Η ταχεία τήξη πάγου έχει ήδη αναδιαμορφώσει τις δυνατότητες αποστολής στην Αρκτική. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας, η εμπορική χρήση της διαδρομής της Βόρειας Θάλασσας (η μπλε γραμμή θαλάσσιων μεταφορών κατά μήκος της βόρειας ακτής της Ρωσίας στον χάρτη παραπάνω) κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού έχει γίνει κοινός τόπος, μειώνοντας δραματικά το ταξίδι από την Ευρώπη στην Άπω Ανατολή.
Εάν συνεχιστούν οι σημερινές τάσεις, οι επιλογές για την αποστολή εμπορευμάτων στην Αρκτική θα επεκταθούν ακόμη περισσότερο. Σύμφωνα με δημοσίευμα που δημοσιεύθηκε σήμερα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, μέχρι το 2040, το θρυλικό βορειοδυτικό πέρασμα (η ναυτιλιακή λωρίδα στην αριστερή πλευρά του χάρτη, κατά το κόστος του Καναδά και της Αλάσκας) θα μπορούσε να είναι προσβάσιμη κατά τη διάρκεια κάποιων καλοκαιριών κανονικά πλοία με ωκεανό χωρίς ειδικά ενισχυμένα κύτη που σπάζουν τον πάγο. Το πιο εκπληκτικό είναι ότι, κατά καιρούς, τα ενισχυμένα πολικά παγοθραυστικά θα μπορούσαν ακόμη να είναι σε θέση να οργώσουν κατευθείαν στο Βόρειο Πόλο, κάνοντας το συντομότερο δυνατόν ταξίδι στην Αρκτική.
Όλα αυτά οφείλονται στο γεγονός ότι, τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι θερμοκρασίες αυξήθηκαν ακόμη πιο γρήγορα στην Αρκτική από ό, τι ο πλανήτης στο σύνολό του. Παρόλο που η πολική συσκευασία πάγου αυξάνεται κάθε χειμώνα και συρρικνώνεται κάθε καλοκαίρι, η γενική τάση ήταν η μείωση του συνολικού πάγου, όπως φαίνεται στο παρακάτω βίντεο. Στο μέλλον, αυτό θα ανοίξει ένα παράθυρο για τα ενισχυμένα πλοία για να σπάσουν τους ασθενέστερους πάγους και για τα κανονικά πλοία να ταξιδέψουν στους διαδρόμους χωρίς πάγο.
Η νέα μελέτη, από τους Laurence Smith και Scott Stephenson της UCLA, χρησιμοποιεί τα υφιστάμενα κλιματικά μοντέλα για να εξετάσει πώς αυτή η τάση θα αλλάξει την αρκτική ναυτιλία για τα έτη 2040 έως 2059. Εξετάστηκαν οι θεωρητικές συνθήκες πάγου κάτω από ένα ζεύγος κλιματικών σεναρίων από το Διακυβερνητικό Συμβούλιο του ΟΗΕ σχετικά με την πιο πρόσφατη έκθεση για την αλλαγή του κλίματος, η οποία ανέλαβε ένα μέσον χαμηλό επίπεδο εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου και ένα άλλο που ανέλαβε υψηλό επίπεδο. Διερεύνησαν επίσης τις δυνατότητες πλοήγησης για δύο διαφορετικούς τύπους πλοίων: Polar Class 6 παγοθραυστικά πλοία και κανονικά πλοία ωκεανογραφίας.
Η ανάλυσή τους διαπίστωσε ότι και στα δύο σενάρια, η διαδρομή της Βόρειας Θάλασσας - ήδη πλεύσιμη για ενισχυμένα πλοία στα τέλη του καλοκαιριού τα περισσότερα χρόνια - θα γίνει ευρύτερη, ανοίγοντας για μεγαλύτερο αριθμό μηνών κάθε καλοκαίρι και επιτρέποντας μεγαλύτερη γεωγραφική ποικιλομορφία στις διαδρομές. Η ευρύτερη λωρίδα θα επιτρέψει στα πλοία να ακολουθήσουν διαδρομές μακρύτερα από τη ρωσική ακτή και πιο κοντά στο Βόρειο Πόλο, συντομεύοντας το ταξίδι στην κορυφή του πλανήτη μας και θα επιτρέψουν στα μη ενισχυμένα πλοία να ταξιδέψουν χωρίς μια παγιδευμένη συνοδεία.
Επί του παρόντος, το βορειοδυτικό πέρασμα είναι απρόσιτο για κανονικά σκάφη και έχει διέλθει μόνο μερικές φορές από ενισχυμένα πλοία που σπάζουν τον πάγο. Ωστόσο, κάτω από τα δύο σενάρια του μοντέλου, γίνεται πλεύσιμο σε πλοία Polar Class 6 κάθε καλοκαίρι. Κατά περιόδους, θα μπορούσε να είναι ακόμη ανοιχτό σε μη ενισχυμένα σκάφη - η μελέτη δείχνει ότι, όταν πραγματοποιήθηκαν πολλαπλές προσομοιώσεις τόσο μεσαίου-χαμηλού όσο και υψηλού επιπέδου εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, ήταν δυνατή η ανοιχτή ιστιοπλοΐα για το 50 έως 60 τοις εκατό των ετών που μελετήθηκαν .
Τέλος, η ευθεία βολή πάνω από το βόρειο πόλο - μια διαδρομή που επί του παρόντος θα έπαιρνε πιθανούς καπετάνιους μέσα από ένα φύλλο πάγου πάχους 65 ποδιών σε περιοχές - θα μπορούσε επίσης να καταστεί δυνατή για τα πλοία Polar Class 6 και στα δύο σενάρια, τουλάχιστον θερμότερα χρόνια. "Κανείς δεν μίλησε ποτέ για τη ναυτιλία πάνω από την κορυφή του Βόρειου Πόλου", δήλωσε ο Smith σε δήλωση Τύπου. "Αυτή είναι μια εντελώς απροσδόκητη πιθανότητα."
Το πιο εντυπωσιακό μέρος της μελέτης θα μπορούσε να είναι ότι αυτές οι δραματικές αλλαγές επήλθαν σε προσομοιώσεις που υποθέτουν τόσο μεσαία χαμηλά όσο και υψηλά επίπεδα εκπομπών και ότι η χρονική περίοδος που μελετάται δεν είναι όλα τόσο μακριά, ξεκινώντας μόλις 27 χρόνια από το παρόν. "Ανεξάρτητα από το σενάριο που αφορά τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, μέχρι τα μέσα του αιώνα θα έχουμε περάσει ένα κρίσιμο σημείο ανατροπής - αρκετά λεπτό πάγο της θάλασσας - επιτρέποντας στους μετριοπαθούς πάγου να πάει όπου θέλουν", είπε ο Smith.
