Τον περασμένο Νοέμβριο, στο πρόσφατα ανοιγμένο Πάρκο Δεινόσαυρου νότια του Laurel, Maryland, η οικογένεια Block πήγε να ψάξει για απολιθώματα. Η Karin Block, η μητέρα, ζήτησε συμβουλές από τον παλαιοντολόγο του πάρκου Peter Kranz. Πρότεινε να ψάχνει για πορώδεις, σπογγώδεις πέτρες.
Όχι νωρίτερα, λέει ότι από την 9χρονη Gabrielle συναντήθηκε ένα περίεργο αντικείμενο μεγέθους μικρού μεγέθους. Το έδειξε στον Κραντς, ο οποίος το πήρε αμέσως ως οστό ηλικίας 110 εκατομμυρίων ετών, έναν σπόνδυλο από την ουρά ενός μικρού σαρκοφάγα δεινοσαύρου, πιθανώς ενός αρπακτικού.
Προς το παρόν, το οστό κατοικεί σε πλαστική σακούλα που φέρνει μαζί του ο Kranz. Αλλά τελικά θα φτάσει στις πίσω αίθουσες του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. «Τα παιδιά είναι πραγματικά καλοί στο κυνήγι ορυκτών, επειδή δεν έχουν προκαταλήψεις για το τι θα έπρεπε να μοιάζουν», λέει ο Matthew Carrano, ο επιμελητής των δεινοσαύρων του μουσείου.
Στα γραφεία και στα εργαστήρια του τμήματος της παλαιοντολογίας είναι τα συρτάρια γεμάτα θραύσματα οστών, δόντια και άλλα απολιθώματα - πολλά βρίσκονται στο κοντινό Μέριλαντ. Μερικά από τα δείγματα (αλλά όχι η Gabrielle Block's) θα παρουσιαστούν σε ένα εκθεσιακό μουσείο το Φεβρουάριο, "Dinosaurs in the Backyard μας".
Οι δεινόσαυροι ευδοκιμούσαν σε ό, τι είναι τώρα το Μέριλαντ από την ύστερη Τριαδική περίοδο στην Κρητιδική, από 228 έως 65 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οι πρωταρχικές πεδιάδες-τροπικές πεδιάδες και μια ρηχή θάλασσα που δημιούργησε τις ιδανικές συνθήκες για τη διατήρηση ζωικών και φυτικών υπολειμμάτων, τα οποία είχαν ταφεί κάτω από τα στρώματα αργίλου και λάσπης που εναποτίθενται από το νερό που ρέει στο χαμηλό έδαφος.
Σήμερα, το Μέριλαντ είναι ένας από τους πλουσιότερους τόπους που φιλοξενούν απολιθώματα, ανατολικά του Μισισιπή. Η παλαιότερη εγγεγραμμένη ανακάλυψη ήταν δύο δόντια, που βρέθηκαν το 1858 κοντά στο Beltsville από έναν γεωργικό χημικό, Φίλιπ Ταύσον. Έδωσε τα απολιθώματα σε έναν οδοντίατρο που ονομάζεται Christopher Johnston να ερευνήσει. Αφού κόπηκε σε ένα, ο Johnston παρατήρησε ότι η διατομή μοιάζει με ένα αστέρι. Ονομάστηκε ο δεινόσαυρος Astrodon ή "δόντι αστέρι". Επτά χρόνια αργότερα, ο παλαιοντολόγος Joseph Leidy θα καταγράψει επισήμως το είδος ως Astrodon johnstoni - ένα μεγάλο, μακρύς λαιμός, φυτοφάγα σαυροπόδα, όπως ο Apatosaurus.
Τις επόμενες δεκαετίες, ένας πραγματικός ποιος από τους παλαιοντολόγους ταξίδεψε στο Μέριλαντ, συμπεριλαμβανομένου του OC Marsh του Πανεπιστημίου του Yale. Ο βοηθός του, John Bell Hatcher, περιέγραψε το έργο του στο Muirkirk, Maryland, σε μια επιστολή του 1888 προς τον Marsh: "Την περασμένη εβδομάδα έχω πάρει περίπου 200 δόντια ... Στη συλλογή όσων έχω, δεν νομίζω ότι έχω μετακινήθηκε πάνω από ένα καλάθι με μπουζέλ γεμάτο βρωμιά. "
Η πιο εντυπωσιακή ανακάλυψη έγινε το 1991. Ο Άρνολντ Ντόρντεν και τα δύο παιδιά του επισκέφθηκαν τον πηλό του Cherokee Sanford κοντά στο Muirkirk. Αφού είδε κάτι που έμοιαζε με κόκαλο, ο Norden αποκαλούσε τον Smithsonian, ο οποίος έστειλε τρεις ερευνητές από το τμήμα παλαιοβιολογίας του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. Ανακάλυψαν το μεγαλύτερο οστό δεινοσαύρων που βρέθηκε στις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες: ένα τμήμα μήκους τριών ποδιών, 90 λιβρών του μηρού του Astrodon.
Το Carrano δεν αναμένει πολλά ακόμα θεαματικά ευρήματα. "Έχουμε την τάση να έχουμε μικρά, απομονωμένα οστά", λέει - αρκετά για να βοηθήσουν να μοιραστούν μαζί την εικόνα των τοπικών ειδών δεινοσαύρων. Το Carrano αποδίδει την έλλειψη μεγάλων οστών στις πολυάριθμες λίμνες μία φορά στην περιοχή. Οι λίμνες προσέλκυσαν τους αρπακτικούς και τους παγιδευτές, οι οποίοι απέβλεπαν τα ζώα και τα κατάλοιπά τους και, επιπλέον, τα βακτηρίδια λιμνών έσπευσαν την αποσύνθεση των οστών.
Εν τω μεταξύ, η νεώτερη αδερφή της Gabrielle Block, Rachael, 7, είναι αναλλοίωτη. Θέλει να επιστρέψει στο δημόσιο πάρκο δεινοσαύρων και ένα-up το αδελφό της: είναι αποφασισμένη να βρει έναν "πλήρη δεινόσαυρο."
Η εννιάχρονη Gabrielle Block εξετάζει τα απολιθώματα ενός πιθανού αρπακτικού που βρήκε σε πάρκο δεινοσαύρων έξω από την Ουάσινγκτον, DC (Stephen Voss) 
Οι δεινόσαυροι κοντά στην Ουάσινγκτον, DC (με μεγάλη ακρίδα Astrodon johnstoni ) άφησαν πίσω τους ένα πλήθος απολιθωμάτων που επιβλέπει ο Matthew Carrano. (Patrick O'Brien) 
Σύμφωνα με τον Carrano, "τα παιδιά είναι πραγματικά καλοί στο απολιθωμένο κυνήγι επειδή δεν έχουν προκαταλήψεις για τα πράγματα που πρέπει να μοιάζουν." (Stephen Voss)
