Η λέπρα είναι μια από τις παλαιότερες και πιο γνωστές ασθένειες της ανθρώπινης ιστορίας. Τα συμπτώματα που συνάδουν με τη λέπρα περιγράφονται σε αρχαία αρχεία από την Ινδία, την Κίνα και την Ελλάδα. Σημάδια της νόσου μπορεί να υπάρχουν ακόμη και σε έναν σκελετό ηλικίας 4, 000 ετών. Αλλά πολλά για τη θλίψη παραμένουν μυστηριώδη για τους σύγχρονους ερευνητές, οι οποίοι δεν είναι σίγουροι για το πού προέκυψε η λέπρα ή για το πώς εξαπλώθηκε.
Διάφορες θεωρίες έχουν εντοπίσει την Ινδία, την Αφρική ή τη Μέση Ανατολή ως πιθανά σημεία προέλευσης. Όμως, όπως αναφέρει η Hannah Devlin για τον Guardian, μια νέα μελέτη έφερε συναρπαστικά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι η λέπρα μπορεί να είχε προέλθει από την Ευρώπη.
Επίσης γνωστή ως ασθένεια του Hansen, η λέπρα είναι μολυσματική ασθένεια που προκαλείται από το βακτήριο Mycobacterium leprae . Καταστρέφει τα νεύρα, το δέρμα, τα μάτια, τη μύτη και το λαιμό και για αιώνες, οι άνθρωποι που έπασχαν από την ασθένεια φοβήθηκαν και στιγματίστηκαν. Η παγκόσμια επίπτωση της λέπρας έχει μειωθεί στη σύγχρονη εποχή, αλλά η ασθένεια εξακολουθεί να συμβαίνει σε πολλές χώρες.
Στην Ευρώπη, η λέπρα ήταν ευρέως διαδεδομένη μεταξύ του 12ου και του 14ου αιώνα, με την ασθένεια να φτάνει στο τέλος του 16ου αιώνα. Προηγούμενες έρευνες έδειξαν ότι στη διάρκεια αυτής της περιόδου υπήρχαν μόνο δύο στελέχη της λέπρας, αλλά η νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στα παθογόνα του PLOS, αποκάλυψε ότι πολλά περισσότερα στελέχη μαστίζουν τους μεσαιωνικούς Ευρωπαίους.
Ερευνητές από το Ινστιτούτο Max Planck για την Επιστήμη της Ανθρώπινης Ιστορίας, EPFL Λωζάνη, το Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης και πολλά άλλα ιδρύματα που αναλύθηκαν παραμένουν από 90 άτομα που έχουν παραμορφώσεις συμβατές με τη λέπρα. Τα υπολείμματα χρονολογούνται από 400 έως 1400 μ.Χ. και προέρχονται από διάφορες τοποθεσίες στην Ευρώπη, όπως η Ιταλία, η Ουγγαρία, η Τσεχία και το Ηνωμένο Βασίλειο, σύμφωνα με τον George Dvorsky του Gizmodo.
Από αυτά τα ερείπια, οι ερευνητές ήταν σε θέση να αναδημιουργήσουν 10 μεσαιωνικά γονιδώματα M. leprae - τα οποία τα εξέπληξαν.
"Βρήκαμε πολύ περισσότερη γενετική ποικιλομορφία στην αρχαία Ευρώπη από ό, τι αναμενόταν", εξηγεί σε μια δήλωση ο Johannes Krause, ανώτερος συγγραφέας της μελέτης και διευθυντής στο Ινστιτούτο Max Planck για την Επιστήμη της Ανθρώπινης Ιστορίας. "Επιπλέον, διαπιστώσαμε ότι όλα τα γνωστά στελέχη της λέπρας υπάρχουν στη Μεσαιωνική Ευρώπη. "
Οι ερευνητές εξέπληξαν επίσης την ανακάλυψη πολλαπλών στελεχών της νόσου στις ίδιες θέσεις ταφής. Τρία κλαδιά του Μ . leprae, για παράδειγμα, βρέθηκαν στο νεκροταφείο Odense St. Jørgen στη Δανία, επισημαίνοντας την ποικιλομορφία της λέπρας καθώς εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα.
Η νέα μελέτη δεν αποδεικνύει ότι η λέπρα προήλθε από την Ευρώπη, αλλά περιπλέκει προηγούμενες ιδέες για το ιστορικό της νόσου. Η ποικιλομορφία των λεπιοειδών στελεχών που αποκαλύφθηκε από τη νέα μελέτη υποδηλώνει ότι η ασθένεια υπήρξε στην Ευρώπη για τουλάχιστον μερικές χιλιάδες χρόνια και ότι «μπορεί να ήταν ήδη διαδεδομένη σε ολόκληρη την Ασία και την Ευρώπη κατά την αρχαιότητα», λέει η Κράουζ στη δήλωση. Η λέπρα μπορεί να έχει ακόμη και "καταλήξει στη δυτική Ευρασία", προσθέτει.
Μεταξύ των ερωτημάτων που εξακολουθούν να παραμένουν είναι το πώς η λέπρα εξαπλώθηκε στην Ευρώπη κατά τους αιώνες του παρελθόντος. Οι ερευνητές δεν μπορούν να είναι σίγουροι, αλλά έκαναν μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη ενώ ανακατασκευάστηκαν το γονιδίωμα ενός ατόμου από το Μεγάλο Τσέστερφορντ της Αγγλίας, των οποίων τα λείψανα χρονολογούνται μεταξύ 415 και 545 μ.Χ. Το άτομο αντιπροσωπεύει μία από τις παλαιότερες γνωστές περιπτώσεις λέπρας στο Ηνωμένο Βασίλειο, και το M. το στέλεχος leprae που εξάγεται από τον σκελετό είναι το ίδιο που έχει βρεθεί στα σημερινά κόκκινα σκίουροι.
Αυτή η ανακάλυψη υποστηρίζει προηγούμενες έρευνες που δείχνουν ότι οι δημιουργοί μπορεί να έχουν παίξει ρόλο στη μετάδοση της λέπρας μεταξύ των μεσαιωνικών Ευρωπαίων. Πέρυσι, μια μελέτη διαπίστωσε ένα στέλεχος της λέπρας, που σχετίζεται στενά με αυτό που φέρουν οι σημερινοί σκίουροι, σε υπολείμματα από την Αγγλία, τη Δανία και τη Σουηδία. Viking εμπόρους σκουλαρίκι γούνα μπορεί να έχουν φέρει λέπρα στην Αγγλία, οι συγγραφείς της μελέτης κατά συνέπεια θεωρηθούν.
Προχωρώντας, οι ερευνητές πίσω από τη νέα μελέτη ελπίζουν να εντοπίσουν σκελετούς ακόμη μεγαλύτερους από αυτούς του Great Chesterford. Αναλύοντας περισσότερα γονιδιώματα από ασθενείς με λέπρα αιώνων, οι επιστήμονες μπορεί να είναι σε θέση να ρίξουν φως στο μυστήριο ιστορικό αυτής της καταστροφικής ασθένειας.
