσίας του και τους ικετεύει να αγοράσουν την ελευθερία του ή τουλάχιστον να στείλουν φαγητό . "Και όταν είμαστε άρρωστοι, δεν υπάρχει τίποτα για να μας παρηγορήσει γιατί από τότε που βγήκα από το πλοίο δεν έφαγα τίποτα παρά τα μπιζέλια και το loblollie", γράφει. "Όσο για τα ελάφια ή το κυνήγι δεν έχω δει ποτέ από τότε που ήρθα σε αυτή τη γη. Υπάρχουν πράγματι μερικά πτηνά, αλλά δεν μας επιτρέπεται να πάμε και να το πάρουμε, αλλά πρέπει να εργαστούμε σκληρά τόσο νωρίς όσο και αργά για μια χούφτα από νερό και ένα μπουκάλι ψωμί και βόειο κρέας. "
Μέχρι τη δεκαετία του 1600, οι υπηρεσιακοί υπάλληλοι δεν ήταν αρκετά άφθονοι ώστε να παρέχουν όλη την απαιτούμενη εργασία, έτσι οι ιδιοκτήτες των φυτειών στρατολόγησαν σε μια ακόμη πιο σκληρή μέθοδο πρόσληψης του εργατικού δυναμικού: τη δύναμη σύλληψη Αφρικανών για να χρησιμοποιηθούν ως σκλάβοι. Αντί για μια σταθερή περίοδο υποδούλωσης, αυτοί οι απρόθυμοι μετανάστες δεν είχαν σχεδόν καμία υπόσχεση για τελική ελευθερία. Κατά τους επόμενους δύο αιώνες, οι αφρικανοί σκλάβοι έγιναν η κύρια πηγή γεωργικής εργασίας στις αποικίες. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα του Colonial Williamsburg, από την αυγή της Αμερικανικής Επανάστασης, το 20% του πληθυσμού στις 13 αποικίες ήταν αφρικανικής καταγωγής, η πλειονότητα των σκλάβων.
Καθώς το έθνος μεγάλωσε και επεκτάθηκε προς τα δυτικά, το έκανε και η δουλεία, ειδικά στο Νότο. Αλλά και το αφαίμαξιμο συναίσθημα ριζώθηκε. Μέχρι τη δεκαετία του 1800 αναπτύχθηκε μια βαθιά ρήξη ανάμεσα στα κράτη με οικονομίες εξαρτώμενες από δουλεία και εκείνες που αντιτάχθηκαν στην πρακτική. Το 1808 το Κογκρέσο απαγόρευσε το διεθνές εμπόριο σκλάβων, αν και όχι η πρακτική της ίδιας της δουλείας - η οποία χρειάστηκε άλλα 55 χρόνια και ο Εμφύλιος Πόλεμος.
Όπως λέει ο Douglas A. Blackmon του περιοδικού της Wall Street Journal στο βιβλίο του για το 2008, το βραβευμένο με το βραβείο Pulitzer βιβλίο S Lavery By Another Name, η Διακήρυξη χειραφέτησης δεν οδήγησε στην ελευθερία όλων των Αμερικανών μαύρων. Από το τέλος του Εμφυλίου Πολέμου μέχρι τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, γράφει, εκατοντάδες χιλιάδες Αφροαμερικανοί υπέστησαν νέες μορφές ακούσιας υποτέλειας με τη βοήθεια νομικών κενών και πολιτικών διακρίσεων. Κάποιοι "συνελήφθησαν αυθαίρετα, χτυπήθηκαν με εξωφρενικά πρόστιμα και χρεώθηκαν για το κόστος των δικών τους συλλήψεων", τις οποίες αναγκάστηκαν να πληρώσουν μέσω της εργασίας στα χωράφια και αλλού, ενώ άλλοι απωλέσθηκαν απρόσκοπτα και αναγκάστηκαν να αποκαλύψουν τη νεοσυλλέα.
Ακόμα και εκείνοι οι αφροαμερικανοί που φαινομενικά ήταν ελεύθεροι δεν το είχαν εύκολο. Ο στρατηγός Γουίλιαμ Τ. Σέρμαν διέταξε να παραχωρηθούν ελευθερωμένοι δούλοι 40 στρέμματα ανά οικογένεια σε εγκαταλελειμμένη γη κατά μήκος των ακτών της Γεωργίας και της Νότιας Καρολίνας, αλλά μετά τη δολοφονία του Λίνκολν λίγους μήνες αργότερα, ο νέος πρόεδρος Άντριου Τζόνσον αντέστρεψε τη διαταγή. Πολλοί πρώην σκλάβοι έγιναν μεσίτες, ή μισθωτές αγρότες, που διαπραγματεύονταν ένα μέρος της συγκομιδής για τη χρήση γης και εξοπλισμού.
Η Καλιφόρνια έγινε σημαντικό γεωργικό κέντρο μετά τον εμφύλιο πόλεμο. Εκεί, η γεωργική εργασία εισήχθη κυρίως από την Ασία. Μέχρι τη δεκαετία του 1930, το μεταναστευτικό εργατικό δυναμικό είχε αρχίσει να μετακινείται στο Μεξικό και κατά τη διάρκεια της Βρετανικής έλλειψης εργατικού δυναμικού, ξεκίνησε το πρόγραμμα Bracero, το οποίο επέτρεψε στους Μεξικανούς να εργαστούν προσωρινά στις αμερικανικές εκμεταλλεύσεις. Το πρόγραμμα έληξε το 1964, παρόλο που οι λατινοαμερικανοί μετανάστες - νόμιμοι και παράνομοι - συνεχίζουν να αποτελούν τη συντριπτική πλειοψηφία του γεωργικού εργατικού δυναμικού των ΗΠΑ.
Ο μεσογειακός-αμερικανός κοινοτικός διοργανωτής και ακτιβιστής César Chávez έγινε ήρωας του αγροτικού εργατικού κινήματος, παλεύοντας για τα δικαιώματα των μεταναστών εργαζομένων από τη δεκαετία του 1960 έως τη δεκαετία του '80. Μαζί με τον Dolores Huerta ίδρυσε τον Εθνικό Σύνδεσμο Εργοδοτών Αγροτών, που αργότερα ονομάστηκε United Farm Workers, ο οποίος οδήγησε σε πενταετή απεργία συλλογής σταφυλιών και σε εθνικό μποϊκοτάζ σταφυλιών που τελικά κατάφερε να εξασφαλίσει υψηλούς μισθούς για τους εργαζόμενους. Αργότερα οι διαδηλώσεις στοχεύουν στην έκθεση των εργαζομένων σε επιβλαβή φυτοφάρμακα.
Σήμερα τα γενέθλια του Τσάβεζ, στις 31 Μαρτίου, κηρύσσονται διακοπές στην Καλιφόρνια και σε πολλά άλλα κράτη και υπάρχει μια εκστρατεία για να γίνει εθνική εορτή, για την οποία ο Πρόεδρος Ομπάμα εξέφρασε την υποστήριξή του ως υποψήφιο.
