Ο χώρος δεν είναι σχεδόν τόσο κενός όσο νομίζετε. Στην πραγματικότητα, εκτός από τους μακροχρόνιους κατοίκους της, όπως οι δορυφόροι επικοινωνιών, ο χώρος γεμίζει με σκουπίδια. Πετώντας τα σκουπίδια. Η Γη περιβάλλεται από ένα στρώμα καπακιών φακών κάμερας, εξαντλημένα ενισχυτικά πυραύλων, μπουλόνια, περικόχλια, κουβάδες σκουπιδιών και αμέτρητα στίγματα από αποκολλημένο χρώμα και σωματίδια στερεού καυσίμου από ενισχυτές πυραύλων. Μια σφήνα χρώματος μπορεί να μην ακούγεται επικίνδυνη, αλλά όπως διαπιστώνει ο συγγραφέας James Chiles, όταν κινούνται σε 17.000 μίλια την ώρα, πρέπει να ξεφύγετε.
Εδώ μπαίνει το δίκτυο επιτήρησης του χώρου. Ο Chiles μας οδηγεί σε μια ξενάγηση στο δίκτυο - μια συνεργασία μεταξύ της NASA και του Υπουργείου Άμυνας - η οποία παρακολουθεί συνεχώς τα πάντα, από τον Mir μέχρι τα αντικείμενα λίγα εκατοστά, διασφαλίζοντας την ασφάλεια των λεωφορείων και όλων των δορυφόρων.
Τα διαστημικά σκάφη αυτά παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες στο πρόγραμμα τροχιακών συντριμμάτων της NASA. Σε μια αποστολή το 1995, ο τροχόσπιτος Columbia πήρε ένα χτύπημα ενώ γύρισε τη γη που θα μπορούσε να έχει τελειώσει η αποστολή, εάν η ομάδα NASA των συντριμμιών δεν προέβλεπε τον κίνδυνο εκ των προτέρων, βασισμένος σε μια προηγούμενη πτήση με το λεωφορείο. Πρότειναν την περιστροφή του ορνιθώνα για την προστασία του χώρου ωφέλιμου φορτίου, το οποίο στεγάζει το κρίσιμο σύστημα ψύξης του διαστημικού σκάφους.
Αλλά υπάρχουν μερικά κομμάτια που ακόμη και οι συνδυασμένες προσπάθειες του στρατού και της NASA δεν μπορούν να παρακολουθήσουν. Μια "ασημένια σφαίρα", όπως κάποιοι το αποκαλούν, είναι αρκετά μικρή για να ξεφύγει από την επιτήρηση ραντάρ, αλλά αρκετά μεγάλη για να καταστρέψει.
"Υπάρχει η πιθανότητα να χτυπήσετε μια από αυτές τις ασημένιες σφαίρες σε μια κακή μέρα", λέει ο Justin Kerr της NASA. "Την ημέρα εκείνη θέλεις να κάνεις ό, τι μπορείς για να προστατεύσεις το όχημα."
