Μετά από πάνω από δύο δεκαετίες σχεδιασμού και πέντε χρόνια κατασκευής, ολοκληρώνεται τελικά το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο. Χθες, ενεργοποιήθηκε για πρώτη φορά, αναφέρει ο Gillian Wong για το Associated Press .
Ονομάστηκε το σφαιρικό τηλεσκόπιο (FAST), το παραβολικό πιάτο βρίσκεται σε μια φυσική κατάθλιψη στην κομητεία Pingtang, μια ορεινή περιοχή της επαρχίας Guizhou στη νότια κεντρική Κίνα, η οποία φυσικά προστατεύει από ραδιοπαρεμβολές. Η συσκευή κοστίζει 180 εκατομμύρια δολάρια και περισσότερα από 8.000 άτομα σε οκτώ χωριά μέσα σε ακτίνα τριών μιλίων της εγκατάστασης έπρεπε να μετεγκατασταθούν, προσθέτοντας άλλα 269 εκατομμύρια δολάρια.
Το τηλεσκόπιο, το παρατσούκλι Tianyan ή το Eye of Heaven, είναι κατασκευασμένο από 4.450 πάνελ αλουμινίου με διάμετρο 1, 640 ποδιών. Ξεπερνά το Παρατηρητήριο Arecibo των 300 μέτρων στο Πουέρτο Ρίκο για τον τίτλο του μεγαλύτερου κόσμου. Η Tianyan δεν είναι μόνο μεγαλύτερη από την Arecibo, είναι επίσης πολύ πιο ευαίσθητη, σύμφωνα με τον Adam Born στο Wired . Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το FAST έχει ενσωματωμένους ρυθμιζόμενους ανακλαστήρες που μπορούν να συντονιστούν για να αντισταθμίσουν τις παραμορφώσεις του σήματος. Ενώ το Arecibo μπορεί να σαρώνει περίπου 20 μοίρες του ουρανού, το FAST βλέπει 40 μοίρες και θα σαρώνει τον ουρανό σε πέντε έως δέκα φορές την ταχύτητα.
"Μόλις ολοκληρωθεί, ο FAST θα οδηγήσει τον κόσμο για τουλάχιστον 10 έως 20 χρόνια", δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Yan Jun, γενικός διευθυντής των Εθνικών Αστρονομικών Παρατηρητηρίων της Κίνας, ο οργανισμός που δημιούργησε και τρέχει το τηλεσκόπιο.
Ο Wong αναφέρει ότι το τηλεσκόπιο θα αναζητήσει σημάδια εξωγήινης ζωής, βαρυτικά κύματα και θα ανιχνεύσει αστέρια και γαλαξίες που δεν έχουμε ανακαλύψει ακόμα. "Ο απώτερος στόχος του FAST είναι να ανακαλύψει τους νόμους της ανάπτυξης του σύμπαντος", δήλωσε ο Qian Lei, συνεργάτης ερευνητής στο NAOC.
Ο Chris Buckley και ο Adam Wu στο περιοδικό The New York Times αναφέρουν επίσης ότι το τηλεσκόπιο είναι ένα κύρος για την Κίνα, η οποία έλαβε ένα δυσάρεστο πίσω κάθισμα στη δυτική επιστήμη τον περασμένο αιώνα. Το τηλεσκόπιο είναι ένα μήνυμα προς τη διεθνή ερευνητική κοινότητα ότι η Κίνα θέλει να κάνει το σημάδι της στον τομέα. Η Κίνα διακρίθηκε στην αστρονομία στην ιστορία της. "Τώρα αγωνιζόμαστε για να προλάβουμε και να θέλουμε να αναδημιουργήσουμε τις δόξες των προγόνων μας αναζωογονώντας την αστρονομία μας", λέει ο Zhang Chengmin, ένας αστροφυσικός στο NAOC, λέει ο Buckley και ο Wu. "Η Κίνα δεν είναι απλώς μια οικονομική δύναμη. γίνεται επίσης μια επιστημονική δύναμη. "
Η Rebecca Morelle στο BBC αναφέρει ότι θα χρειαστούν τρία χρόνια για την πλήρη βαθμονόμηση του μαζικού ανιχνευτή. Ακόμα κι έτσι, σε μια από τις πρώτες δοκιμές αποσφαλμάτωσής του, το τηλεσκόπιο έλαβε ένα σήμα από ένα παλμικό 1, 351 έτη φωτός μακριά, αναφέρει ο Wong. Μόλις οι χειριστές των τηλεσκοπίων επιβεβαιώσουν ότι ο μαζικός ανιχνευτής λειτουργεί σωστά, θα αρχίσουν να δέχονται προτάσεις για έργα από ερευνητές σε όλο τον κόσμο με την ελπίδα ότι το FAST θα ζήσει μέχρι το ακρωνύμιο του, κάνοντας γρήγορα ανακαλύψεις.
