Πέρυσι, ο David Willetts χτύπησε ένα ξαφνικό σημείωμα όταν αποκάλυψε το όραμά του για τη βελτίωση της επιστημονικής εκπαίδευσης στη Μεγάλη Βρετανία. "Οι δύο καλύτεροι τρόποι για να φτάσουν οι νέοι στην επιστήμη", δήλωσε ο Υπουργός Εξωτερικών και Επιστημών, "είναι χώροι και δεινοσαύροι. Γι 'αυτό θέλω να επικεντρωθώ. "
Ερευνητές, συγγραφείς και φίλοι της επιστήμης γρήγορα πήδησαν στο σχόλιο. Και σωστά. Ο χώρος και οι δεινόσαυροι είναι δημοφιλείς, αλλά δεν απευθύνονται σε όλους. Δεν κάθε παιδί ονειρεύεται να γίνει αστρονόμος ή παλαιοντολόγος. Αλλά η αγαπημένη μου απάντηση στις παρατηρήσεις του βρετανικού αξιωματούχου ήταν η γένεση του #spacedino στο Twitter. Εάν μόνο οι spacedino ήταν πραγματικοί, οι αστυνομικοί αστειεύονταν, θα είχαμε ένα τέλειο εργαλείο προβολής. Ποιος δεν θα αγαπούσε τους δεινόσαυρους στο διάστημα; Αυτό που δεν ήξερα τότε ήταν ότι οι δεινόσαυροι είχαν ήδη ξεπεράσει τον πλανήτη μας.
Ο πρώτος δεινόσαυρος που έπαιξε στο διάστημα ήταν ένα είδος που επηρέασε πολύ την κατανόησή μας για τις ζωές των δεινοσαύρων, τον χαλκοσαύρο Maiasaura peeblesorum . Αυτή η "καλή σαύρα της μητέρας", ηλικίας 76 εκατομμυρίων ετών, νοιάζεται για τους νέους της σε μεγάλες αποικίες φωλιάσματος και μικρά κομμάτια οστού και κελύφους που βρέθηκαν σε μια θέση φωλιάσματος μεταφέρθηκαν από τον αστροναύτη Loren Acton κατά τη σύντομη αποστολή του στο SpaceLab 2 το 1985. Αυτή ήταν μια λαμπερή εποχή για τον δεινόσαυρο. Η Maiasaura έγινε ο δεινόσαυρος της Μοντάνα το ίδιο έτος.
Οι δεινόσαυροι δεν επέστρεψαν στο διάστημα μέχρι το 1998. Τον Ιανουάριο του ίδιου έτους, το λεωφορείο Endeavour δανείστηκε το κρανίο του μικρού τριαδικού theropod Coelophysis από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Carnegie για την αποστολή του στο διαστημικό σταθμό Mir. Όπως και τα ερείπια της Maiasaura πριν από αυτό, το ορυκτό κρανίο επέστρεψε στη γη μετά την ολοκλήρωση της αποστολής.
Υποθέτω ότι έκανα λάθος για το spacedino. Ο απλός συνδυασμός χώρου και δεινοσαύρων δεν είναι πολύ συναρπαστικός. Οι δεινόσαυροι στα διαστημόπλοια δεν ανέρχονται σε τίποτα περισσότερο από τις ασήμαντες. Δεν ήταν σαν οι δεινόσαυροι να περιληφθούν σε κάποιες κάψουλες χρόνου - όπως το Χρυσό ρεκόρ στο διαστημόπλοιο Voyager - για να διδάξουν όποιον θα μπορούσε ενδεχομένως να το ανακαλύψει για την προηγούμενη ζωή στον πλανήτη μας. Οι πραγματικοί δεινόσαυροι απλά δεν μπορούν να ανταγωνιστούν με τους ομολόγους τους επιστημονικής φαντασίας.
