Όταν οι επιστήμονες πρότειναν αρχικά στις αρχές της δεκαετίας του 1980 ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα είχε εξαλείψει τους περισσότερους δεινοσαύρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, ο Paul Olsen δεν είχε κανένα από αυτά. Δεν ήταν καν πεπεισμένος ότι υπήρξε μαζική εξαφάνιση.
Ο Olsen, παλαιοντολόγος και γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, τελικά κατέληξε να δεχτεί την ιδέα των μαζικών εξαφανίσεων. Αναγνώρισε επίσης ότι τα ηφαίστεια έπαιξαν ρόλο σε ορισμένα γεγονότα εξαφάνισης. Αλλά ακόμα και τότε, δεν ήταν απόλυτα πεπεισμένος για την αιτία αυτών των εξαφανίσεων.
Η κυρίαρχη υπόθεση είναι ότι οι μαζικές εκρήξεις έχουν εκραγεί διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα της Γης, ανεβάζοντας τις παγκόσμιες θερμοκρασίες σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Μια τέτοια ξαφνική αλλαγή, σύμφωνα με τη θεωρία, θα είχε σκοτώσει τα χερσαία είδη όπως τους τεράστιους προγόνους των κροκοδείλων και των μεγάλων τροπικών αμφιβίων και άνοιξε την πόρτα των δεινοσαύρων για να εξελιχθεί.
Ο Olsen, ο οποίος ανακάλυψε το πρώτο αποτύπωμα δεινοσαύρων του στη δεκαετία του 1960 ως έφηβος στο Νιου Τζέρσεϋ και εξακολουθεί να χρησιμοποιεί τους γεωλογικούς σχηματισμούς του κράτους για να ενημερώσει το έργο του, αναρωτιέται αν μπορεί να λειτουργήσει κάτι άλλο - όπως ξαφνικά ψυκτικά γεγονότα μετά από μερικές από αυτές τις εκρήξεις, αντί να ζεσταίνει.
Είναι μια ιδέα που έχει περάσει σε κάποια μορφή για δεκαετίες, αλλά ο 63χρονος Olsen είναι ο πρώτος που υποστηρίζει έντονα ότι τα θειικά αερολύματα στην ατμόσφαιρα θα μπορούσαν να είναι υπεύθυνα για την ψύξη. Μια ξαφνική ψύχρα θα εξηγούσε την εκλεκτική φύση των εξαφανίσεων, που επηρέασαν έντονα ορισμένες ομάδες και άλλοι όχι καθόλου.
Η προθυμία του να αναβιώσει μια παλιά συζήτηση και να την εξετάσει από νέα οπτική γωνία έχει κερδίσει την φήμη της Olsen ως σημαντική φωνή στον τομέα των επιστημών της γης.
Ο Olsen πιστεύει ότι η κυματιστή λωρίδα του βράχου κοντά στο κατώτατο σημείο αυτής της εικόνας - που αποτελείται από μπερδεμένα, κυλινδρικά νήματα που μπορεί να είναι ρίζες δέντρων ή άλλα συντρίμμια - μπορεί να είναι τα ερείπια μιας αιφνίδιας μαζικής εξαφάνισης. Θα μπορούσε να ευθυγραμμιστεί με έναν καλώς χρονολογημένο γιγαντιαίο μετεωρίτη που έπληξε αυτό που είναι τώρα ο νότιος Καναδάς 215, 5 εκατομμύρια χρόνια πριν. (Ινστιτούτο Γης Κολούμπια) Από τη στιγμή που ο Olsen εγκατέλειψε τα όνειρά του να γίνει θαλάσσιος βιολόγος ως σκασμένος έφηβος και έπεσε ερωτευμένος με τους δεινόσαυρους, νίκησε διαμάχη και κέρδισε τη φήμη του για να κάνει εκπληκτικές ανακαλύψεις.
Η πρώτη ανακάλυψη του Olsen ήρθε ως νεαρός έφηβος, όταν ο φίλος του Tony Lessa και αρκετοί λάτρεις των δεινοσαύρων ανακάλυψαν χιλιάδες απολιθωμένα αποτυπώματα σε λατομείο κοντά στο σπίτι του στο Rosemount, New Jersey. Ήταν τα απομεινάρια των σαρκοφάγων δεινοσαύρων και των μικροσκοπικών συγγενών κροκοδείλων που χρονολογούνται από το Jurassic πριν από 201 εκατομμύρια χρόνια. Οι προσπάθειες των εφήβων να ορίσουν με επιτυχία το λατομείο ως πάρκο δεινοσαύρων, ενέπνευσαν το άρθρο του περιοδικού Life 1970.
Olsen έστειλε ακόμη μια επιστολή στον Πρόεδρο Richard Nixon, προτρέποντας την υποστήριξή του για το πάρκο, και ακολούθησε αυτό με ένα απόσπασμα από αποτύπωμα δεινοσαύρων. "Είναι θαυμαστό ότι η φύση μας έχει δώσει αυτό το δώρο, αυτό το λείψανο των αιώνων, τόσο κοντά στην πολιτιστική μας λιμνοθάλασσα μητροπολιτική περιοχή", γράφει ο νεαρός Olsen σε μια μεταγενέστερη επιστολή προς τον Νίξον. "Ένα μεγάλο εύρημα όπως αυτό δεν μπορεί να πάει απροστάτευτο και πρέπει να διατηρηθεί για όλη την ανθρωπότητα να δει." (Olsen έλαβε τελικά μια απάντηση από τον αναπληρωτή διευθυντή της Μεσοκομικής Υπηρεσίας Ορυκτών Ιστοσελίδων του Τμήματος Εσωτερικών).
Olsen ταλαντώθηκε ξανά ως προπτυχιακός φοιτητής στο Yale. Στην περίπτωση αυτή, ο ίδιος και ο Πέτρος Γκάλτον δημοσίευσαν ένα βιβλίο του 1977 στην επιστήμη, το οποίο αμφισβήτησε κατά πόσον η μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Τριάδας είχε συμβεί, με βάση αυτό που ονομάζεται λανθασμένη χρονολόγηση των απολιθωμάτων. Οι μεταγενέστερες ανακαλύψεις απολιθωμάτων έδειξαν ότι ο Olsen ήταν λάθος, κάτι που αναγνώρισε εύκολα.
Στη δεκαετία του '80, ο Olsen απέδειξε ότι οι τροχιακοί κύκλοι της Γης-ο προσανατολισμός του πλανήτη μας στον άξονά του και το σχήμα της διαδρομής του γύρω από τα τροπικά κλίματα που επηρέασαν τον ήλιο και προκάλεσαν τις λίμνες να έρθουν και να πάνε μόλις 200 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ήταν μια αμφιλεγόμενη ιδέα εκείνη τη στιγμή, και ακόμη και σήμερα έχει τους αμφισβητίες.
Πιο πρόσφατα, ο Olsen και οι συνεργάτες του χρονολογούνται στην Κεντρική Ατλαντική Μαγματική Επαρχία - μεγάλες πυριτικές κοιλότητες που ήταν αποτέλεσμα μαζικών ηφαιστειακών εκρήξεων - πριν από 201 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό σήμαινε ότι οι εκρήξεις έπαιξαν ρόλο στην μαζική εξαφάνιση του Τριάσσου. Δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους σε μια μελέτη του 2013 στο περιοδικό Science .
Αλλά είναι το τελευταίο του έργο - επανεξετάζοντας τις αιτίες μαζικών εξαφανίσεων - που θα μπορούσε να είναι το πλέον αμφιλεγόμενο του.
Οι ερευνητές αναγνωρίζουν γενικά πέντε γεγονότα μαζικής εξαφάνισης τα τελευταία 500 εκατομμύρια χρόνια, εξηγεί ο Olsen. Μπορεί να βρισκόμαστε στη μέση ενός έκτου γεγονότος που ξεκίνησε πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια με την εξαφάνιση ζώων όπως το μαστόδοντο.
Ο προσδιορισμός των αιτιών και του χρονισμού αυτών των εξαφανίσεων είναι εξαιρετικά δύσκολη. Ανεξάρτητα από την αιτία, ωστόσο, αυτά τα γεγονότα μπορούν να ανοίξουν το δρόμο για ολόκληρες νέες ομάδες οργανισμών. Στην πραγματικότητα, η εξαφάνιση σχεδόν όλων των συνάψεων - μιας ομάδας που περιλαμβάνει τα θηλαστικά και τους συγγενείς τους - στο Τριασσικό μπορεί να επέτρεψε την εξέλιξη των δεινοσαύρων πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια.
Η αποδεκτή θεωρία για την τελική Τριειακή εξαφάνιση δηλώνει ότι τα αέρια από τις τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις οδήγησαν σε αύξηση των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα, η οποία με τη σειρά της αύξησε τις παγκόσμιες θερμοκρασίες κατά 11 βαθμούς Κελσίου. Χερσαία είδη, όπως οι τεράστιοι πρόγονοι των κροκόδειλων και οι μεγάλοι τροπικά αμφίβια, θα είχαν πεθάνει επειδή δεν μπορούσαν να προσαρμοστούν στο νέο κλίμα.
Τα ερείπια του Triassic είναι "ενδιαφέροντα επειδή μας δίνουν ένα διαφορετικό είδος κόσμου για να κοιτάξουμε, να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε πώς λειτουργούν τα συστήματα της γης", λέει ο Olsen. "Αλλά δεν είναι τόσο διαφορετικό που είναι πέρα από τα όρια αυτού που βλέπουμε σήμερα". (Ινστιτούτο Γης Κολούμπια) Ωστόσο, αυτή η εξήγηση ποτέ δεν κάθισε καλά με τον Olsen. "Αν είμαστε πίσω στην εποχή των Τριαξικών και οι κυρίαρχες μορφές ζωής στη γη είναι αυτοί οι κροκόδειλοι συγγενείς, γιατί θα μπορούσε να κάνει μια τρία βαθμούς [Κελσίου] αύξηση της θερμοκρασίας;" ρωτά Olsen, που κάθεται στο γραφείο του στην πανεπιστημιούπολη της Κολούμπια Πανεπιστήμιο Lamont-Doherty Earth Observatory σε Παλισάδες, Νέα Υόρκη.
Ορισμένες τροπικές περιοχές της ενδοχώρας θα έχουν γίνει θανάσιμα καυτές, λέει ο Olsen, περιτριγυρισμένο από απολιθώματα, αναμνηστικά από δεινοσαύρους και ένα έπαινο Nixon στον τοίχο. Αλλά τα βουνά και οι ακτογραμμές θα ήταν ακόμα ανεκτά. "Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η αύξηση της θερμοκρασίας θα είναι μεγάλη υπόθεση", λέει.
Πριν από τρία χρόνια, ο Olsen άρχισε να εξετάζει τα απολιθώματα των ειδών που επιβίωσαν από άλλα μαζικά εξαφανίσεις, όπως το γεγονός της Κρητιδικής-Τριτογενούς (KT) πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια και το Περμανικό γεγονός πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό που είδε πρότεινε μια εντελώς διαφορετική ιστορία: Το κλίμα της Γης κατά τη διάρκεια και μετά από αυτές τις ηφαιστειακές εκρήξεις ή τις επιπτώσεις αστεροειδών πήρε σύντομα, αλλά έντονα κρύο, όχι θερμότερο, καθώς ηφαιστειακή τέφρα και σταγονίδια θειικών αερολυμάτων κατέστρεψαν τον ήλιο.
Οι επιστήμονες γενικά συμφωνούν ότι η μειωμένη ηλιακή ακτινοβολία θα είχε διαταράξει τη φωτοσύνθεση, την οποία τα φυτά πρέπει να επιβιώσουν. Κατά τη διάρκεια του γεγονότος εξαφάνισης του KT, οι απώλειες φυτών θα είχαν αφήσει πολλούς φυτοφάγους δεινόσαυρους και τους αρπακτικούς τους, με λίγα για φαγητό.
Σε αυτή την περίπτωση, το μέγεθος έγινε ο καθοριστικός παράγοντας για το αν ένα είδος εξαφανίστηκε. Τα μεγάλα ζώα χρειάζονται περισσότερα τρόφιμα από τα μικρότερα ζώα για να επιβιώσουν, εξηγεί ο Olsen.
Με το αφράτο λευκό μουστάκι και το γελοίο γέλιο του, ο Olsen είναι δύσκολο να χάσει τις συναντήσεις παλαιοντολογίας. Δεν φοβάται να εισαγάγει τον εαυτό του σε συζητήσεις μαζικής εξαφάνισης, αλλά είναι γρήγορος να επισημάνει ότι μετράει ακόμα και τους πιο ένθερμοι κριτικούς του μεταξύ των φίλων του.
Οι υποστηρικτές επαίνεσαν τη δημιουργικότητά του, την επιμονή και την προθυμία του να εξετάσει τα μεγάλα αναπάντητα ερωτήματα στην παλαιοντολογία που, αν επιλυθούν, θα άλλαζαν την κατανόησή μας για σημαντικά γεγονότα όπως μαζικές εξαφανίσεις.
"Μεταξύ των ακαδημαϊκών, βλέπετε δύο τύπους. Βλέπετε τους αλεξιπτωτιστές και βλέπετε τους κυνηγούς τρούφας και ο Παύλος είναι αλεξιπτωτιστής », λέει ο Hans Sues, πρόεδρος του τμήματος παλαιοβιολογίας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian. "Ο αλεξιπτωτιστής είναι εκείνος που βοηθά στην κατασκευή του μεγάλου πλαισίου στο οποίο λειτουργούν άλλοι άνθρωποι". Ο Sues και ο Olsen, που έχουν συσσωρεύσει απολιθώματα στο παρελθόν, έχουν γνωρίσει ο ένας τον άλλον για 30 χρόνια.
Το τελευταίο έργο του Olsen - η ηφαιστειακή χειμερινή θεωρία - τον ψάχνει για τις αρχαίες καταθέσεις τέφρας από τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Μαρόκο στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ελπίζει να βρει τα δακτυλικά αποτυπώματα ορισμένων ισοτόπων θείου και μετάλλων που θα μπορούσαν να δείξουν ότι υπήρξαν υπερ-εκρήξεις πλούσιες σε θείο. Θα έλεγαν επίσης το χρονοδιάγραμμα των εκρήξεων σχετικά με τα εξαφανίσεις, εξηγεί ο Olsen.
Η απόδειξη του αρχαίου πάγου θα ενίσχυε επίσης την περίπτωσή του. Για εκείνες τις ενδείξεις, ο Olsen πρέπει να κοιτάξει στα διαμερίσματα με λασπώδη εδάφη τα οποία θα ήταν τα τροπικά - μερικά από τα οποία βρίσκονται στις περιοχές του Νιου Τζέρσεϋ, όπου έψαχνε για δεινοσαύρους ως έφηβος. "Αν βρείτε αυτά τα μικρά κρύσταλλα στα διαμερίσματα λάσπης, ξέρετε ότι πάγωσε στις τροπικές περιοχές", λέει ο Olsen.
Οι Sues είναι μεταξύ εκείνων που πιστεύουν ότι η υπόθεση του Olsen έχει αξία, εν μέρει επειδή ο Olsen επικεντρώνεται στα θειικά αερολύματα από τις εκρήξεις. Στο πρόσφατο παρελθόν, μαζικές ηφαιστειακές εκρήξεις - όπως το Όρος Pinatubo το 1991 - έφεραν τα θειικά αερολύματα στην ατμόσφαιρα, γεγονός που μείωσε τις παγκόσμιες θερμοκρασίες. Το τέχνασμα βρίσκει αποδείξεις ακραίου κρυώματος σε βράχους, λέει ο Sues.
Αλλά άλλοι επιστήμονες, όπως ο Σπένσερ Γ. Λούκας, επιμελητής της παλαιοντολογίας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και Επιστήμης του Νέου Μεξικού, έχουν τις αμφιβολίες τους.
Ως κάποιος που έχει μακρυά με τον Olsen σε μαζικές εξαφανίσεις, ο Lucas συμφωνεί ότι ο ηφαιστίνας έπαιξε ρόλο στην εξαφάνιση και δεν αποκλείει την ψύξη ως αιτία. Ωστόσο, η εύρεση χημικών ενδείξεων για αυτό στους βράχους ή τη διατηρημένη τέφρα θα είναι δύσκολη, αν όχι αδύνατη, να βρεθεί, λέει.
Η αναζήτηση αυτών των ενδείξεων δεν είναι χάσιμο χρόνου όμως, λέει ο Lucas. Θέλει κάποιον που νοιάζεται για το πρόβλημα, όπως ο Olsen, να συλλέξει τα αποδεικτικά στοιχεία και κάνει μια πειστική υπόθεση για τη Γη είτε ψύξης είτε θέρμανσης κατά τη διάρκεια αυτών των εξαφανίσεων.
"Ο Παύλος είναι το είδος του Δον Κιχώματος των εξαφανίσεων", λέει ο Lucas. "Κλίνει σε έναν ανεμόμυλο στο μυαλό μου. Αλλά χαίρομαι που το κάνει γιατί γνωρίζει ότι έχει το υπόβαθρο, τα μυαλά και την ευκαιρία. Αν κάποιος μπορεί να το καταλάβει, θα το κάνει. "
