Περίπου 25.000 χρόνια πριν, η κυριολεκτική αρκούδα σπηλιά εξαφανίστηκε μετά από μια μακρά περίοδο παρακμής. Αλλά τα γονίδια των αρχαίων πλασμάτων δεν έπεφταν με τα είδη. Όπως αναφέρει ο Michael Greshko για το National Geographic, μια νέα μελέτη έχει βρει ότι τμήματα του DNA του σπηλαίου αντέχουν στα γονιδιώματα των μοντέρνων καφέ αρκούδων.
Οι αρκούδες της σπηλιάς, που ονομάζονται έτσι για τον προτιμώμενο βιότοπό τους, φαινόταν παρόμοια με τις καφέ αρκούδες, αλλά ήταν μεγαλύτερες και φυτοφάγες. Τα δύο είδη συνυπήρχαν στην Ευρώπη και, σύμφωνα με ένα νέο άρθρο στην Nature Ecology and Evolution, φαίνεται να έχουν ζευγαρώσει μεταξύ τους. Μια ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής τον Axel Barlow, παλαιογενετικό στο Πανεπιστήμιο του Πότσνταμ στη Γερμανία, κατέρρευσε σε αυτή την ανακάλυψη αφού συνέκρινε το DNA του σπηλαίου, το οποίο εξήχθη από τα οστά τεσσάρων ζώων που πέθαναν πριν από 35.000 χρόνια, καφέ αρκούδα γονιδιώματος.
Οι επιστήμονες δεν περίμεναν να βρουν ιδιαίτερα σημαντικά αποτελέσματα. το επίκεντρο της έρευνάς τους ήταν να μάθουν περισσότερα για την αρκούδα της σπηλιάς και αποφάσισαν να επεκτείνουν τη μελέτη τους ώστε να συμπεριλάβουν το DNA της καφέ αρκούδας "σχεδόν σαν ψίθυρο", γράφει η Karen Weintraub των New York Times. Αλλά η ομάδα έκπληκταν να βρει "ένα πραγματικά προφανές σήμα υβριδισμού μεταξύ αυτών των ειδών", λέει ο Barlow στο Weintraub.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές συνέκριναν το DNA του σπήλου με τα γονιδιώματα έξι άλλων σύγχρονων καφέ αρκούδων και μια αρχαία καφέ αρκούδα και ανακάλυψαν περαιτέρω στοιχεία ότι τα δύο είδη είχαν διασταυρωθεί. Στην πραγματικότητα, τα αποτελέσματα της ομάδας έδειξαν ότι οι αρκούδες των σπηλαίων συνέβαλαν μεταξύ 0, 9 και 2, 4% των γονιδιωμάτων της καφέ αρκούδας που αναλύθηκαν στη μελέτη, σύμφωνα με τους συγγραφείς του εγγράφου.
Αυτή η ανταλλαγή DNA δεν ήταν μονόπλευρη. οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι το σπήλαιο φέρει φέρει καφέ αρκούδα DNA, αν και η πιο πρόσφατη ανταλλαγή γονιδίων ήταν από το σπήλαιο φέρει την καφέ αρκούδα.
Τα αποτελέσματα της νέας μελέτης είναι σημαντικά για διάφορους λόγους. Πρώτον, τα ευρήματα της ομάδας προσθέτουν περαιτέρω πολυπλοκότητα στην ιδέα μας για το τι είναι "είδος". Παραδοσιακά, οι επιστήμονες θεώρησαν διαφορετικά είδη ως ζώα που δεν αλληλοσυνδέονται, αλλά πιο πρόσφατες έρευνες έχουν δείξει ότι αυτό δεν συμβαίνει απαραίτητα. Γνωρίζουμε, παραδείγματος χάριν, ότι οι αρχαίες ανθρωποειδείς συγγενείς. μόλις την περασμένη εβδομάδα, μια αναφορά στο περιοδικό Nature τεκμηριώνει τα απομεινάρια του πρώτου γνωστού υβριδίου hominin - ένα νεαρό κορίτσι με μια μητέρα του Neanderthal και τον πατέρα του Denisovan. Οι σύγχρονοι άνθρωποι μεταφέρουν επίσης το DNA του Νεάντερταλ, υποδεικνύοντας ότι οι αρχαίοι πρόγονοί μας ζευγαρώνονταν με τα περασμένα είδη.
Η μελέτη δημιουργεί επίσης ενδιαφέρουσες ερωτήσεις για το τι σημαίνει να εξαφανιστεί. Οι αρκούδες της σπηλιάς έχασαν τη ζωή τους πριν από χιλιάδες χρόνια, πιθανώς λόγω των ελλείψεων τροφίμων που οφείλονται στην ηλικία των παγετώνων και του ανταγωνισμού με τους ανθρώπους για τα ενδιαιτήματα. "Με κάθε τυποποιημένο ορισμό, οι [αρκούδες του σπηλαίου] είναι εξαφανισμένες", λέει ο Barlow στο Greshko της National Geographic. Αλλά, προσθέτει ο Barlow, αυτό δεν σημαίνει ότι τα ζώα έχουν εξαφανιστεί εντελώς. το DNA τους ζει στα γονιδιώματα των σύγχρονων αρκούδων.
