Ένας κόκκινος λαιμός φέρει στην πλάτη του μια ταλαιπωρημένη κωπηλασία που εμφανίζεται τόσο πρόθυμη να εξερευνήσει αυτόν τον νέο κόσμο και απρόθυμη να εγκαταλείψει τον πλούσιο θρόνο του. Επειδή οι κόκκινοι λαιμοί είναι ιδιαίτερα αόριστοι, βουτηγμένοι υποβρύχιοι ή κρύβονται ανάμεσα στο πράσινο στην άκρη του νερού, σπάνια τους δίνουμε μια στενή ματιά, δεν τους απασχολεί κανείς σε τέτοια βασιλική ανάπαυση.
Όμως ο φωτογράφος άγριας ζωής Tom Ulrich έχει πάρει περίπου 7.000 φωτογραφίες κόκκινων λαιμών πάνω από επτά χρόνια σε μια λίμνη στη βορειοδυτική Μοντάνα. Μεταξύ των πιο ευχάριστων εικόνων του είναι εκείνες ενός ενήλικου κόκκινου λαιμού "πίσω αναπνοή" - φορώντας κοτόπουλα στην πλάτη του μέχρι να μπορούν να κολυμπήσουν μόνοι τους μετά από μια εβδομάδα ή δύο. Πολλά υδρόβια πτηνά φημίζονται για την πιστότητά τους και ο Ulrich λέει ότι είδε το ίδιο ζευγάρι να επιστρέφει στη λίμνη για αρκετά χρόνια, παρόλο που οι βιολόγοι λένε ότι δεν γνωρίζουν πόσο καιρό τα ζευγάρια κόκκινου λαιμού συνήθως μένουν μαζί.
Όπως συμβαίνει, η εκτίμησή μας για τις δεξιότητες γονέων και επιβίωσης των πτηνών εμβαθύνεται από βιολόγους που ανακάλυψαν πρόσφατα μια συμπεριφορά μεταξύ των σκουληκιών με κόκκινα λαιμό που παρατηρούνται σπάνια στα πουλιά πριν και μετά το σκοτάδι, από τη φωλιά που μπορεί να χρησιμεύσει ως πρακτική εκστρατεία εκτροπής .
Ένα από τα επτά είδη ζιζανίων στη Βόρεια Αμερική, τα κόκκινα λαιμό αποκτούν το χαρακτηριστικό φτέρωμα του λαιμού τους κατά το τέλος του φθινοπώρου και επίσης νωρίς την άνοιξη, λίγο πριν συνενωθούν και χτίζουν φωλιές κατά μήκος των άκρων των λιμνών, των λιμνών και των αργών ποταμών και των ποταμών που κυμαίνονται από την Αλάσκα Ουισκόνσιν και Μίτσιγκαν. Χειμώνας στα παράκτια ύδατα από την Καλιφόρνια στην Αλάσκα και από τη Βόρεια Καρολίνα στο Newfoundland. Ένας ερευνητής εκτιμά ότι υπάρχουν τουλάχιστον 45.000 κόκκινοι λαιμοί στη Βόρεια Αμερική. Ορισμένοι εμπειρογνώμονες λένε ότι ο πληθυσμός απειλείται από τα φυτοφάρμακα και τους οικοτόπους που εξαφανίζονται. άλλοι λένε ότι τα πουλιά είναι τόσο ευρέως διασκορπισμένα δεν είναι γνωστό αν οι συνολικοί αριθμοί τους ανεβαίνουν ή κατεβαίνουν.
Ένας κόκκινος λαιμός είναι αδέξιος στη γη, συχνά προσκρούει με τα πόδια που βρίσκονται πολύ πίσω στο σώμα του. Αλλά υπερέχει στο νερό. Τα λοβωτά πόδια του - ένα χαρακτηριστικό που το διακρίνει από τις πάπιες και τους σφυρίδες - και τα ευκίνητα πόδια παρέχουν μεγάλη ώθηση και ελάχιστη οπισθέλκουσα. Βελτιωμένοι και ισχυροί αποστεωμένοι, είναι έμπειροι υποβρύχιοι. Οι κόκκινοι λαιμοί, που τρώνε τα πάντα από σκουλήκια και γαρίδες σε σαλαμάνδρες και ψάρια, μπορούν να βυθιστούν 30 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του νερού για ένα γεύμα και να κρατήσουν την αναπνοή τους για τρία λεπτά ή περισσότερο.
Προτιμούν το ανοιχτό νερό, όπου είναι μακριά από τα αρπακτικά ζώα όπως το ρακούν και τα βιζόν, τα κόκκινα λαιμό κινούνται κοντά στην ακτή για να αναπαραχθούν. Πρόκειται για ένα επικίνδυνο εμπόδιο, που παρέχει στα ζώα cattails, καλάμια και άλλη βλάστηση για την κατασκευή μιας φωλιάς αλλά και την τοποθέτηση αυτών και των αυγών τους σε βλάβη. Σε χωριστές μελέτες πεδίου, ο Bruce Eichhorst, από το Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα, και ο Gary Nuechterlein, από την North DakotaStateUniversity, διαπίστωσαν ότι οι βυθισμένοι σκώληκες με κόκκινα λαιμό συχνά εγκατέλειψαν τις φωλιές τους για ώρες το βράδυ, πιθανώς ως μέτρο ασφάλειας. Ο Eichhorst, που εργάζεται στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής Agassiz στη Μινεσότα, τοποθετούσε πλαστικά αυγά που περιείχαν αισθητήρα και πομπό σε φωλιές δίπλα σε πραγματικά αυγά. οι φωλιές παρέμεναν ζεστές μερικές από τις νύχτες, υποδεικνύοντας ότι οι γονείς ήταν εκεί, αλλά ξαφνικά έψαχναν, πιθανώς αφού τα πουλιά ξεπήδησαν. Οι βιολόγοι είχαν παρατηρήσει στο παρελθόν τέτοιες απουσίες μόνο σε μερικά είδη πουλιών και έχουν υποθέσει ότι θα ψύξουν τα αυγά καταστροφικά. "Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τα έμβρυα πουλιών θα πεθάνουν κάτω από αυτές τις συνθήκες, αλλά αυτά δεν συμβαίνουν", λέει ο Eichhorst.
Παρόλο που η δράση των γονέων μπορεί να φαίνεται απρόσεκτη, οι ερευνητές υποθέτουν ότι τα πουλιά διαφεύγουν τους νυχτερινούς θηρευτές. Δεν είναι σαφές εάν τα πουλιά προσπαθούν απλώς να σώσουν το δέρμα τους ή να προστατεύσουν τα αυγά τους με την εκτροπή της προσοχής από τη φωλιά - ή και τα δύο. Ανεξάρτητα από αυτό, είναι ένα πολύ ασυνήθιστο τέχνασμα, λέει ο Nuechterlein, ο οποίος χρησιμοποίησε ανιχνευτές θερμοκρασίας για να παρακολουθήσει φωλιές βράχων στη Βόρεια Ντακότα. "Αυτό ήταν εκπληκτικό", λέει. "Μετά από είκοσι χρόνια μελέτης των αγώνων, θα πίστευα ότι ήταν στη φωλιά τους το 95% των περιπτώσεων, αν δεν τους ενοχλούσε.
Οι μελέτες διευρύνουν την άποψή μας για αυτά τα πουλιά, τα οποία αποφεύγουν τους εχθρούς με εμφανή πονηριά. Όλες οι ενδείξεις είναι ότι οι κόκκινοι λαιμοί πέφτουν σε μεγάλο βαθμό για να φροντίσουν τους νέους τους. Μόλις τα αυγά εκκολαφθούν, μια οικογένεια κουπιά για το ανοιχτό νερό. Οι νεοσσοί πηγαίνουν στις πλάτες των γονιών τους, μακριά από αρπακτικά ζώα όπως το λούτσος και το μπάσο, ενώ η μητέρα και ο πατέρας μοιράζονται το βάρος της ανατροφής των μωρών.
