Το παράσιτο Toxoplasma gondii είναι γνωστό για την επίδραση στα τρωκτικά. Οι γάτες είναι φυσικοί ξενιστές του παρασίτου και τα περιττώματά τους μπορούν να μεταφέρουν εκατομμύρια αυγά του παρασίτου. Όταν ο T. gondii μολύνει τους αρουραίους, φαίνεται να χάνουν τον φόβο τους από τις γάτες, πλησιάζοντας τον φυσικό τους θηρευτή με περιέργεια και όχι βάζοντας τον άλλο τρόπο. Όταν μολύνει τους ανθρώπους, η τοξοπλάσμωση μπορεί να προκαλέσει τύφλωση ή συγγενή γενετική ανωμαλία. Και τώρα οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι το παράσιτο μολύνει επίσης φάλαινες beluga, επίσης.
Σύμφωνα με την εργασία που παρουσιάστηκε αυτή την εβδομάδα στο συνέδριο της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης, το παράσιτο βρέθηκε σε περισσότερο από 10 τοις εκατό των φαλαινών beluga που ζουν από την ακτή του Καναδά στη Θάλασσα Beaufort. Τα τοπικά Inuits εξαρτώνται από τις φάλαινες για το κρέας και η ανησυχία είναι ότι μπορεί να αποκτήσουν μια λοίμωξη, είτε από την προετοιμασία του κρέατος είτε από το να το τρώει πολύ. "Ο μόνος τρόπος για να σκοτώσουμε [τα παράσιτα] είναι να τα παγώσουμε, να τα ξηψήσουμε ή να τα βράψουμε", δήλωσε ο Michael Grigg στον Independent. "Εάν υπάρχει λοίμωξη στις φάλαινες και το κρέας δεν είναι κατάλληλα μαγειρεμένο τότε υπάρχει κίνδυνος μόλυνση."
Παρόλο που οι φάλαινες beluga φαίνεται να μην είναι διαδεδομένες από τη λοίμωξη, οι ερευνητές είναι αινιγματικοί για το πώς άρχισαν να παίρνουν το παράσιτο. Θα μπορούσε να είναι ότι όλο και περισσότεροι ντόπιοι κατέχουν γάτες, των οποίων τα περιττώματα πλένονται στο νερό από το σκόρδο έδαφος της Αρκτικής. Ή θα μπορούσε να έχει κάτι να κάνει με την κλιματική αλλαγή. Καθώς οι θερμοκρασίες είναι θερμό, ίσως το παράσιτο αλλάζει την οικολογική του θέση. Ενώ άλλα θαλάσσια ζώα έχουν αποδειχθεί ότι φέρουν τη μόλυνση πριν, αυτή είναι η πρώτη φορά που έχει εμφανιστεί στην Αρκτική.
