Ημέρα Δύο, 25 Μαΐου. Σαντιάγκο, Χιλή. Καιρός-δροσερό, ομίχλη, με ένα άγγιγμα του όζοντος στον αέρα από την κυκλοφορία της Δευτέρας πρωινής ημέρας. Η κυκλοφορία είναι πραγματικά ελαφριά δεδομένου ότι πρόκειται για διακοπές στη Χιλή, αλλά όχι για την Ημέρα Μνήμης, καθώς είναι πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Προχωρήστε νωρίς για να πάρετε το αίμα που τρέχει με μια προπόνηση πριν φύγουμε από το ξενοδοχείο για το ταξίδι μας στο Παρατηρητήριο του Las Campanas, το χώρο εργασίας του αστρονόμου του Στενσόνιαν Αστροφυσικού Παρατηρητηρίου Andrea Dupree. Η πλήρης ομάδα μας συγκεντρώνει στο λόμπι: τον Dick Merserve, πρόεδρο του Ινστιτούτου Carnegie και τρεις από το προσωπικό του, τρεις συμμετέχοντες από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο (ένας μελλοντικός εταίρος στο έργο του Giant Magellan Telescope) και τρεις από μας - η σύζυγός μου Anne, Andrea και εγώ.
Ταξιδεύουμε στο αεροδρόμιο για μια πτήση στην La Serena, την πόλη που χρησιμεύει ως βάση προσφοράς για το Las Campanas. Ενώ περιμένει να επιβιβαστεί, η Anne ελέγχει την τσάντα της και τα νέα δεν είναι καλά. Παρόλο που φέρεται ότι βρέθηκε εγκαίρως για τη διέλευση στο Σαντιάγκο, έχει προφανώς εξαφανιστεί ξανά. Θα επιβιβαστούμε στην πτήση μας και το αεροπλάνο κατευθύνει βόρεια αγκάλιασμα της ακτής. Κατά μήκος του δρόμου, ο καιρός καθαρίζει και κάτω βλέπουμε κύματα που συντρίβονται κατά της τραχιάς ακτογραμμής. Καθώς συνεχίζουμε, τα βουνά σκουραίνουν στο καφέ, για να αντικατοπτρίζουν τις σταθερά μειούμενες βροχοπτώσεις στην περιοχή. Δεν είναι πολύ βόρεια της La Serena οι υψηλές ερήμους είναι από τις πιο ξηρές στον κόσμο.
Κατά την προσγείωση στο μικρό αεροδρόμιο της La Serena, περιμένουμε τις αποσκευές μας καθώς η ζώνη περιστρέφεται γύρω από το καρουσέλ. Ναι, συμβαίνει ένα θαύμα! Η τσάντα της Anne περνάει και μας παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να αντιδράσουμε, γιατί είμαστε τόσο αναισθητοποιημένοι για να το δούμε. Με τον δικό της ανυπολόγιστο τρόπο, η American Airlines έχει αποκαταστήσει την πίστη μας στην ανθρωπότητα!
Αναχωρούμε από την πόλη σε ένα λεωφορείο που κατευθύνεται βόρεια στη θρυλική παν-αμερικανική εθνική οδό. Πριν από καιρό, ο δρόμος αρχίζει να ανεβαίνει, τα δέντρα εξαφανίζονται και οι βράχοι ξεπερνούν το υπόλοιπο της βλάστησης. Ο αυτοκινητόδρομος κατευθύνεται προς τα επάνω, τυλίγοντας τον γύρω από τους ώμους και βυθίζοντας στις κοιλάδες των βουνών. Οι άνθρωποι ζουν σε αυτά τα μέρη, αλλά οι συνθήκες είναι δύσκολες και οι οικισμοί είναι αραιωμένοι. Τα ορυχεία και τα ορυχεία είναι μέρος της ζωής εδώ και πολλά χρόνια, αλλά οι περισσότερες από αυτές τις διαδικασίες χάνουν στο χρόνο με μόνο σωρούς απόσπασης και τυχαίες ανασκαφές που δείχνουν για το έργο. Αναρριχάμε σε ψηλά οροπέδια, όπου οι κοιλάδες γεμίζουν με το χαλίκι των ξηρών ποταμών που πλημμυρίζουν από καιρό σε καιρό και πλένουν μεγάλους ογκόλιθους κάτω από τα βουνά. Τα φυτά κάκτων πολλαπλών δακτύλων αποτελούν κυρίαρχο είδος στις πλαγιές.
Τέλος, απενεργοποιούμε τον κεντρικό αυτοκινητόδρομο για να βρούμε έναν δρόμο που θα μας οδηγήσει κατευθείαν στο Las Campanas. Αυτός ο δρόμος εξυπηρετεί, στην πραγματικότητα, δύο παρατηρητήρια, το Las Campanas και μια ευρωπαϊκή συνεργασία. Από το turnover, και οι δύο μπορούν να φανούν στις κορυφές των κοντινών κορυφών. Κατά την τελική πορεία προς το Las Campanas, ο οδηγός μας μετατοπίζεται σε χαμηλή ταχύτητα, καθώς ο δρόμος κατακλύζεται, στενεύει και κουνιέται γύρω από μια σειρά αλλαγών που έχουν κοπεί στην πλαγιά. Υπάρχει μόνο αυτό που μου φαίνεται ένα μάλλον χαμηλό προστατευτικό φράγμα δεδομένης της απότομης πτώσης στις βαθιές κοιλάδες κάτω. Ευτυχώς, ο οδηγός μας είναι εξοικειωμένος με το δρόμο, καθώς καθημερινά οδηγεί τους υπαλλήλους από το Las Campanas στην La Serena. Στο δρόμο μέχρι το Παρατηρητήριο, βλέπουμε ομάδες άγριων burros και λαμάτων. Ο τρόπος με τον οποίο τα ζώα αυτά κατορθώνουν να επιβιώσουν είναι μια ερώτηση που θα ήθελα να γνωρίσω την απάντηση, καθώς δεν υπάρχει τίποτα για να βόσκουν, αλλά χαμηλά, άγρια, θάμνοι θάμνων και κάκτων, και το νερό είναι ελλιπές.
Smithsonian γραμματέας Γ. Wayne Clough (κίτρινο καπέλο) στέκεται σε ένα ικρίωμα με μια ομάδα έξω από το τηλεσκόπιο DuPont. (Smithsonian Institution) 
Τα δίδυμα τηλεσκόπια Magellan στο σούρουπο. Οι πόρτες είναι ανοικτές κατά την προετοιμασία για μια νυχτερινή παρατήρηση. (Smithsonian Institution) 
Προβολή από την κορυφή της περιοχής Magellan μέχρι τα καταλύματα της ομάδας. (Smithsonian Institution) 
Οι Άνδεις της Χιλής (Ίδρυμα Smithsonian) 
Ένα σημάδι έξω από το Las Campanas σημειώνει χώρο στάθμευσης μόνο για τους αστρονόμους. (Smithsonian Institution) 
Τρεις burros περιφέρονται στην πλαγιά του λόφου κοντά στο Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Ο θάμνος που είναι γνωστός τοπικά ως "έδρα μητρός" (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, ανώτερος αστροφυσικός στο Στεφανουσιανό Αστρικό Φυσικό Παρατηρητήριο, στο τηλεσκόπιο Magellan. Ο ενθουσιασμός της Dupree για το έργο της ζωής είναι προφανής. (Smithsonian Institution) 
Ο γραμματέας Smithsonian G. Wayne Clough βρίσκεται δίπλα σε ένα από τα τηλεσκόπια Magellan. Το περίβλημα για κάθε ένα από τα δίδυμα τηλεσκόπια είναι ένα μηχανικό θαύμα: Το ίδρυμα δημιουργήθηκε από το σκάψιμο μιας τρύπας 30 πόδια σε διάμετρο και 30 πόδια βάθος, προκειμένου να παρέχει μια βάση που θα αποφύγει τους κραδασμούς και να στηρίξει σταθερά το σύστημα πλαισίωσης. (Smithsonian Institution) 
Ένας προσοφθάλμιος στο τηλεσκόπιο Magellan / Clay 6, 5 μέτρων επιτρέπει στον γραμματέα Clough να βλέπει εκπληκτικά αξιοθέατα στον νυχτερινό ουρανό, συμπεριλαμβανομένου του πλανήτη Κρόνος, του αστεριού Eta Carinae και του Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Μια εικόνα του Κρόνου που τραβήχτηκε μέσω του προσοφθάλμιου φακού του Magellan. (Francisco Figueroa) 
Το αστέρι Eta Carinae όπως φωτογραφήθηκε μέσω του προσοφθάλμιου φακού του Magellan. Το Eta Carinae είναι ένα τεράστιο αστέρι 7.500 έτη φωτός μακριά από τη Γη. (Francisco Figueroa) 
Από την προτεινόμενη περιοχή του Γυζαντινού Τηλεσκοπίου Magellan, τα δίδυμα τηλεσκόπια Magellan είναι ορατά στον απομακρυσμένο ορίζοντα. (Smithsonian Institution) 
Η ομάδα συγκεντρώνεται στην κορυφή του προτεινόμενου ιστότοπου Giant Magellan Telescope πάνω από το Las Campanas, κοιτώντας πίσω προς τα δίδυμα τηλεσκόπια Magellan και homebase. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian γραμματέας Γ. Wayne Clough για την προτεινόμενη περιοχή λόφου για το Giant Telescope Magellan. (Smithsonian Institution) Το ταξίδι μέχρι το βουνό δείχνει επίσης τη γεωλογία της περιοχής. Οι περικοπές του δρόμου έχουν εκτεθεί σε σχηματισμούς πετρωμάτων και οι ξηρές συνθήκες δείχνουν ξεκάθαρες οριοθετήσεις κλίνης στις κοιλάδες. Η Χιλή είναι διάσημη για τη γειτνίαση με μια από τις μεγαλύτερες ζώνες υποχωρήσεων (όπου μια από τις γήινες πλάκες είναι ξεπερασμένη από μια άλλη) στον κόσμο και είναι σεισμικά ενεργή και φιλοξενεί πολλά ηφαίστεια. Η Χιλή βρίσκεται κοντά στον κύκλο ηφαιστειακής δραστηριότητας γύρω από τον Ειρηνικό Ωκεανό γνωστό ως δαχτυλίδι της φωτιάς. Η γεωλογία είναι το πράγμα μου και θα ήθελα πολύ να έχω τη στάση του λεωφορείου για να μπορέσω λίγο να μελετήσω. Αλλά αυτό είναι για μια άλλη ημέρα? σήμερα κοιτάζουμε τα αστέρια που δεν κοιτάζουν προς τη γη.
Φτάνουμε στην κορυφή και αντιμετωπίζουμε τις απόψεις των διαφορετικών τηλεσκοπίων που αποτελούν το παρατηρητήριο και την επαναλαμβανόμενη σειρά βουνοκορφών που ρέουν στον ορίζοντα. Τα καταλύματά μας περιλαμβάνουν ένα κοινό εστιατόριο και πολύ ευχάριστα δωμάτια σε κτίρια από την τοπική πέτρα. Μια επίσκεψη σε ένα τηλεσκόπιο είναι εντάξει και αυτό μας οδηγεί στο τηλεσκόπιο DuPont 3, 5 μέτρων. Χτίστηκε πριν από μερικά χρόνια, εξακολουθεί να είναι πολύ σε ζήτηση από τους αστρονόμους και έχει κλείσει για την εποχή. Οι προετοιμασίες βρίσκονται σε εξέλιξη για τις παρατηρήσεις του βράδυ και κάθε μεγάλο τηλεσκόπιο άνοιξε τον θόλο του για να ξεκινήσει το έργο της αστρονομίας.
Το δείπνο είναι στις 6:30, μια πλούσια γεύση για τις μεγάλες ορέξεις. Μετά τον καφέ, θα ακούσουμε μια διάλεξη για τη σκοτεινή ενέργεια από δύο από τους αστρονόμους της ομάδας μας, Wendy Freedman του Ινστιτούτου Carnegie και Rocky Kolb του Πανεπιστημίου του Σικάγου. Ο Wendy είναι παρατηρητής και ο Rocky είναι θεωρητικός, οπότε έχουν σχετικές αλλά διαφορετικές απόψεις για το θέμα.
Σαν να μιλάμε, η σκηνή καθορίζεται από τη φύση. Αφήνουμε τα δωμάτιά μας να περπατήσουν στη βιβλιοθήκη και είναι έκπληκτοι να περπατήσουν στο σκοτάδι που μας αιχμαλωτίζει από έκπληξη. Ευτυχώς, οι οικοδεσπότες μας μας έδωσαν μικρές υπέρυθρες συσκευές για να φωτίσουν τη διαδρομή (το λευκό φως αποθαρρύνεται αν δεν επιτρέπει στον θεατή να δει τα αστέρια). Το σκοτάδι ενισχύεται από ένα φεγγάρι που είναι μόνο ένα φλοιό. Μέσα στον νυχτερινό ουρανό, τα αστέρια και οι γαλαξίες μπαίνουν με ένταση που δεν έχω βιώσει ποτέ. Εδώ, ψηλά στην κορυφή αυτού του βουνού και χωρίς ομίχλη από μια πόλη, εκατομμύρια αστέρια αναδύονται. Περπατώντας μαζί μας, ο Wendy μας δίνει την προσοχή μας στους γαλαξίες που μπορεί κανείς να δει, με τα χαλαρά στροβιλισμένα χέρια τους να κρύβουν έναν πυκνό πυρήνα. Σχετικά με όλα όσα μπορείτε να πείτε σε μια εποχή όπως αυτή είναι "wow", η οποία φαίνεται ανείπωτη ενός τέτοιου θεάματος.
Φτάνουμε στη βιβλιοθήκη και ακούμε διεγερτική διάλεξη σχετικά με τις κοσμολογικές θεωρίες και την επιρροή της σκοτεινής ενέργειας. Δεν είμαι σίγουρος ότι είμαι έτοιμος να δοκιμάσω το θέμα, αλλά η συζήτηση ήταν ευχάριστη και ενημερωτική. Αφήνουμε τη βιβλιοθήκη για μια βόλτα πίσω στο δωμάτιό μας (ο άνεμος ανεβαίνει και η θερμοκρασία πέφτει). Κατά μήκος του δρόμου ο Andrea με βοηθά να καταλάβω περισσότερα για τον ρόλο του Smithsonian στην αστρονομία. Έτσι, μια πολύ ενδιαφέρουσα και αξίζει τον κόπο ημέρα έρχεται στο τέλος.
