Το 1995, οι αστρονόμοι επισήμαναν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble προς ένα κομμάτι όσων έμοιαζαν με κενό χώρο και άρχισαν να φωτογραφίζονται. Κατά τη διάρκεια των 100 ωρών, πήραν 342 εικόνες και το αποτέλεσμα ήταν απίστευτο. Η εικόνα, γνωστή ως το βαθύ πεδίο του Hubble, κοιτάζει πίσω σχεδόν στην αρχή του χρόνου, συμπεριλαμβανομένων 3.000 γαλαξιών. Έκτοτε, άλλες εικόνες Deep Field έδωσαν ακόμη πιο εντυπωσιακές απόψεις.
Τώρα, όπως αναφέρει η Nancy Atkinson για τον Seeker, μια νέα εικόνα Deep Field που τραβήχτηκε από το εργαλείο MUSE στο πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότου Παρατηρητηρίου (ESO) στη Χιλή, έβλεπε ακόμα πιο βαθιά μέσα στο διάστημα, προσδιορίζοντας 72 νέους γαλαξίες. Ακόμη πιο σημαντικό, το τηλεσκόπιο συγκέντρωσε φασματοσκοπικά δεδομένα σε περίπου 1.600 άλλους γαλαξίες, δέκα φορές περισσότερο από ό, τι οι αστρονόμοι κατάφεραν να συντάξουν την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με δελτίο τύπου.
Για να κάνει τις παρατηρήσεις, η ομάδα του ESO επεσήμανε το όργανο MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) σε ένα σημείο του ουρανού κοντά στον αστερισμό Fornax - την ίδια περιοχή στην οποία η έρευνα Hubble Ultra Deep Field του 2004 βρήκε 10.000 γαλαξίες, μερικοί από τους οποίους ήταν περίπου 13 δισεκατομμύρια έτη φωτός από τον δικό μας πλανήτη. Το MUSE εξέτασε το σημείο για 137 ώρες σε διάστημα 2 ετών. Οι ερευνητές παρουσίασαν τα αποτελέσματά τους σε 10 άρθρα που δημοσιεύθηκαν σε ειδικό τεύχος του περιοδικού Astronomy & Astrophysics .
Πώς μπορεί λοιπόν το τηλεσκόπιο που συνδέεται με τη Γη να συγκεντρώνει περισσότερα δεδομένα από το τηλεσκόπιο Hubble που βασίζεται στο διάστημα; Φαίνεται ότι η φωτεινή ρύπανση και οι ραδιοπαρεμβολές στην επιφάνεια της Γης θα καθιστούσαν αδύνατη μια τέτοια αναλυτική ανάλυση. Αλλά, σύμφωνα με τον Roland Bacon, ηγέτη της ερευνητικής ομάδας και ερευνητή του Center de recherche astrophysique de Lyon, το υπερσύγχρονο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο κάνει τα πράγματα που ο ηλικιωμένος ξαδέλφος του, που ξεκίνησε το 1990, δεν σχεδιάστηκε να κάνει .
"Το MUSE μπορεί να κάνει κάτι που το Hubble δεν μπορεί - χωρίζει το φως από κάθε σημείο της εικόνας στα συστατικά του χρώματα για να δημιουργήσει ένα φάσμα", λέει στο δελτίο τύπου. "Αυτό μας επιτρέπει να μετρήσουμε την απόσταση, τα χρώματα και άλλες ιδιότητες όλων των γαλαξιών που μπορούμε να δούμε - συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων που είναι αόρατα στο ίδιο το Hubble".
Οι 72 νέοι γαλαξίες που ανακαλύπτονται δεν είναι ορατοί στο Hubble. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι εκπέμπουν μόνο Lyman-άλφα φως, έναν αχνό τύπο ακτινοβολίας που δημιουργήθηκε στα πρώτα στάδια σχηματισμού γαλαξιών. "Ήμασταν έκπληκτοι", λέει ο Jarle Brinchmann, επικεφαλής συγγραφέας μιας από τις νέες εφημερίδες, στον Atkinson. "Η εύρεση νέων γαλαξιών δεν είναι από μόνη της τόσο συναρπαστική - βρίσκουμε φορτία παντού που κοιτάζουμε αν κανείς δεν έχει κοιτάξει εκεί πριν. Αλλά αυτό ήταν το καλύτερα μελετημένο μέρος του ουρανού, με τις βαθύτερες εικόνες που έχουν αποκτηθεί ποτέ ».
Αυτό δεν σημαίνει ότι το Hubble είναι παρωχημένο ή ότι ο διάδοχός του, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο προγραμματίζεται να ξεκινήσει το 2019, είναι περιττό. Ο Brinchmann λέει ότι τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το Hubble συνέβαλαν στην κατανόηση των παρατηρήσεων του MUSE, καθώς επέτρεπε στους ερευνητές να διαφοροποιούν αντικείμενα που φαίνονταν να θολώνουν λόγω της ατμόσφαιρας της Γης.
Όπως αναφέρει η Elizabeth Howell στο Space.com, το MUSE ανίχνευσε επίσης φωτοστέφανα γύρω από ορισμένους γαλαξίες. Μελετώντας αυτά τα χαρακτηριστικά θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε τους αστροφυσικούς να καταλάβουν πώς εισέρχεται η ύλη και αφήνει τους γαλαξίες. Οι παρατηρήσεις του MUSE θα μπορούσαν επίσης να φωτίσουν γαλαξιακούς ανέμους και συγχωνεύσεις, σχηματισμό αστεριών και κάτι που ονομάζεται κοσμική επανασύνδεση, γεγονός που θα μπορούσε να μας εξηγήσει πώς ήρθε το πρώτο ρίγος του φωτός στο σύμπαν μας.
