Δεν μπορείτε να καταλάβετε τους δεινόσαυρους χωρίς την αίσθηση του χρόνου. Πρέπει να γνωρίζουμε πότε ένας δεινόσαυρος έζησε να καταλάβει πώς ταιριάζει σε αυτό που ο παλαιοντολόγος William Diller Matthew ονομάζεται «υπέροχο δράμα της ζωής». Αλλά ρίχνουμε τις εκτιμήσεις Deep Time, πλαισιωμένες σε εκατομμύρια χρόνια, τόσο συχνά που είναι εύκολο να γίνουν ωθήσεις ευρύτερο πλαίσιο της ιστορίας της ζωής.
Η Μεσοζωική Εποχή, η οποία διήρκεσε από περίπου 250 εκατομμύρια έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν, ονομάζεται συχνά Η Εποχή των Δεινοσαύρων. Ως παιδί, αυτό έφερε στο μυαλό ένα ατελείωτο καλοκαίρι όταν οι δεινόσαυροι άνθισαν. Και πολλά από τα βιβλία που διάβασα πήραν ένα περιβάλλον από τρεις διαφορετικές περιόδους της εποχής για να αντιπροσωπεύσουν τη ζωή των δεινοσαύρων. Η μικρή Coelophysis ήταν ο κανονικός τριασσικός δεινόσαυρος. τα τεράστια sauropods και theropods του Morrison σχηματισμού αντιπροσώπευαν το Jurassic, και ένας κρητιδικός Tyrannosaurus έναντι Triceratops αντιμετωπίζουν τελικά καλύπτονται από τη διαδοχή. Με τις παρατεταμένες περιόδους, εκατομμύρια χρόνια δεν φαινόταν τόσο πολύ.
Αλλά ας αποσυσκευάσουμε μερικά από αυτά τα τοπία. Ο Diplodocus, ο Apatosaurus, ο Allosaurus, ο Stegosaurus και οι γείτονές τους περιπλανιούνται στη δυτική Βόρεια Αμερική περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτή η φέτα του χρόνου πέφτει στο τελευταίο τμήμα του Jurassic. Οι παραδοσιακοί εκπρόσωποι της τελευταίας κρητιδικής σκηνής - Tyrannosaurus και Triceratops - δεν εξελίχθηκαν πριν από περίπου 67 εκατομμύρια χρόνια. Από μόνα τους, αυτές οι ημερομηνίες είναι μόνο ετικέτες, αλλά σκέφτομαι ότι πέφτουν κατά τη διάρκεια της εξέλιξης. Περίπου 83 εκατομμύρια χρόνια χώρισαν τον Apatosaurus από τον Tyrannosaurus και τον Allosaurus από την Triceratops . Η επονομαζόμενη εποχή των θηλαστικών - η οποία ξεκίνησε όταν αφαιρέθηκαν οι δεινοσαύροι εκτός των πτηνών - συνεχίζεται για περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια. Λιγότερος χρόνος μας διαχωρίζει από τον Tyrannosaurus rex από τον διαχωρισμό του T. rex από τον Stegosaurus .
Εξετάστε πόση ζωή άλλαξε τα τελευταία 66 εκατομμύρια χρόνια. Τα αρχαϊκά θηλαστικά ανθίζουν και τελικά εξαφανίστηκαν πολύ πριν εμφανιστούν οτιδήποτε όπως η σύγχρονη πανίδα του κόσμου. Τα ζιζανιοκτόνα, όπως το Uintatherium, τα λεμονούχα πρωτεύοντα που ονομάζονται adapiforms, τα σαρκοφάγα που είναι γνωστά ως creodonts και πολλά άλλα παράξενα σχήματα πολλαπλασιάζονται και εξαφανίζονται. Ακόμη και οι γενεές που μας είναι γνωστές σήμερα, όπως άλογα, ρινόκεροι και ελέφαντες, εξελίχθηκαν και διαφοροποιήθηκαν και τώρα αντιπροσωπεύονται από απλά υπολείμματα εκείνου που υπήρχε κάποτε.
Ο χρόνος μεταξύ των τελευταίων Triceratops και τώρα έχει δει ριζικές εξελικτικές αλλαγές. Τώρα σκεφτείτε τα 83 εκατομμύρια χρόνια μεταξύ των τιμίων Jurassic και Cretaceous. Κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου, τα πρώτα ανθοφόρα φυτά άνθισαν. οι ιχθυοσωματίες που έμοιαζαν με ψάρια εξαφανίστηκαν καθώς οι πλσισιοφάγοι και οι μωσαασύροι έγιναν οι κυρίαρχοι θηρευτές των θαλασσών. τα τεράστια κοπάδια των χαντροσαύρων και των κερατοψιδών κατέλαβαν τόπους όπου κυριαρχούσαν οι σαυροπόδες. οι μικροσκοπικοί δεινόσαυροι τυράννων μεταμορφώθηκαν σε αρπακτικά ζώα και τα πρώιμα πουλιά καθιερώθηκαν σε όλο και μεγαλύτερη ποικιλία παράλληλα με τους δεινόσαυρους συγγενείς τους. Αυτά είναι μερικά από τα κυριότερα σημεία και αυτό είναι μέρος του θαυμασμού και της απογοήτευσης της παρακολούθησης της ιστορίας της ζωής στη γη. Μας προσφέρονται μόνο στιγμιότυπα μιας συνεχώς μεταβαλλόμενης εικόνας και όταν βλέπουμε ξεχωριστά, είναι εύκολο να ξεχνάμε πως αυτά τα αποσπάσματα σχετίζονται μεταξύ τους. Αλλά όταν μπορούμε να βγούμε πίσω και να εξετάσουμε πώς όλα αυτά τα αποσπάσματα τρέχουν μαζί, η μακρά και συνεχώς μεταβαλλόμενη ιστορία της ζωής στον πλανήτη μας φαίνεται ακόμα πιο φανταστική.
