Την περασμένη Τρίτη, ένας σεισμός μεγέθους 7, 7 μεγέθους έπληξε το Πακιστάν, προκαλώντας ευρεία καταστροφή, τη δημιουργία ενός νέου νησιού από τις ακτές της χώρας και τουλάχιστον 515 θανάτων.
Φυσικά, δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα για να αποτρέψουμε τέτοιες καταστροφές - οι σεισμοί προκύπτουν από τη μετατόπιση και τη σύγκρουση τεράστιων τεράστιων πλακών τεράστιων ηπειρωτικών περιοχών πάνω στις οποίες δεν έχουμε κανέναν έλεγχο. Εάν γνωρίζουμε ότι ένας μαζικός σεισμός είναι έτοιμος να χτυπήσει, μπορεί να υπάρχουν μέτρα που μπορούμε να λάβουμε για να προστατέψουμε καλύτερα τον εαυτό μας.
Αλλά πώς θα μπορούσαμε να μάθουμε πότε πρόκειται να χτυπήσει ένας σεισμός; Οι σεισμολόγοι είναι εξαιρετικά καλοί στο να χαρακτηρίζουν τους γενικούς κινδύνους που αντιμετωπίζουν όσοι ζουν σε ζώνες σφαλμάτων, αλλά είναι πολύ μακριά από το να είναι σε θέση (και δεν μπορεί ποτέ να έχουν την ικανότητα) να προβλέψουν ακριβώς πότε θα χτυπήσει ένας σεισμός .
Ανεπιθύμητοι, αρκετές διαφορετικές ομάδες επιστημόνων είναι σχέδια εκκόλαψης για ένα νέο είδος λύσης. Και το κλειδί για την επιτυχία τους μπορεί να είναι το smartphone στην τσέπη σας.
Η ιδέα τους εκμεταλλεύεται το γεγονός ότι τα περισσότερα νέα smartphones περιλαμβάνουν ένα μικροσκοπικό τσιπ που ονομάζεται επιταχυνσιόμετρο. Αυτά τα τσιπ μετρούν την κίνηση του τηλεφώνου σε τρεις κατευθύνσεις (προς τα κάτω, αριστερά δεξιά και προς τα πίσω) για να προσαρμόσετε την εμπειρία σας καθώς χρησιμοποιείτε το τηλέφωνο - για παράδειγμα, περιστρέφοντας την οθόνη αν γυρίσετε τη συσκευή.
Όπως συμβαίνει, τα σεισμόμετρα (τα μεγάλα, ακριβά όργανα που χρησιμοποιούν οι γεωλόγοι για την ανίχνευση και τη μέτρηση των σεισμών) κάνουν ουσιαστικά το ίδιο πράγμα, αν και με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια. Ακόμα, τα μικροσκοπικά επιταχυνσιόμετρα που έχουμε ήδη μαζί μας μαζί μας όλη την ώρα θα μπορούσαν να επιτρέψουν στους επιστήμονες να συλλέξουν πολύ περισσότερα δεδομένα σε πραγματικό χρόνο από αυτά που είναι διαθέσιμα σήμερα - υπάρχουν αμέτρητες φορές περισσότερα smartphones από τα σεισμόμετρα, είναι πολύ φθηνότερα και είναι ήδη αναπτυγμένα σε ένα ευρύ φάσμα τοποθεσιών - εάν μπορούν πραγματικά να μετρήσουν την κίνηση του σεισμού με αρκετή ακρίβεια.
Πρόσφατα, ο Antonino D'Alessandro και ο Giuseppe D'Anna, ένας ζευγάρι σεισμολόγοι στο Istituto Nazionale di Geophisica e Vulcanologia της Ιταλίας, αποφάσισαν να επιλύσουν αυτήν την ερώτηση. Για να αξιολογήσει τα επιταχυνσιόμετρα - συγκεκριμένα, το επιταχυνσιόμετρο LIS331DLH MEMS που χρησιμοποιήθηκε στα iPhones - ο δίδυμος έβαλε πέντε iPhones σε ένα δονητικό τραπέζι σε διάφορες θέσεις (επίπεδη, γωνιώδη πάνω σε ένα σφηνοειδές κομμάτι και κάθετη) και συνέκρινε τα δεδομένα αυτά που καταγράφονται με αισθητήρα σεισμού επαγγελματικής ποιότητας για αναφορά.
Τα αποτελέσματά τους, που δημοσιεύτηκαν την Κυριακή στο Δελτίο της Σεισμολογικής Εταιρείας της Αμερικής, έδειξαν ότι τα επιταχυνσιόμετρα iPhone λειτουργούσαν ακόμα καλύτερα από ό, τι περίμεναν. «Όταν συγκρίνουμε τα σήματα, εκπλήσσουμε ευχάριστα το αποτέλεσμα - οι ηχογραφήσεις ήταν σχεδόν ίδιες», λέει ο D'Alessandro. "Ένα επιταχυνσιόμετρο που κοστίζει μερικά δολάρια ήταν σε θέση να καταγράψει επιτάχυνση με υψηλή πιστότητα, πολύ παρόμοια με ένα επαγγελματικό επιταχυνσιόμετρο που κοστίζει μερικές χιλιάδες."
Υπάρχουν μερικοί περιορισμοί: τα επιταχυνσιόμετρα του iPhone δεν είναι τόσο ευαίσθητα στις αδύναμες δονήσεις, έτσι κατά τη διάρκεια των δοκιμών μπορούσαν να καταγράψουν μόνο κινήσεις που αντιστοιχούν σε σεισμούς που θα εγγραφούν σε μέγεθος 5 ή υψηλότερο. Αλλά "αυτά τα όρια θα ξεπεραστούν στο εγγύς μέλλον", λέει ο D'Alessandro. "Επειδή αυτά τα τσιπ χρησιμοποιούνται ευρέως σε φορητούς υπολογιστές, ελεγκτές παιχνιδιών και κινητά τηλέφωνα, η έρευνα για τη βελτίωση τους συμβαίνει σε όλο τον κόσμο".
Το επόμενο βήμα θα ήταν η ανάπτυξη λογισμικού που θα επέτρεπε στους κανονικούς χρήστες να αξιοποιήσουν τις δυνατότητες αυτών των επιταχυνσιόμετρων, μετατρέποντας τα smartphones τους σε κινητά συστήματα ανίχνευσης σεισμού. Τον περασμένο Δεκέμβριο, οι ερευνητές του Berkeley ανακοίνωσαν τα σχέδια για την ανάπτυξη μιας εφαρμογής που θα επιτρέπει στους χρήστες να δώσουν τα δεδομένα επιταχυνσιόμετρο τους σε σεισμική έρευνα. Το Δίκτυο Quake-Catcher του Stanford και το Κοινοτικό Σεισμικό Δίκτυο της Caltech - και τα δύο από τα οποία χρησιμοποιούν μικρά ειδικά σχεδιασμένα σεισμόμετρα που διανέμονται στους εθελοντές και συνδέονται με τους υπολογιστές τους - θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως πρότυπο για αυτό το είδος δικτύου.
Μόλις εγκατασταθεί, το δίκτυο θα είναι σε θέση να συγκεντρώσει ένα τεράστιο όγκο δεδομένων από χιλιάδες γεωγραφικά διασκορπισμένους χρήστες, επιτρέποντας στους ερευνητές να δουν πώς κινούνται οι σεισμοί με καλύτερο ψήφισμα. Εάν υπάρχουν αρκετά τηλέφωνα σε αυτό το δίκτυο, οι εργαζόμενοι έκτακτης ανάγκης μπορεί να είναι σε θέση να μετρήσουν γρήγορα όπου θα μπορούσαν να αφιερώσουν πιο αποτελεσματικά το χρόνο τους μετά από ένα χτύπημα σεισμού.
Αλλά πώς πηγαίνετε από την τεκμηρίωση των σεισμών στην προειδοποίηση των ανθρώπων για το πότε θα συμβεί επικίνδυνη κούνημα; Όπως επισημαίνει ο Ατλαντικός, το κλειδί είναι ότι οι σεισμοί αποτελούνται στην πραγματικότητα από δύο τύπους κυμάτων που κυματίζουν μέσα στη γη: Ρ-κύματα, τα οποία φθάνουν πρώτα και είναι δύσκολο για τους ανθρώπους να αισθανθούν, και S-κύματα, τα οποία συνήθως έρχονται μερικά δευτερόλεπτα αργότερα και να προκαλέσει το μεγαλύτερο μέρος της σωματικής βλάβης.
Αν είχαμε εγκαταστήσει λογισμικό στα τηλέφωνά μας που ανίχνευσε αυτόματα τα ισχυρά κύματα P και ακούγεται συναγερμός, ίσως έχουμε μερικά δευτερόλεπτα δευτερόλεπτα για να καλύψουμε πριν χτυπήσουν οι κύλινδροι S (οι υπάλληλοι προτείνουν να πέσουν στο έδαφος, να συσσωρευτούν κάτω από ένα σταθερό τραπέζι ή γραφείο και να πάρει μακριά από τα παράθυρα και τις πόρτες). Δεν είναι πολύ, αλλά σε μερικές περιπτώσεις, μόνο μερικά κρίσιμα δευτερόλεπτα προειδοποίησης θα μπορούσαν να κάνουν όλη τη διαφορά.
