Οι αρχαιολόγοι που ανασκάπτουν μια σπηλιά στις ακτές της Νότιας Αφρικής δεν απέκτησαν εδώ και καιρό ένα ασυνήθιστο περίβλημα. Μέσα ήταν μια σκουριασμένη κόκκινη ουσία. Μετά την ανάλυση του μείγματος και των κοντινών εργαλείων λείανσης πέτρας, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι είχαν βρει την παλαιότερη γνωστή βαφή του κόσμου, που έγινε πριν από 100.000 χρόνια από κάρβουνο, θρυμματισμένα οστά ζώων, πλούσιο σε σίδηρο βράχο και άγνωστο υγρό. Το κοχύλι αφρόνης ήταν ένα δοχείο αποθήκευσης - ένα προϊστορικό μπογιά.
Το εύρημα αποκάλυψε κάτι περισσότερο από το γεγονός ότι οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν χρώματα πολύ καιρό πριν. Παρείχε μια ματιά στα μυαλά των πρώιμων ανθρώπων. Συνδυάζοντας τα υλικά για να δημιουργήσετε ένα προϊόν που δεν μοιάζει με τα αρχικά συστατικά και αποθηκεύοντας το παρασκευάσμα για αργότερα, υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι τότε ήταν ικανοί για αφηρημένη σκέψη, καινοτομία και σχεδιασμό για το μέλλον.
Αυτές είναι μεταξύ των πνευματικών ικανοτήτων που πολλοί ανθρωπολόγοι λένε διακεκριμένοι άνθρωποι, Homo sapiens, από άλλες ανθρωποειδείς. Ωστόσο, οι ερευνητές δεν έχουν συμφωνήσει με τον ορισμό του τι ακριβώς καθιστά την ανθρώπινη γνώση τόσο ξεχωριστή.
"Είναι αρκετά δύσκολο να πεις ποιες είναι οι γνωστικές ικανότητες ενός ατόμου που στέκεται μπροστά σου", λέει ο Alison Brooks, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο George Washington και στο Smithsonian Institution στην Ουάσινγκτον, DC "Γι 'αυτό είναι πραγματικά δύσκολο να πεις για κάποιον που ήταν νεκρό για μισό εκατομμύριο χρόνια ή για ένα τέταρτο εκατομμύριο χρόνια. "
Δεδομένου ότι οι αρχαιολόγοι δεν μπορούν να διαχειριστούν ψυχολογικές εξετάσεις στους πρώιμους ανθρώπους, πρέπει να εξετάσουν τα τεχνουργήματα που έχουν μείνει πίσω. Όταν εμφανίζονται νέες τεχνολογίες ή τρόποι διαβίωσης στο αρχαιολογικό αρχείο, οι ανθρωπολόγοι προσπαθούν να προσδιορίσουν τι είδους μυθιστορηματία απαιτούσε για να φτιάξει ένα δόρυ, να λέει ή να αναμειγνύει το χρώμα ή να συλλέγει οστρακοειδή. Η τελευταία δεκαετία ήταν ιδιαίτερα παραγωγική για την εξεύρεση τέτοιων στοιχείων. Και οι αρχαιολόγοι τώρα συνδυάζουν τα πρότυπα συμπεριφοράς που καταγράφονται στο αρχαιολογικό αρχείο των τελευταίων 200.000 χρόνων για να ανοικοδομήσουν την τροχιά του πώς και πότε οι άνθρωποι άρχισαν να σκέπτονται και να ενεργούν σαν τους σύγχρονους ανθρώπους.
Υπήρξε μια εποχή που νόμιζαν ότι το είχαν βγάλει όλα. Στη δεκαετία του 1970, η συναίνεση ήταν απλή: η σύγχρονη γνώση εξελίχθηκε στην Ευρώπη πριν από 40.000 χρόνια. Αυτός είναι ο λόγος που η σπηλιά τέχνης, κοσμήματα και γλυπτά ειδώλια φάνηκαν να εμφανίζονται για πρώτη φορά. Η τέχνη ήταν ένα σημάδι ότι οι άνθρωποι μπορούσαν να χρησιμοποιούν σύμβολα για να εκπροσωπήσουν τον κόσμο τους και τους εαυτούς τους, οι αρχαιολόγοι σκέφτηκαν και κατά συνέπεια είχαν πιθανώς και γλώσσα. Οι Νεάντερταλ που ζουν κοντά δεν φαινόταν να κάνουν τέχνη και έτσι η συμβολική σκέψη και γλώσσα αποτελούσαν τη διαχωριστική γραμμή μεταξύ των πνευματικών ικανοτήτων των δύο ειδών. (Σήμερα, οι αρχαιολόγοι συζητούν εάν και σε ποιο βαθμό οι Νεάντερταλ ήταν συμβολικά όντα.)
Ένα πρόβλημα με αυτή την ανάλυση ήταν ότι τα πρώτα απολιθώματα των σύγχρονων ανθρώπων προήλθαν από την Αφρική και χρονολογούνται μέχρι 200.000 χρόνια πριν - περίπου 150.000 χρόνια πριν οι άνθρωποι απεικόνιζαν βίσονες και άλογα σε τοίχους σπηλαίων στην Ισπανία. Ο Richard Klein, παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, πρότεινε ότι μια γενετική μετάλλαξη συνέβη πριν από 40.000 χρόνια και προκάλεσε απότομη επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σκέφτηκαν και συμπεριφέρθηκαν.
Ωστόσο, στις δεκαετίες που ακολούθησαν, οι αρχαιολόγοι που εργάζονταν στην Αφρική κατέστρεψαν την ιδέα ότι υπήρχε μια χρονική υστέρηση μεταξύ της εξέλιξης του ανθρώπινου σώματος και της εμφάνισης της σύγχρονης σκέψης. "Καθώς οι ερευνητές άρχισαν να διερευνούν πιο έντονα τις περιοχές εκτός Ευρώπης, τα αποδεικτικά στοιχεία για τη συμβολική συμπεριφορά γηράσκονταν και μεγαλώνουν", λέει ο αρχαιολόγος April Nowell του Πανεπιστημίου της Βικτώριας στον Καναδά.
Για παράδειγμα, αντικείμενα που ανακτήθηκαν κατά τη διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας στη Νότιο Αφρική - όπως οι χρωστικές που κατασκευάστηκαν από κόκκινη ώχρα, διάτρητες χάντρες κελύφους και κοχύλια στρουθοκαμήλου χαραγμένα με γεωμετρικά σχέδια - έχουν ωθήσει πίσω την προέλευση της συμβολικής σκέψης σε περισσότερα από 70.000 χρόνια πριν, περιπτώσεων, πριν από 164.000 χρόνια. Τώρα πολλοί ανθρωπολόγοι συμφωνούν ότι η σύγχρονη γνώση ήταν πιθανώς στη θέση της όταν εμφανίστηκε ο Homo sapiens .
«Πάντοτε ένοιωθε ότι η προέλευση της σύγχρονης ανθρώπινης συμπεριφοράς, η πλήρης συναρμολόγηση της σύγχρονης μοναδικότητας, έπρεπε να συμβεί στο σημείο προέλευσης της γενεαλογίας», λέει ο Curtis Marean, παλαιοανθρωπολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tempe.
Ο Marean σκέφτεται ότι η συμβολική σκέψη ήταν μια κρίσιμη αλλαγή στην εξέλιξη του ανθρώπινου νου. "Όταν το έχετε, έχετε την ικανότητα να αναπτύξετε γλώσσα. Έχετε τη δυνατότητα να ανταλλάσσετε συνταγές τεχνολογίας », λέει. Βοήθησε επίσης το σχηματισμό εκτεταμένων κοινωνικών και εμπορικών δικτύων μεγάλων αποστάσεων, τα οποία στερούνταν και άλλα ανθρωποειδή όπως οι Νεάντερταλ. Αυτές οι προόδους επέτρεψαν στον άνθρωπο να εξαπλωθεί σε νέα, πιο περίπλοκα περιβάλλοντα, όπως οι παράκτιες τοποθεσίες και τελικά σε όλο τον πλανήτη. "Ο κόσμος ήταν το στρείδι τους", λέει ο Marean.
Σημαντικά αντικείμενα που βρέθηκαν στο σπήλαιο Sibudu και το σπήλαιο Blombos στην Αφρική περιλαμβάνουν χάντρες κελύφους, κόκκινες χρωστικές, χαράξεις και σημεία βλήματος. (Ευγενική παραχώρηση του Μ. Μαλίνα, Πανεπιστήμιο του Tübingen, Η βασιλική κοινωνία) 
Η τέχνη της σπηλιάς εξελίχθηκε στην Ευρώπη πριν από 40.000 χρόνια. Οι αρχαιολόγοι υποστήριξαν ότι η τέχνη ήταν ένα σημάδι ότι οι άνθρωποι μπορούσαν να χρησιμοποιούν σύμβολα για να αντιπροσωπεύουν τον κόσμο και τον εαυτό τους. (Ευγενική παραχώρηση του Wikimedia Commons) 
Αντικείμενα που βρέθηκαν στο σπήλαιο Blombos στη Νότια Αφρική. (Ευγενική παραχώρηση του Wikimedia) 
Στρώματα κατάθεσης στο σπήλαιο Blombos στη Νότια Αφρική. (Ευγενική προσφορά του Kari Janne Stenersen / Wikimedia) Αλλά η συμβολική σκέψη δεν μπορεί να αντιπροσωπεύει όλες τις αλλαγές στο ανθρώπινο μυαλό, λέει ο Thomas Wynn, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. Ο Wynn και ο συνάδελφός του, ψυχολόγος του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, Frederick Coolidge, προτείνουν ότι η προηγμένη "μνήμη εργασίας" ήταν το τελευταίο κρίσιμο βήμα προς τη σύγχρονη γνώση.
Η μνήμη εργασίας επιτρέπει στον εγκέφαλο να ανακτά, να επεξεργάζεται και να έχει κατά νου πολλά κομμάτια πληροφοριών όλα ταυτόχρονα για να ολοκληρώσει μια εργασία. Ένα ιδιαίτερα εξελιγμένο είδος μνήμης εργασίας "περιλαμβάνει τη δυνατότητα να κρατάτε κάτι στην προσοχή ενώ είστε αποσπασμένοι, " λέει ο Wynn. Με κάποιους τρόπους, είναι σαν το multitasking. Και είναι απαραίτητο για την επίλυση προβλημάτων, τη στρατηγική, την καινοτομία και τον προγραμματισμό. Στο σκακ, για παράδειγμα, ο εγκέφαλος πρέπει να παρακολουθεί τα κομμάτια στο τραπέζι, να προβλέψει τα επόμενα βήματα του αντιπάλου και να προετοιμάσει (και να θυμηθεί) τα countermoves για κάθε πιθανό αποτέλεσμα.
Η εύρεση αποδείξεων αυτού του είδους της γνώσης είναι προκλητική επειδή οι άνθρωποι δεν χρησιμοποιούν την προηγμένη μνήμη εργασίας τόσο πολύ. "Απαιτεί πολλή προσπάθεια", λέει ο Wynn. "Αν δεν χρειάζεται να το χρησιμοποιήσουμε, δεν το κάνουμε." Αντ 'αυτού, κατά τη διάρκεια καθημερινών εργασιών, ο εγκέφαλος είναι σε αυτόματο πιλότο, όπως όταν οδηγείτε το αυτοκίνητό σας για να δουλέψετε. Δεν το σκέφτεστε πραγματικά. Με βάση μόνο τη συχνότητα, οι συμπεριφορές που απαιτούν μνήμη εργασίας είναι λιγότερο πιθανό να διατηρηθούν από τις συνήθεις δραστηριότητες που δεν την χρειάζονται, όπως η κατασκευή απλών πελεκητών και χειροποίητων κορδονιών.
Ωστόσο, υπάρχουν αντικείμενα που φαίνονται να σχετίζονται με την προηγμένη μνήμη εργασίας. Τα εργαλεία δημιουργίας που αποτελούνται από ξεχωριστά κομμάτια, όπως ένα αγκαθωτό δόρυ ή ένα τόξο και βέλος, είναι παραδείγματα που χρονολογούνται σε περισσότερα από 70.000 χρόνια πριν. Αλλά το πιο πειστικό παράδειγμα μπορεί να είναι οι παγίδες ζώων, λέει ο Wynn. Στο σπήλαιο Sibudu της Νότιας Αφρικής, ο Lyn Wadley, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, βρήκε ενδείξεις ότι οι άνθρωποι κυνηγούσαν μεγάλο αριθμό μικρών, και μερικές φορές επικίνδυνων, δασικών ζώων, συμπεριλαμβανομένων των χοιρινών χοίρων και των ελαφριωδών αντιλόπων που ονομάζονται μπλε καροτσάκια. Ο μόνος εύλογος τρόπος για να συλλάβουν τέτοια πλάσματα ήταν με τους παγιδευτές και τις παγίδες.
Με μια παγίδα, πρέπει να σκεφτείτε μια συσκευή που μπορεί να τραβήξει και να κρατήσει ένα ζώο και στη συνέχεια να επιστρέψει αργότερα για να δούμε αν αυτό λειτούργησε. "Αυτό είναι το είδος της εργασίας που κάνει η μνήμη για εμάς", λέει ο Wynn. "Μας επιτρέπει να επεξεργαστούμε αυτά τα προβλήματα κρατώντας στο μυαλό τις απαραίτητες πληροφορίες".
Ίσως είναι πολύ απλό να πούμε ότι η συμβολική σκέψη, η γλώσσα ή η μνήμη εργασίας είναι το μόνο πράγμα που ορίζει τη σύγχρονη γνώση, λέει ο Marean. Και εξακολουθούν να υπάρχουν σημαντικά στοιχεία που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί. Αυτό που χρειάζεται τώρα, προσθέτει ο Wynn, είναι πιο πειραματική αρχαιολογία. Προτείνει να φέρει τους ανθρώπους σε εργαστήριο ψυχολογίας για να αξιολογήσει ποιες είναι οι γνωστικές διαδικασίες που εμπλέκονται όταν οι συμμετέχοντες κάνουν και χρησιμοποιούν τα εργαλεία και την τεχνολογία των πρώιμων ανθρώπων.
Ένας άλλος τομέας που χρειάζεται περισσότερη έρευνα είναι αυτό που συνέβη μετά την εξέλιξη της σύγχρονης γνώσης. Το πρότυπο στο αρχαιολογικό αρχείο δείχνει μια σταδιακή συσσώρευση νέων και πιο εξελιγμένων συμπεριφορών, λέει ο Brooks. Η δημιουργία πολύπλοκων εργαλείων, η μετακίνηση σε νέα περιβάλλοντα, η εμπλοκή σε μακρινές συναλλαγές και η χρήση προσωπικών στολισμών δεν εμφανίστηκαν όλα αμέσως στην αυγή της σύγχρονης σκέψης.
Η εμφάνιση μιας αργής και σταθερής συσσώρευσης μπορεί να είναι απλώς συνέπεια των ιδιομορφιών της συντήρησης. Τα οργανικά υλικά όπως το ξύλο συχνά αποσυντίθενται χωρίς ίχνος, έτσι κάποια σημάδια συμπεριφοράς μπορεί να είναι πάρα πολύ εφήμερα για να τα βρούμε. Είναι επίσης δύσκολο να εντοπίσουμε νέες συμπεριφορές έως ότου υιοθετηθούν ευρέως, έτσι οι αρχαιολόγοι είναι απίθανο να εντοπίσουν πάντα τις πρώτες περιπτώσεις νέων τρόπων ζωής.
Πολύπλοκος τρόπος ζωής ίσως να μην χρειαζόταν νωρίς στην ιστορία του Homo sapiens, ακόμη και αν οι άνθρωποι ήταν ικανοί με περίπλοκο τρόπο σκέψης. Η Sally McBrearty, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Connecticut στο Storrs, επισημαίνει στο βιβλίο του 2007 Επανεξέταση της Ανθρώπινης Επανάστασης ότι ορισμένες εξελίξεις θα μπορούσαν να ωθήθηκαν από την ανάγκη να βρεθούν πρόσθετοι πόροι καθώς οι πληθυσμοί επεκτάθηκαν. Το κυνήγι και η συλλογή νέων ειδών διατροφής, όπως τα μπλε πτηνοτροφεία, απαιτούσαν νέες τεχνολογίες.
Κάποιοι βλέπουν μια αργή εξέλιξη στη συσσώρευση της γνώσης, ενώ άλλοι βλέπουν τη σύγχρονη συμπεριφορά να εξελίσσεται σε ταιριάζει και να ξεκινάει. Ο αρχαιολόγος Franceso d'Errico του Πανεπιστημίου του Μπορντό στη Γαλλία υποδεικνύει ότι ορισμένες προκαταβολές εμφανίζονται νωρίς στο αρχαιολογικό αρχείο μόνο για να εξαφανιστούν για δεκάδες χιλιάδες χρόνια πριν αυτές οι συμπεριφορές - για οποιοδήποτε λόγο - ενσωματωθούν μόνιμα στο ανθρώπινο ρεπερτόριο πριν από 40.000 χρόνια . "Μάλλον οφείλεται σε κλιματικές αλλαγές, περιβαλλοντική μεταβλητότητα και μέγεθος πληθυσμού", λέει ο d'Errico.
Σημειώνει ότι αρκετές τεχνολογίες εργαλείων και πτυχές της συμβολικής έκφρασης, όπως οι χρωστικές και τα χαραγμένα αντικείμενα, φαίνεται να εξαφανίζονται μετά από 70.000 χρόνια πριν. Η χρονική στιγμή συμπίπτει με μια παγκόσμια ψυχρή περίοδο που έκανε την Αφρική ξηρότερη. Οι πληθυσμοί πιθανόν να μειώθηκαν και να κατατμηθούν ως απάντηση στην κλιματική αλλαγή. Οι καινοτομίες μπορεί να έχουν χαθεί σε μια προϊστορική εκδοχή των Σκοτεινών Εποχών. Και διάφορες ομάδες αντιδρούσαν πιθανώς με διαφορετικούς τρόπους, ανάλογα με την πολιτισμική ποικιλομορφία, λέει ο d'Errico. "Ορισμένες κουλτούρες για παράδειγμα είναι πιο ανοιχτές στην καινοτομία".
Ίσως ο καλύτερος τρόπος να διευθετηθεί αν η συσσώρευση της σύγχρονης συμπεριφοράς ήταν σταθερή ή στίξη είναι να βρούμε περισσότερους αρχαιολογικούς χώρους για να γεμίσουμε τα κενά. Υπάρχουν μόνο λίγες τοποθεσίες, για παράδειγμα, που καλύπτουν την αρχή της ανθρώπινης ιστορίας. "Χρειαζόμαστε αυτές τις [τοποθεσίες] που χρονολογούνται από 125.000 έως 250.000 χρόνια πριν", λέει ο Marean. "Αυτό είναι πραγματικά το γλυκό σημείο."
Η Erin Wayman γράφει το ιστολόγιο Homind Hunting του Smithsonian.com.
