Όταν το Σουδάν, ο τελευταίος αρσενικός βόρειος λευκός ρινόφανος στον κόσμο, πέθανε τον Μάρτιο σε προστατευόμενη περιοχή στην Κένυα, φάνηκε να σηματοδοτεί το τέλος του είδους του. Αλλά ίσως να μην έχει τελειώσει ακόμα. Οι επιστήμονες σε τέσσερις ηπείρους ασχολούνται με αυγά ρινόκερου, κυτταροκαλλιέργειες, ιστούς, αίμα και δείγματα σπερματοζωαρίων για να παράγουν ένα ζωντανό βόρειο λευκό ρινόκερο και ίσως ακόμη και να επαναδημιουργήσουν ολόκληρο το υποείδος. Αν επιτύχουν, θα είναι η πρώτη φορά που ένα σχεδόν θηλαστικό χωρίς ζωντανά αρσενικά έχει απομακρυνθεί από το χείλος.
Μια στρατηγική εξαρτάται από τα δύο γνωστά θηλυκά υποείδη: η 29χρονη κόρη του Σουδάν και η εγγονή του 18χρονου. Επειδή ούτε είναι αρκετά υγιές για να παραδώσει ένα μοσχάρι, οι επιστήμονες ελπίζουν να εξαγάγουν μερικά από τα αυγά τους, να συνδυάσουν κάθε αυγό με το προηγουμένως συλλεγμένο κατεψυγμένο σπέρμα και να εμφυτεύσουν το προκύπτον έμβρυο σε μια άλλη γυναίκα.
Πιθανότατα ο αναπληρωτής θα είναι ένας νότιος λευκός ρινόφανος, άλλος υποείδος, που έχει μεγαλύτερο κέρατο, περισσότερα μαλλιά και περίπου 21.000 μέλη που ζουν ακόμα στη νότια Αφρική. Αλλά δεν είναι αδύνατο ότι ένα άλογο θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως υποκατάστατο. οι ρινόκεροι και τα άλογα ανήκουν στην ίδια κατηγορία - τα Perissodactyls ή τα περίεργα οπληφόρα και έχουν παρόμοια αναπαραγωγικά συστήματα.
Στο Σαν Ντιέγκο Ζωολογικός Κήπος Safari Park, ο οποίος κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ για τους περισσότερους ρινόκερους που γεννήθηκαν στην αιχμαλωσία (176 μέχρι σήμερα), οι ερευνητές μελετούν πώς να βγάζουν τα βιώσιμα αυγά από τους λευκούς ρινόκερους. Η διαδικασία περιλαμβάνει την καθοδήγηση ενός καθετήρα μέσα από το ορθό του ρινόκερου σε μια ωοθήκη, και στη συνέχεια να τραβήξει τα αυγά μέσα από έναν καθετήρα. Επειδή οι ωοθήκες των ζώων των δύο τόνων είναι τρία έως τέσσερα πόδια μακριά από την κοιλιά τους, η διαδικασία είναι δύσκολη στην καλύτερη περίπτωση, λέει η Barbara Durrant, διευθυντής των ζωολογικών κήπων των αναπαραγωγικών επιστημών. Έχουν καταφέρει να συγκεντρώσουν μερικά αυγά μέχρι στιγμής, αλλά θα πρέπει να βελτιώσουν το ποσοστό επιτυχίας τους εάν ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν τη διαδικασία σε έναν ή και στους δύο απογόνους του Σουδάν.
Μια άλλη προσέγγιση θα επωφεληθεί από τις πρόσφατες ανακαλύψεις στο χειρισμό ενός είδους κυττάρων που ονομάζονται επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα, τα οποία μπορούν να δημιουργηθούν από άλλα ενήλικα κύτταρα. Οι ερευνητές στο Σαν Ντιέγκο, την Τσεχική Δημοκρατία, την Αυστρία, την Ιταλία και την Ιαπωνία εργάζονται για το μετασχηματισμό βόρειων λευκών ρινικών κυττάρων του δέρματος σε τέτοια βλαστικά κύτταρα και στη συνέχεια σε κύτταρα αυγών. (Οι Ιάπωνες επιστήμονες έχουν ολοκληρώσει το κατόρθωμα με κύτταρα ποντικού). Το ωάριο ρινόκερου θα συνδυάζεται έπειτα με σπέρμα για να σχηματίσει ένα έμβρυο, το οποίο θα εμφυτευτεί σε ένα υποκατάστατο.
Μια πιθανή άνοδος της χρήσης βλαστικών κυττάρων είναι η ποικιλομορφία, λέει ο Durrant. Ο Ζωολογικός Κήπος του Σαν Ντιέγκο έχει 12 βόρειες λευκές κυτταρικές σειρές ρινόκερου και δουλεύοντας μαζί τους σε επίπεδο γονιδίου μπορεί να παράσχει αυγά με τεράστια γενετική ποικιλία - ασφαλιστική πολιτική εναντίον μελλοντικών συγγενών και γενετικών προβλημάτων.
Μερικοί ειδικοί πιστεύουν ότι η γονιμοποίηση in vitro και η υποκατάσταση της κύησης θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ζωντανή γέννηση μέσα σε δέκα χρόνια. Ο Durrant είναι πιο προσεκτικός: «Διστάζω να δώσω ένα χρονοδιάγραμμα επειδή απλά δεν το ξέρουμε».
Η τεχνολογία είναι μόνο ένα μέρος του παζλ, λέει ο Dino Martins, ερευνητικός συνεργάτης του Smithsonian και διευθυντής του ερευνητικού κέντρου Mpala στην Κένυα. Οι στάσεις πρέπει να αλλάξουν, επίσης, επειδή οι δυνάμεις που εξάλειψαν τον βόρειο λευκοί ρινοπόλεμο, τη φτώχεια, τη λαθροθηρία - παραμένουν στη θέση τους. "Χρειαζόμαστε νέους ανθρώπους στην Ανατολική και Κεντρική Αφρική να αισθάνονται ότι αυτοί οι ρινόνοι ανήκουν σε αυτούς", λέει ο Martins. "Θα πάμε μόνο να σώσουμε αυτό που μας ενδιαφέρει."
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Ιουνίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
