Οι παγκολίνες, πολυπόθητες για τις κλίμακες και το κρέας τους, είναι το πιο διαδεδομένο θηλαστικό στον κόσμο. Σήμερα, μεγάλο μέρος αυτού του παράνομου εμπορίου επικεντρώνεται στην Ασία και την Αφρική, αλλά, όπως μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στις εκθέσεις Conservation Science and Practice, οι Ηνωμένες Πολιτείες διαδραμάτισαν έναν συχνά παραβλεπόμενο ρόλο στην παρακμή των κηλιδωτών μνημείων, εισάγοντας έναν μεγάλο όγκο δέρματα παγκολίνης για χρήση σε εξωτικά δερμάτινα αξεσουάρ όπως μπότες καουμπόη, ζώνες και πορτοφόλια.
Παρόλο που η αγορά παγκολών της χώρας έχει σημειώσει απότομη κάμψη από το 2000, όταν η διεθνής κοινότητα θέσπισε ποσόστωση μηδενικής εξαγωγής για τις ασιατικές παγολίνες, το παράνομο εμπόριο δερμάτων εξακολουθεί να εμφανίζεται σε μικρότερη κλίμακα. Σύμφωνα με τη μελέτη που συνυπέγραψαν οι Sarah Heinrich, Joshua V. Ross και Phill Cassey του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας της Αυστραλίας, τα αρχεία των ΗΠΑ για τα ψάρια και την άγρια φύση που χρονολογούνται από το 1999 έως το 2015 αποκαλύπτουν συνολικά 163 εμπορικά περιστατικά - που περιλαμβάνει περίπου 21.411 παγκολίνες.
Σύμφωνα με την Rachel Nuwer της National Geographic, οι περιορισμοί στο εμπόριο pangolin οδήγησαν τους αμερικανούς κατασκευαστές να αναζητήσουν μια νέα πηγή δέρματος: το arapaima, ένα ψάρι γλυκού νερού της Αμαζονίας ικανό να μεγαλώσει μέχρι 10 πόδια και να ζυγίζει περισσότερο από 440 λίβρες. Και το δέρμα των δύο ζώων αποδίδει ένα μοτίβο διαμαντιού όταν είναι δεψασμένο.
"Ενώ το αμερικανικό εμπόριο προϊόντων pangolin έχει μειωθεί από το 2000, το εμπόριο δέρματος arapaima έχει αυξηθεί σημαντικά από το 2011", εξηγεί ο Heinrich σε δελτίο τύπου. "Υποψιάζουμε ότι το δέρμα pangolin μπορεί τώρα να αντικατασταθεί από τα προϊόντα arapaima."
Συνολικά, ο Heinrich και οι συνεργάτες της βρήκαν συνολικά 130 αρχεία που περιελάμβαναν 5.524 αραπαϊμάδες. Σχεδόν όλα αυτά τα περιστατικά χρονολογούνται μετά το 2011.
Μιλώντας με την National Geographic, ο Heinrich αναφέρει ότι οι ερευνητές ανησυχούν ότι τα αραπαϊμά, που υπερεκφράζονται πολύ όπως οι προκάτοχοί τους στην αγορά εξωτικών δερμάτων, θα μπορούσαν να απειληθούν στο εγγύς μέλλον.
Οι παγκολίνες είναι το θηλαστικό με το μεγαλύτερο ποσοστό διακίνησης στον κόσμο (Adam Tusk μέσω Flickr υπό CC BY-SA 2.0) "Λαμβάνοντας υπόψη την τεράστια ιστορική δημοτικότητα του pangolin στις ΗΠΑ, υπάρχει πιθανότατα μια μεγάλη αγορά για την arapaima", σημειώνει ο επιστήμονας της συντήρησης. "Το εμπόριο μπορεί γρήγορα να ξεφύγει από το χέρι."
Όπως γράφει η ομάδα στη μελέτη, οι αραπαϊμάδες αντιμετώπισαν απειλές ακόμη και πριν από την επίσκεψη αυτή στο εμπόριο. Οι τοπικοί αλιείς συλλέγουν τα ζώα για εμπορικούς σκοπούς και η ανάπτυξη θέτει τους οικοτόπους τους σε κίνδυνο. Ο Leandro Castello, ένας οικολόγος αλιείας στην Virginia Tech που δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα, λέει επίσης στον Nuwer ότι παραμένει ασαφές πόσο από το δέρμα arapaima που εισάγεται νόμιμα στις ΗΠΑ επιτυγχάνεται πραγματικά.
Για να εκτιμήσει καλύτερα το πόσο διαδεδομένα προϊόντα δέρματος pangolin και arapaima είναι εντός των ΗΠΑ, ο Heinrich και οι συνεργάτες του ανέλυσαν 478 καταχωρήσεις eBay που δημοσιεύθηκαν από τους εγχώριους πωλητές. Ανά Νότιο, πάνω από το 65 τοις εκατό αυτών των καταχωρίσεων - συμπεριλαμβανομένων των 168 που περιλαμβάνουν περίπου 476 πονγκολίνες και 154 που περιλαμβάνουν περίπου 2.873 αραπαϊμάδες - φαίνεται να είναι γνήσια.
Η μέση τιμή εκκίνησης για τα είδη pangolin, τα περισσότερα από τα οποία καταγράφηκαν ως χρησιμοποιημένα, ήταν 544 δολάρια. Η μέση τιμή εκκίνησης για τα προϊόντα arapaima, εν τω μεταξύ, ήταν 390 δολάρια, και τα περισσότερα από αυτά τα αξεσουάρ από δέρμα διατέθηκαν στο εμπόριο ως νέα. Σε μερικές περιπτώσεις, ο pangolin χαρακτηρίστηκε λανθασμένα ως arapaima ή δέρμα εκτύπωσης, ενώ σε άλλα, το εκτυπωμένο δέρμα διαφημίστηκε ψευδώς ως γνήσιο pangolin ή arapaima. Ακόμη και αν τα αντικείμενα pangolin που αναφέρονται στο eBay αποκτήθηκαν νόμιμα κατά τη στιγμή της αγοράς, οι επιστήμονες σημειώνουν ότι η μεταπώλησή τους τώρα θα απαιτούσε άδειες ή χαρτιά προέλευσης - κανένα από τα οποία δεν αναφέρθηκε στις πύλες των πωλητών.
Παρόλο που πολλοί συντηρητές βλέπουν το εμπόριο δέρματος ως ασήμαντο παράγοντα στην πτώση των παγωνιών, ο Dan Challender, ζωολόγος στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στον Nuwer ότι το φαινόμενο ήταν "απειλή για το είδος, σίγουρα. "
Η σημερινή κατάσταση της arapaima δεν είναι τόσο κοντά όσο η πανγκολίνια, αλλά το γεγονός αυτό δεν θα σώσει τα ψάρια από την αντιμετώπιση των αυξημένων απειλών, ίσως εξαιτίας του ακμάζοντος εξωτικού εμπορίου δερμάτων, προχωρώντας προς τα εμπρός.
"Το χειρότερο σενάριο είναι ότι η αραπαϊκή υποφέρει στο φυσικό περιβάλλον ως συνέπεια των ενεργειών που αναλαμβάνονται για την προστασία των παγκολών", καταλήγει ο Challender. "Αυτή η μελέτη περίπτωσης καταδεικνύει την πολυπλοκότητα του ελέγχου του εμπορίου της άγριας πανίδας, ειδικά όταν λαμβάνει χώρα σε διαφορετικές ηπείρους, σε μεγάλες γεωγραφικές περιοχές και σε μακροπρόθεσμη βάση".
