Στη βάση ενός βουνού στο Γκρεγκόρι Ρίφτ της Τανζανίας, η λίμνη Νάτρον καίγεται με έντονο κόκκινο χρώμα, περιτριγυρισμένη από ασβεστοποιημένα λείψανα ζώων που ήταν αρκετά ατυχείς για να πέσουν στο αλμυρό νερό. Νυχτερίδες, χελιδόνια και άλλα διατηρούνται χημικά στη στάση στην οποία έχασαν τη ζωή τους. οι αποθέσεις ανθρακικού νατρίου στο νερό (μια χημική ουσία που χρησιμοποιήθηκε κάποτε στην αιγυπτιακή μουμιοποίηση) σφραγίζουν τα πλάσματα στον υδατικό τάφο τους. Το τοπίο της λίμνης είναι σουρεαλιστικό και θανατηφόρο - και έγινε ακόμα πιο περίεργο από το γεγονός ότι είναι ο τόπος όπου γεννιέται σχεδόν το 75% των μικρότερων φλαμίνγκων στον κόσμο.
Το νερό είναι υπερκορεσμένο με αλάτι, μπορεί να φτάσει θερμοκρασίες 140 μοιρών και έχει ρΗ μεταξύ 9 και 10, 5 - τόσο διαβρωτικό ώστε να μπορεί να ασβεστοποιεί αυτά τα υπολείμματα, να αποκολλάται μελάνι από τυπωμένα υλικά και να καίει το δέρμα και τα μάτια των μη προσαρμοσμένων ζώων. Το μοναδικό χρώμα προέρχεται από κυανοβακτήρια που φωτούνται σε έντονες κόκκινες και πορτοκαλί αποχρώσεις καθώς το νερό εξατμίζεται και η αλατότητα αυξάνεται. πριν από τη διαδικασία αυτή κατά τη διάρκεια της ξηράς εποχής, η λίμνη είναι μπλε.
Η λίμνη Natron φωτογραφήθηκε από το διάστημα. (Wikimedia Commons) Αλλά ένα είδος κάνει πραγματικά ζωή ανάμεσα σε όλα αυτά τα φλαμίνγκο θανάτου. Μια φορά κάθε τρία ή τέσσερα χρόνια, όταν οι συνθήκες είναι σωστές, η λίμνη καλύπτεται με τα ροζ πτηνά καθώς σταματούν την πτήση προς τη φυλή. Τα τρία τέταρτα των μικρότερων φλαμίνγκων του πλανήτη πετούν από άλλες λίμνες αλατούχα στην κοιλάδα του Rift και φωλιάζουν σε κρυστάλλινα νησιά που εμφανίζονται όταν το νερό βρίσκεται σε πολύ συγκεκριμένο επίπεδο - πολύ ψηλά και τα πουλιά δεν μπορούν να φτιάξουν τις φωλιές τους, πολύ χαμηλές και οι αρπακτικοί μπορούν να βάλουν βόλτες στο κρεβάτι της λίμνης και να επιτεθούν. Όταν το νερό χτυπά το σωστό επίπεδο, τα πουλιά μωρό κρατούνται από τα αρπακτικά ζώα από μια καυστική τάφρο.
"Οι φλαμίνγκο έχουν εξελίξει πολύ δερματικό δέρμα στα πόδια τους έτσι ώστε να ανέχονται το θαλασσινό νερό", λέει ο Smith Harper, καθηγητής λιμνολογίας στο Πανεπιστήμιο του Leicester, στο Smithsonian.com "Οι άνθρωποι δεν μπορούν και θα πεθάνουν αν τα πόδια τους εκτίθενται για οποιαδήποτε το χρονικό διάστημα. "Μέχρι στιγμής φέτος, τα επίπεδα νερού ήταν πολύ υψηλά για να φωλιάζουν τα φλαμίνγκο.
Φλαμίνγκο που πετά πάνω από τη λίμνη Νάτρον. (Wikimedia Commons) Ορισμένα ψάρια επίσης είχαν περιορισμένη επιτυχία στις διακοπές τους στις λιμνοθάλασσες χαμηλής αλατότητας στη λίμνη που σχηματίζονται στις εξωτερικές άκρες από τις θερμές πηγές που ρέουν στη λίμνη Natron. Τρία είδη τυλάπια ευδοκιμούν εκεί με μερική απασχόληση. "Τα ψάρια έχουν καταφύγιο στα ρέματα και μπορούν να επεκταθούν στις λιμνοθάλασσες όταν η λίμνη είναι χαμηλή και οι λιμνοθάλασσες είναι ξεχωριστές", δήλωσε ο Harper. "Όλες οι λιμνοθάλασσες ενώνουν όταν η λίμνη είναι υψηλή και τα ψάρια πρέπει να υποχωρήσουν στο ρέμα τους ή να πεθάνουν". Διαφορετικά, κανένα ψάρι δεν μπορεί να επιβιώσει στη φυσικά τοξική λίμνη.
Αυτό το μοναδικό οικοσύστημα μπορεί σύντομα να είναι υπό πίεση. Η κυβέρνηση της Τανζανίας έχει επαναφέρει σχέδια για να ξεκινήσει η εξόρυξη της λίμνης για ανθρακικό νάτριο, που χρησιμοποιείται για την παρασκευή χημικών, γυαλιού και απορρυπαντικών. Παρόλο που η προγραμματισμένη επιχείρηση θα βρίσκεται σε απόσταση μεγαλύτερη των 40 μιλίων, αντλώντας το ανθρακικό νάτριο μέσα από τους αγωγούς, οι υπεύθυνοι προστασίας του περιβάλλοντος ανησυχούν ότι θα μπορούσε ακόμα να αναστατώσει τον φυσικό κύκλο νερού και τις περιοχές αναπαραγωγής. Προς το παρόν, όμως, η ζωή επικρατεί - ακόμη και σε μια λίμνη που σκοτώνει σχεδόν όλα όσα αγγίζει.
