Φωτογράφηση μέσω του χώρου με τη μεγαλύτερη ευκολία, οι κοσμικές ακτίνες μπορούν να περάσουν μέσα από το σύμπαν με σχεδόν την ταχύτητα του φωτός. (Η κοσμική ακτίνα είναι ένα κομμάτι μιας εσφαλμένης ονομασίας. Ο όρος αυτός περιγράφει πραγματικά υποατομικά σωματίδια, αλλά χρησιμοποιώντας έναν όρο ομπρέλα όπως το "κοσμικό πράγμα" θα ήταν απλώς ασφυκτικά ασαφής.)
Αλλά ποια είναι η κινητήρια δύναμη πίσω από αυτά τα μικρά κομμάτια-n-κομμάτια; Οι επιστήμονες υποψιαζόταν ότι κύματα κλονισμού από υπερκαινοφανείς και ογκώδη αστέρια προωθούσαν τα υπερηχητικά σωματίδια, αλλά δεν μπορούσαν να το αποδείξουν εν μέρει επειδή μπορούσαν να παρατηρήσουν μόνο τις κοσμικές ακτίνες που έπληξαν την ατμόσφαιρα της Γης. Το τηλεσκόπιο VERITAS - το οποίο χρηματοδοτείται εν μέρει από το Ίδρυμα Smithsonian - επέτρεψε στους επιστήμονες να δουν έμμεσες ενδείξεις κοσμικών ακτίνων πολύ πιο μακριά στο σύμπαν. Ενώ παρατηρούμε τον γαλαξία M82, ο οποίος κατοικεί περίπου 12 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη, η VERITAS παρήγαγε στοιχεία που μπορεί να ρίξουν λίγο φως στο θέμα.
Ο M82 είναι ένας γαλαξίας "starburst", που σημαίνει ότι είναι πλούσιος με τα νεογέννητα αστέρια. Παρόλο που ο VERITAS δεν μπορεί να παρατηρήσει άμεσα τις κοσμικές ακτίνες, μπορεί να ανιχνεύσει τις ακτίνες γάμμα - μια μορφή ακτινοβολίας που παράγεται όταν οι κοσμικές ακτίνες αλληλεπιδρούν με το διαστρικό αέριο. Χρειάστηκαν περισσότερα από δύο χρόνια συλλογής δεδομένων, αλλά ο VERITAS ήταν τελικά σε θέση να ανιχνεύσει την ακτινοβολία γάμμα που προέρχεται από το M82. "Η ανίχνευση του M82 δείχνει ότι το σύμπαν είναι γεμάτο από φυσικούς επιταχυντές σωματιδίων και καθώς τα παρατηρητήρια ακτίνων γάμμα συνεχίζουν να βελτιώνονται, περαιτέρω ανακαλύψεις είναι αναπόφευκτες", δήλωσε ο Martin Pohl, καθηγητής φυσικής στο Iowa State University που βοήθησε η μελέτη. Αυτά τα στοιχεία υποστηρίζουν τη θεωρία ότι οι σουπερνόβα και τα μαζικά αστέρια είναι οι κύριοι επιταχυντές των κοσμικών ακτίνων του σύμπαντος.
