Στη δεκαετία του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του '70, ερευνητές όπως ο Timothy Leary του Χάρβαρντ προώθησαν με ενθουσιασμό τη μελέτη των λεγόμενων «μαγικών» μανιταριών (επίσημα γνωστών ως psilocybin μανιτάρια) και υποστήριξαν τα πιθανά οφέλη τους για την ψυχιατρική. Για μια σύντομη στιγμή, φαινόταν ότι τα ελεγχόμενα πειράματα με μανιτάρια και άλλα ψυχεδελικά θα εισέρχονταν στην επιστημονική τάση.
Τότε, όλα άλλαξαν. Μια αντίδραση ενάντια στην κουλτούρα των ναρκωτικών της δεκαετίας του 1960, μαζί με τον ίδιο τον Leary, ο οποίος συνελήφθη για έρευνα που κατέκτησε φάρμακα, ήταν σχεδόν αδύνατο. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ποινικοποίησε τα μανιτάρια και το ερευνητικό έδαφος σταμάτησε για πάνω από 30 χρόνια.
Αλλά πρόσφατα, τα τελευταία χρόνια, το εκκρεμές έχει στραφεί προς την άλλη κατεύθυνση. Και τώρα, μια νέα έρευνα σχετικά με τη χημική ψιλοκυβίνη που μεταβάλλει το μυαλό - το παραισθησιογόνο συστατικό στα «μαγικά» μανιτάρια - έδειξε ότι οι προσεκτικά ελεγχόμενες χαμηλές δόσεις του μπορεί να είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος θεραπείας των ανθρώπων με κλινική κατάθλιψη και άγχος.
Η τελευταία μελέτη, που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στην Experimental Brain Research, έδειξε ότι οι δόσεις ποντικών με καθαρή μορφή ψιλοκυβίνης μείωσαν τις εξωτερικές τους ενδείξεις φόβου. Τα τρωκτικά στη μελέτη είχαν προετοιμαστεί για να συσχετίσουν έναν συγκεκριμένο θόρυβο με την αίσθηση ηλεκτρικού σοκ και όλα τα ποντίκια στο πείραμα διατηρούσαν το πάγωμα όταν ο ήχος έπαιζε ακόμα και μετά την απενεργοποίηση της συσκευής. Ωστόσο, τα ποντίκια στα οποία χορηγήθηκαν χαμηλές δόσεις του φαρμάκου, σταμάτησαν να παγώνουν πολύ νωρίτερα, δείχνοντας ότι ήταν σε θέση να αποσυνδέσουν τα ερεθίσματα και την αρνητική εμπειρία του πόνου πιο εύκολα.
Η ψιλοκυβίνη, η δραστική ουσία στα παραισθησιογόνα μανιτάρια. (Μαύρο = άτομα άνθρακα, λευκό = υδρογόνο, κόκκινο = οξυγόνο, μπλε = άζωτο και πορτοκαλί = φωσφόρος.) (Εικόνα μέσω Wikimedia Commons / Jynto) Είναι δύσκολο να ζητήσετε ένα βασανισμένο ποντίκι γιατί ακριβώς αισθάνεται λιγότερο φοβισμένος (και μάλιστα ακόμη πιο δύσκολο όταν το ποντίκι είναι στη μέση ενός μανιταριού). Αλλά μια σειρά από άλλες πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει πολλά υποσχόμενα αποτελέσματα της ψιλοκυβίνης σε μια πιο επικοινωνιακή ομάδα ατόμων: τον άνθρωπο.
Το 2011, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στα Αρχεία της Γενικής Ψυχιατρικής από ερευνητές από την UCLA και αλλού, διαπίστωσε ότι οι χαμηλές δόσεις psilocybin βελτίωσαν τις διαθέσεις και μείωσαν το άγχος 12 ασθενών με τερματικό καρκίνο σε τελικό στάδιο για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτοί ήταν ασθενείς ηλικίας 36 έως 58 ετών που πάσχουν από κατάθλιψη και δεν ανταποκρίθηκαν στα συμβατικά φάρμακα.
Κάθε ασθενής έλαβε είτε μια καθαρή δόση ψιλοκυβίνης ή ένα εικονικό φάρμακο και ζήτησε να αναφέρει τα επίπεδα κατάθλιψης και άγχους αρκετές φορές τους επόμενους μήνες. Εκείνοι που είχαν υποβληθεί σε δοσολογία με ψιλοκυβίνη είχαν χαμηλότερα επίπεδα άγχους σε ένα και τρεις μήνες και μειωμένα επίπεδα κατάθλιψης ξεκινώντας δύο εβδομάδες μετά τη θεραπεία και συνεχίζοντας για έξι μήνες, ολόκληρη την περίοδο που κάλυπτε η μελέτη. Επιπλέον, η προσεκτική χορήγηση χαμηλών δόσεων και ο έλεγχος του περιβάλλοντος απέτρεψαν σε οποιονδήποτε συμμετέχοντα να έχει αρνητική εμπειρία ενώ ήταν υπό την επιρροή (συνειδητά, ένα «κακό ταξίδι»).
Μια ερευνητική ομάδα από τον Johns Hopkins διεξήγαγε τη μακροχρόνια ελεγχόμενη μελέτη των επιδράσεων της ψιλοκυβίνης και τα ευρήματά τους μπορεί να είναι τα πιο ελπιδοφόρα από όλα. Το 2006 έδωσαν 36 υγιείς εθελοντές (που δεν είχαν δοκιμάσει ποτέ παραισθησιογόνα) μια δόση του φαρμάκου και 60% ανέφεραν ότι είχαν «πλήρη μυστικιστική εμπειρία». 14 μήνες αργότερα, η πλειονότητα ανέφερε υψηλότερα επίπεδα γενικής ευημερίας από πριν και ταξινομήθηκε λαμβάνοντας psilocybin ως μία από τις πέντε πιο προσωπικά σημαντικές εμπειρίες της ζωής τους. Το 2011, η ομάδα διεξήγαγε μια μελέτη με μια ξεχωριστή ομάδα και όταν τα μέλη της ομάδας ερωτήθηκαν ένα ολόκληρο έτος αργότερα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, σύμφωνα με τις δοκιμασίες προσωπικότητας, το άνοιγμα των συμμετεχόντων σε νέες ιδέες και συναισθήματα είχε αυξηθεί σημαντικά - μια αλλαγή σπάνια παρατηρήθηκε στους ενήλικες.
Όπως και με πολλά ερωτήματα που αφορούν τη λειτουργία του νου, οι επιστήμονες βρίσκονται ακόμα στα αρχικά στάδια της ανεύρεσης του τρόπου και του τρόπου με τον οποίο η ψιλοκυβίνη ενεργοποιεί αυτά τα αποτελέσματα. Γνωρίζουμε ότι αμέσως μετά την κατάποση της ψιλοκυβίνης (είτε σε μανιτάρια είτε σε καθαρή μορφή), καταστρέφεται σε ψιλοκίνη, η οποία διεγείρει τους υποδοχείς του εγκεφάλου για τη σεροτονίνη, έναν νευροδιαβιβαστή που πιστεύεται ότι προάγει τα θετικά συναισθήματα (και επίσης διεγείρεται από συμβατικά αντικαταθλιπτικά φάρμακα).
Το Psilocybe cubensis είναι το πιο συνηθισμένο είδος μανιταριών psilocybin. (Εικόνα μέσω Wikimedia Commons / Wowbobwow12) Η απεικόνιση του εγκεφάλου στην ψιλοκυβίνη είναι σε νηπιακό στάδιο. Μια μελέτη του 2012 στην οποία δόθηκαν εθελοντές ενώ σε μια μηχανή fMRI (λειτουργική μαγνητική τομογραφία), που μετρά τη ροή του αίματος σε διάφορα μέρη του εγκεφάλου, έδειξε ότι το φάρμακο μείωσε τη δραστηριότητα σε ένα ζεύγος περιοχών "πλήμνης" (ο μετωπικός προμετωπικός φλοιός και οπίσθιος φλοιός του κόλπου), οι οποίοι έχουν πυκνές συγκεντρώσεις συνδέσεων με άλλες περιοχές του εγκεφάλου. "Αυτοί οι κόμβοι περιορίζουν την εμπειρία μας από τον κόσμο και τη διατηρούμε σωστά", δήλωσε ο David Nutt, νευροβιολόγος στο Imperial College του Λονδίνου και επικεφαλής συγγραφέας. "Γνωρίζουμε τώρα ότι η απενεργοποίηση αυτών των περιοχών οδηγεί σε μια κατάσταση στην οποία ο κόσμος αντιμετωπίζεται ως παράξενος." Είναι ασαφές πώς αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει με την κατάθλιψη και το άγχος - ή αν είναι απλώς μια ανεξάρτητη συνέπεια του φαρμάκου που δεν έχει καμία σχέση με την ευεργετικά αποτελέσματα.
Ανεξαρτήτως, η ώθηση για περισσότερη έρευνα σχετικά με τις πιθανές εφαρμογές της ψιλοκυβίνης και άλλων παραισθησιογόνων είναι ξεκάθαρα σε εξέλιξη. Οι ενσύρματοι παρουσίασαν πρόσφατα τους περίπου 1.600 επιστήμονες που παρακολούθησαν την 3η ετήσια συνάντηση ψυχεδελικής επιστήμης, πολλοί από τους οποίους μελετούν την ψιλοκυβίνη μαζί με άλλα φάρμακα, όπως το LSD ("οξύ") και το MDMA (γνωστό και ως "έκσταση").
Φυσικά, υπάρχει ένα προφανές πρόβλημα με τη χρήση μανιταριών psilocybin ως φάρμακο-ή ακόμα και την έρευνα των αποτελεσμάτων της σε εργαστηριακό περιβάλλον. Επί του παρόντος, στις Η.Π.Α., αναφέρονται ως «ελεγχόμενη ουσία Schedule I», που σημαίνει ότι είναι παράνομοι για να αγοράσουν, να διαθέτουν, να χρησιμοποιήσουν ή να πουλήσουν και δεν μπορούν να συνταγογραφηθούν από γιατρό, επειδή δεν έχουν αποδεχτεί ιατρική χρήση. Η έρευνα που διεξήχθη συνεχίστηκε υπό αυστηρή κυβερνητική εποπτεία και η έγκριση νέων μελετών είναι γνωστή δύσκολη.
Τούτου λεχθέντος, το γεγονός ότι η έρευνα συμβαίνει καθόλου είναι ένα προφανές σημάδι ότι τα πράγματα μεταβάλλονται σιγά σιγά. Η ιδέα ότι μια φαρμακευτική χρήση μαριχουάνας θα επιτρέπεται μία ημέρα σε δεκάδες πολιτείες θα είχε φανεί κάποτε υπερβολική - οπότε ίσως δεν είναι εντελώς παράλογο να υποδείξουμε ότι τα φαρμακευτικά μανιτάρια θα μπορούσαν να είναι επόμενα.
