Αν νομίζετε ότι η εκχύλιση σφαιρών του αυτιού από το δικό σας αυτί είναι ακαθάριστη, φανταστείτε ότι χειρίζεστε ένα σωλήνα φαλαινών ακριβείας φαλαινών μήκους σχεδόν πεντάχρονου ιντσών.
Προκειμένου να προστατευθούν τα ευαίσθητα κουδούνια, περίπου 8 έως 10 είδη φαλαινών φαλαινών έχουν αυτιά που είναι φυσικά σφραγισμένα από το εξωτερικό περιβάλλον. Με τα χρόνια, το κερί αρχίζει να χτίζεται στους στενούς σωλήνες. Οι φάλαινες δεν ακούν σαν τους ανθρώπους - τα λιπαρά κατακρημνίσματα στη χοάνη των χοληδόχων χαμηλής συχνότητας ήχου τους δονήσεις τους προς το τύμπανο τους, οπότε το κερί δεν παρεμποδίζει την ακοή τους.
Μέχρι το τέλος της ζωής της γαλάζιας φάλαινας, το κερί σχηματίζει ένα στερεό, μόνιμο σωλήνα από αυτό που οι ερευνητές αναφέρουν ως πώμα στο αυτί στο κανάλι του αυτιού του ζώου. Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι θα εξετάσουν πιθανώς την προοπτική χειρισμού αυτού του υλικού μάλλον off-putting, για τους επιστήμονες το earwax παρέχει "πρωτοφανή ζωή διάρκεια προφίλ" του ζώου, σύμφωνα με ένα νέο έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Όπως και οι δακτύλιοι των δέντρων, τα στρώματα που βρίσκονται μέσα στα ωτοασπίδες φαλαινών χρησιμοποιούνται ήδη για να βοηθήσουν τους ερευνητές να υπολογίσουν την ηλικία ενός ζώου. Σε αυτή τη νέα μελέτη, οι επιστήμονες μάντεψαν ότι το κερί μπορεί να έχει περισσότερα μυστικά για να πει.
Ίχνη γεγονότων που έχουν καταγραφεί από τη γέννηση μέχρι το θάνατο μπορούν να αφήσουν το σημάδι τους στο κερί αυτιών της φάλαινας, κατάλαβα. Οι χημικοί ρύποι, για παράδειγμα, είναι ένα πρόβλημα για τα πλάσματα των ωκεανών, συμπεριλαμβανομένων των απειλούμενων με μπλε φάλαινες. Πολλοί από αυτούς τους μολυντές συσσωρεύονται σε λιπώδεις ιστούς των φαλαινών, αλλά το λίπος δεν παρέχει ενδείξεις σχετικά με το πότε θα μπορούσε να έχει εκτεθεί μια φάλαινα σε αυτές τις χημικές ουσίες. Ίσως η ωτοασπίδα θα ήταν.
Η 12χρονη μπλε φάλαινα που χρησιμοποιήθηκε σε αυτή τη μελέτη πλύθηκε στην ξηρά στην Καλιφόρνια, αφού σκοτώθηκε από απεργία πλοίου. (Φωτογραφία της Michelle Berman-Kowalewskic, Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Σάντα Μπάρμπαρα) Ωστόσο, η δοκιμή αυτής της υπόθεσης απαιτεί να εισχωρήσουμε διεισδυτικά σε αυτή τη χρυσή ουσία - ένα δύσκολο έργο ενώ η φάλαινα είναι ζωντανή. Αλλά το 2007, ένα 12χρονο, 70-ποδιών μακρύ μπλε φάλαινα πλένονται στην ξηρά κοντά Σάντα Μπάρμπαρα, νεκρός από μια απεργία πλοίου. Η ανακτηθείσα ράβδο ακουστικών μήκους 10 ιντσών καθόταν σε μια κατάψυξη για δύο χρόνια, μέχρις ότου η ομάδα δειγματοληπτεί. Έλαβαν επίσης δείγματα από το υγρό του για να το συγκρίνουν με το κερί και να αποκτήσουν τα χημικά προφίλ αυτών των δύο υλικών πλούσιων σε λιπίδια ».
Το Earwax αποτίθεται συνεχώς καθ 'όλη τη διάρκεια ζωής της φάλαινας, αλλά σχηματίζει εναλλασσόμενα ελαφρά και σκοτεινά στρώματα σε διαστήματα περίπου 6 μηνών. Το φως αντιστοιχεί σε περιόδους του κύκλου ζωής της φάλαινας όταν τροφοδοτείται, ενώ το σκοτάδι αντιπροσωπεύει χρόνους νηστείας και μετανάστευσης. Η ομάδα πραγματοποίησε πολυάριθμες χημικές αναλύσεις για να παράγει ένα προφίλ της ζωής της φάλαινας, είπε σε ψήφισμα 6 μηνών.
Μέσα στο κερί, βρήκαν δείκτες της κορτιζόλης της ορμόνης του στρες, της τεστοστερόνης που προκαλεί ανάπτυξη, των μολυσματικών παραγόντων όπως τα παρασιτοκτόνα και τα επιβραδυντικά φλόγας και ο υδράργυρος. Όπως και οι άνθρωποι, τα επίπεδα στρες της συγκεκριμένης φάλαινας αυξήθηκαν καθώς μεγάλωσε, πράγματι διπλασιάζοντας τη διάρκεια ζωής του. Η τεστοστερόνη κορυφώθηκε όταν η φάλαινα ήταν περίπου 10 ετών - το ύψος της εφηβείας για τις αρσενικές γαλάζιες φάλαινες.
Οι μολυσματικές ουσίες λένε μια ενδιαφέρουσα ιστορία. Από τη γέννηση φαλαινών μέχρι ηλικίας περίπου 12 μηνών, ανθρωπογενείς χημικές ουσίες όπως τα διχλωροδιφαινυλοτριχλωροαιθάνια (καλλίτερα γνωστά ως DDT), τα χλωρδάνια, τα πολυχλωριωμένα διφαινύλια (PCB) και οι πολυβρωμιωμένοι διφαινυλαιθέρες εμφανίστηκαν στο κρούστα του αυτιού. Περίπου το 20% των συνολικών οργανικών ρύπων της φάλαινας εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια αυτού του πρώτου έτους, υποδεικνύοντας ότι παρόλο που η μαμά της φάλαινας έκανε καλή δουλειά που θηλάζει τον γιο της, επίσης κατά λάθος μεταβίβασε τοξίνες στο μωρό της κατά τη διάρκεια της κύησης και μέσω του γάλακτος.
Μετά την απογαλακτισμένη φάλαινα, ο όγκος των ρύπων που δημιουργήθηκαν στο σώμα της φάλαινας πιθανότατα προήλθε από κριλ, είναι η κύρια πηγή τροφής. Οι μπλε φάλαινες μπορούν να καταναλώνουν έως και έναν τόνο των μικρών καρκινοειδών που μοιάζουν με γαρίδες κάθε μέρα, τόσο μικρές μολυσματικές ουσίες που υπάρχουν στα μικροσκοπικά πλάσματα μπορούν να συσσωρευτούν με την πάροδο του χρόνου στο σώμα της φάλαινας. Οι μολυσματικές ουσίες δουλεύουν επίσης και σε σωματικές εκκρίσεις όπως το κερί.
Ο υδράργυρος, ο οποίος εισέρχεται στην κηλίδα του αυτιού με τον ίδιο τρόπο όπως και οι άλλοι ρύποι, κορυφώθηκε σε δύο ξεχωριστά γεγονότα πολύ αργότερα στη ζωή, αρχικά όταν η φάλαινα ήταν περίπου πέντε ετών και στη συνέχεια και πάλι σε περίπου δέκα χρονών.
Τόσο οι οργανικοί ρύποι όσο και ο υδράργυρος συνέχισαν να συσσωρεύονται καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής των φαλαινών, πράγμα που σημαίνει ότι όσο μεγαλύτερης ηλικίας έγινε η φάλαινα, τόσο πιο ρυπογόνα δημιουργήθηκαν στα αυτιά της. Περίπου το 90 τοις εκατό αυτών των μολυσματικών ουσιών εμφανίστηκαν επίσης στο μπουκέτο, επιβεβαιώνοντας ότι τόσο οι κηλίδες όσο και οι κηλίδες κεφαλής μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως δείκτες έκθεσης, αλλά ότι το κηρήθρα παρέχει μια μέθοδο ανίχνευσης όταν εμφανίζεται η έκθεση.
Το αφαιρεθέν ωτοασπίδωμα φαλαινών (Β). μια εγκάρσια τομή της πρίζας (C). και μια εγκάρσια τομή του ωτοασπώρου μεγεθύνθηκε 20x για να δείξει τα διαφορετικά κηρώδη στρώματα. (Φωτογραφία από Trumble et al., PNAS) "Το DDT απαγορεύτηκε 30 χρόνια πριν γεννηθεί το ζώο αυτό, αλλά ήταν ακόμα εκτεθειμένο σε DDT καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής του", ανέφερε σε συνέντευξή του ο συντάκτης της μελέτης Sascha Usenko του Πανεπιστημίου Baylor. "Εκτέθηκε τόσο σε ιστορικά όσο και σε τρέχοντα χημικά, όπως βρωμιωμένα επιβραδυντικά φλόγας".
Οι ρύποι όπως το DDT και ο υδράργυρος είναι γνωστό ότι προκαλούν πολλά προβλήματα για τα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των αναπτυξιακών διαταραχών και των προβλημάτων θυρεοειδούς. Παρόλο που τα ευρήματα αυτά δεν αποτελούν καλοτυχία για την υγεία των πλασμάτων του ωκεανού - ιδιαίτερα απειλούμενα όπως η γαλάζια φάλαινα - οι ερευνητές είναι ενθουσιασμένοι με τη χρήση του χρονικά αρχειοθετημένου κηρού για να κατανοήσουν καλύτερα τον βαθμό στον οποίο οι άνθρωποι παραβιάζουν την υγεία της θαλάσσιας πανίδας . Παρέχει επίσης σε θαλάσσιους βιολόγους ένα νέο εργαλείο για τη μελέτη γεγονότων ζωής φαλαινών. "Για μια πλειοψηφία των ειδών στον πλανήτη, τα προφίλ ζωής όπως αυτά είναι απλά ανέφικτα", γράφουν οι ερευνητές.
Η ομάδα υπονοεί τις ερευνητικές δυνατότητες της κερί. Παραδείγματος χάριν, παρατήρησαν ότι οι ορμόνες του στρες άρχισαν να οργώνουν αφού η φάλαινα πέρασε από εφηβεία που προκάλεσε την τεστοστερόνη, υποδεικνύοντας ότι ο μεγάλος τύπος μπορεί να έχει ξεσπάσει πάνω από τον ανταγωνισμό και την πίεση για να κερδίσει μια φίλη κυρία. Από την άλλη πλευρά, ορισμένα από τα αυξανόμενα άγχος της φάλαινας μπορεί να οφείλονται στη συσσώρευση ρύπων, αν και η μελέτη αυτή μόνο γρατζουνίζει την επιφάνεια αυτού του ζητήματος. Μεγάλοι παλμοί ρύπων, όπως και ο υδράργυρος που παρατηρείται σε αυτή τη φάλαινα, μπορεί να υποδηλώνουν ότι το ζώο πλησίασε μια μολυσμένη ακτή (ίσως η ακτή της Καλιφόρνιας) ή εκτέθηκε σε ένα σημαντικό γεγονός μόλυνσης.
"Για να μπορέσουμε να μετρήσουμε επιστημονικά χημικές ουσίες που δεν είναι τόσο ανθεκτικές, όπως ορμόνες που υποβαθμίζουν στο σώμα, είναι εξαιρετική", δήλωσε ο Usenko. "Μπορούμε να θέσουμε ερωτήματα όπως:" Οι μολυσματικοί παράγοντες έχουν επιπτώσεις στις αλλαγές του στρες; " και ίσως κάνει καλύτερη δουλειά στην αντιμετώπιση αυτών των ερωτήσεων. "
Η εξέταση της κηλίδας των παλαιών δειγμάτων μουσείων από τη δεκαετία του 1950 και μετά, πιστεύει η ομάδα, μπορεί να αποκαλύψει σημαντικές αλλαγές στον ωκεανό και την υγεία των πλασμάτων της με τα χρόνια. Επιπλέον, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι η μέθοδος δουλεύει σε γκρίζες φάλαινες και υποπτεύεται ότι θα πρέπει να ισχύει και για άλλα είδη φαλαινών φάλαινας. «Αυτό το καινοτόμο εργαλείο αυξάνει τη σκοπιμότητα της ακριβούς εκτίμησης των ανθρωπογενών επιπτώσεων σε όλα, από έναν μεμονωμένο οργανισμό έως ένα θαλάσσιο οικοσύστημα», γράφουν.
Το αυτί δεν αναμφίβολα αρχίζει να αποκαλύπτει τα μυστικά του. Εν τω μεταξύ, οι ερευνητές των φαλαινών μπορούν να γιορτάσουν λιγότερο από την ανάγκη να χειριστούν το φάλαινο, το σκύψιμο και το αίμα - μέχρι τώρα τα συμβατικά μέσα μελέτης της υγείας των φαλαινών, και ίσως ακόμη πιο δυσάρεστα από το χειρισμό ενός γιγαντιαίου σωλήνα από χρόνια παλαιού κεριού, αν και η ωτοασπίδα έχει φέρεται να έχει μια πικάντικη μυρωδιά ψαριού. "Δεν είναι κάτι που θέλετε να πάρετε στα ρούχα σας, κολλάει μαζί σας για λίγο", είπε ο Usenko.
