Τι σκότωσε τους δεινόσαυρους; Οι παλαιοντολόγοι σκέφτονται αυτό το ερώτημα από τα τέλη του 19ου αιώνα, όταν αναγνώρισαν ότι μια μαζική εξαφάνιση συνέβη στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια.
Οι θεωρίες εξαφάνισης έχουν καλύψει το φάσμα από το εμπνευσμένο στο παράξενο. Για παράδειγμα, μια δημοφιλής εξήγηση υποστήριξε ότι τα μικρά θηλαστικά τερμάτισαν τη βασιλεία των γιγαντιαίων ερπετών με γλέντι στα αυγά των δεινοσαύρων. Ενώ αυτή η θεωρία μπορεί να εμπνεύσει έναν βαθμό υπερηφάνειας ("Hey, οι θερμόαιμοι, γούνινοι προγόνες μας που έχουν καταστραφεί από τους δεινοσαύρους!"), Δεν αντέχει σε έλεγχο. Όπως σημειώνει το Μουσείο Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, "Όλοι οι αυγά-τρώγοντες δεν θα μπορούσαν να τρώνε όλα τα αυγά των δεινοσαύρων. θα έτρωγαν να εξαφανιστούν εάν το έκαναν (δεν θα είχαν πλέον φαγητό). "
Σε αντίθεση με την υπόθεση που τρώει αυγό, πολλές άλλες θεωρίες εξαφάνισης των δεινοσαύρων μοιράζονται ένα κοινό θέμα: την αναγνώριση ότι πρέπει να έχει συμβεί ξαφνική αλλαγή στο περιβάλλον. Σε αυτή την πρώτη δόση μιας διαρκούς εξέτασης των θεωριών εξαφάνισης, μια τέτοια υπόθεση προέκυψε το 1928. Σύμφωνα με μια επιστολή στο Science News-Letter, ο Harry T. Marshall, παθολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια, εικάζεται ότι οι δεινόσαυροι πέθαναν από ραχίτιδα μετά από σύννεφα σκόνης που σκίασαν τον ήλιο και διέκοψαν την παροχή υπεριώδους (UV) φωτός. (Η ραχίτιδα που προκαλείται από τα ανεπαρκή επίπεδα βιταμίνης D, ασβεστίου και φωσφορικών αλάτων είναι η αποδυνάμωση ή μαλάκυνση των οστών, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε παραμορφώσεις.) Ο Marshall ισχυρίστηκε ότι ο μεταβολισμός των δεινοσαύρων που δεν έχει υποστεί υπεριώδη ακτινοβολία δεν μπορούσε να παράγει επαρκή επίπεδα βιταμίνης D Επιπλέον, πρότεινε ότι οι φτέρες και οι άλλες ζωοτροφές, "που δεν έχουν υπεριώδη ενέργεια", θα σταματούσαν να παράγουν τα θρεπτικά συστατικά που θα μπορούσαν να καταπολεμήσουν την ραχίτιδα. Κατά τη διάρκεια μιας μόνο μερικών γενεών, ισχυρίστηκε, οι δεινόσαυροι κατέρρευσαν στη λήθη.
Παρόλο που η θεωρία των ραχίτιδων ποτέ δεν είχε πιαστεί, το έργο του Μάρσαλ δεν ξεχάστηκε τελείως. Περισσότερο από εβδομήντα χρόνια αργότερα, γράφοντας στο περιοδικό Paleobiology, ο Charles Cockell του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ έδωσε την πίστη στο Marshall για την εισαγωγή της έννοιας της υπεριώδους ακτινοβολίας στη μελέτη των μαζικών εξαφανίσεων. Ωστόσο, ο Cockell αντιμετώπισε μια αντίθετη άποψη και πρότεινε ότι τα υπερβολικά υψηλά επίπεδα UV, που προκαλούνται από περιοδικές εξαντλήσεις του στρώματος του όζοντος, θα μπορούσαν να ευθύνονται για μαζικές εξαφανίσεις άλλων πλασμάτων, συμπεριλαμβανομένου του πλαγκτόν και των κοραλλιογενών υφάλων.
Έτσι, μια άκρη του καπέλου στον Χάρ Μάρσαλ, ο οποίος κοίταξε το θάνατο των δεινοσαύρων σε ένα εντελώς νέο φως.
