Για να τους βοηθήσουν να γκρεμίσουν νόστιμο νέκταρ από τους λουλουδένιους σωλήνες, οι πεταλούδες και οι σκώροι έχουν ένα μακρύ γλωσσικό ακροστόμιο γνωστό ως προβοσκίδα. Η επικρατούσα (και πολύ λογική) θεωρία σχετικά με αυτό το εύχρηστο εξάρτημα είναι ότι οι πεταλούδες και οι σκώροι εξελίχτηκαν τις πινακίδες τους ως απάντηση στα φυτά που ανέπτυξαν λουλούδια. Αλλά αυτή η θεωρία μπορεί να είναι λάθος. Όπως αναφέρει ο Ben Guarino της Washington Post, μια νέα μελέτη έχει αποκαλύψει στοιχεία που υποδηλώνουν ότι πεταλούδες και σκώροι είχαν δοκιμάσει εκατομμύρια χρόνια πριν εμφανιστούν τα λουλούδια.
Κατά τη διάρκεια της μελέτης των ορυκτών πυρήνων που χρονολογούνται στις αργά Τριαδικές και πρώιμες εποχές του Γιούρα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανακάλυψε τα απολιθωμένα απομεινάρια των μικροσκοπικών κλιμάκων που καλύπτουν τα σώματα πεταλούδων και σκώρων. Χρησιμοποιώντας μια βελόνα με νυχτερινή τρίχα, ο Timo van Eldijk, πτυχιούχος φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης των Κάτω Χωρών, μπόρεσε να σπρώξει 70 κλίμακες κάτω από ένα μικροσκόπιο.
"Τα μαλλιά της μύτης έχουν το σωστό μήκος και ελαστικότητα για να πάρουν κόκκους γύρης, ή στην περίπτωση αυτή την κλίμακα πεταλούδων, να τηρήσουν", δήλωσε ο van Eldijk στον Nicholas St. Fleur των New York Times . "Τους έδωσα μόνο από τον καθηγητή μου, δεν ξέρω ποια ήταν τα μαλλιά της μύτης μου. Είναι ίσως καλύτερο να μην το ρωτήσετε ".
Ο Van Eldijk έθεσε στη συνέχεια να αναλύσει τη δομή των ζυγών. Ορισμένα ήταν συμπαγή και συμπαγή, τα οποία δεν ήταν ιδιαίτερα ασυνήθιστα. προηγούμενη έρευνα έδειξε ότι αυτή η δομή ήταν χαρακτηριστική των πρώιμων σκώρων και πεταλούδων, οι οποίες χρησιμοποίησαν γνάθου για να τσιμπήσουν τα τρόφιμά τους. Αλλά ο van Eldijk ήταν έκπληκτος να ανακαλύψει ότι άλλες κλίμακες ήταν κοίλες - ένα χαρακτηριστικό που παρατηρήθηκε μόνο μεταξύ σκώρων και πεταλούδων με proboscises.
"Αν βρείτε τις κοίλες ζυγαριές", λέει ο van Eldijk στην Rebecca Hersher της NPR, "ξέρετε ότι η καινοτομία του proboscis πρέπει να έχει συμβεί πριν από αυτό".
Αυτή η ανακάλυψη, που περιγράφηκε πρόσφατα στο περιοδικό Science Advances, έριξε τους ερευνητές για έναν βρόχο επειδή οι κλίμακες είναι περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας τους τις παλαιότερες γνωστές Λεπιδόπτερες να παραμένουν περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια. Προηγούμενες μοριακές μελέτες σχετικά με τα πλάσματα υποδηλώνουν παρόμοια πρώιμη εξέλιξη των πεταλούδων και των σκώρων που φέρουν προβοσκίδα, ο Fabien Condamine, ερευνητής πεταλούδας που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ο Hersher.
Τα απολιθώματα είναι επίσης περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από τα πρώτα λουλούδια, δημιουργώντας ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με την εξέλιξη και λειτουργία των proboscis. Είναι πιθανό ότι υπάρχει απλώς ένα κενό στο αρχείο απολιθωμάτων και λουλούδια υπήρχαν νωρίτερα από ό, τι συνειδητοποίησαν οι επιστήμονες. Αλλά οι συγγραφείς της μελέτης πιστεύουν ότι η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι οι πεταλούδες και οι μοίρες εξελίχτηκαν πριν από την εμφάνιση λουλουδιών - ενδεχομένως να τους βοηθήσουν να περάσουν τις σταγόνες ζαχαρούχων επικονιάσεων που παρήγαγαν τα γυμνοσπερμίες, η πιο κοινή ομάδα φυτών που ξεπήδησαν από το έδαφος κατά τη διάρκεια Jurassic.
