Το 1967, ο τότε υπουργός Smithsonian S. Dillon Ripley κάλεσε τον Saul Steinberg να υπηρετήσει ως ο πρώτος και μοναδικός καλλιτέχνης του ίδιου του ιδρύματος. Ο γεννημένος στη Ρουμανία Steinberg, εκπαιδευμένος στη φιλοσοφία του Βουκουρεστίου και στην αρχιτεκτονική της Ιταλίας, είχε έρθει στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1941 και γρήγορα καθιερώθηκε ως γραφικός καλλιτέχνης που συγχώνευσε τον κυβισμό, τον υπερρεαλισμό και το χλιαρό χιούμορ, ιδιαίτερα σε κομψά, φανταστικά σχέδια και καλύμματα το περιοδικό New Yorker . Το ύφος του ήταν ταυτόχρονα απλό και αντικό, σοβαρό και χασαποστολικό, μεταφορικό και άτακτο.
Το 1946, ο Steinberg συμπεριλήφθηκε στο πλέον θρυλικό show των «δεκατεσσάρων Αμερικανών» στο Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης, στην εταιρεία φωτιστικών, συμπεριλαμβανομένου του γλύπτη Isamu Noguchi και των ζωγράφων Arshile Gorky και Robert Motherwell. Ο συνθέτης γραφίστας Milton Glaser λέει ότι ο Steinberg "θα μπορούσε να δει την εξαιρετική φύση του τραγουδιού με έναν τρόπο που πρέπει σχεδόν να είσαι outsider να το κάνεις".
Η περιγραφή της θέσης για τη θέση - η οποία περιελάμβανε μια τότε γενναιόδωρη χορηγία των 11.000 δολαρίων - ήταν ασαφής. ακόμη και η διάρκεια της θητείας ήταν ασαφής, αν και ο Steinberg, σε επιστολή του 1965 προς τον Ripley, μίλησε για διαμονή "για τουλάχιστον 6 μήνες ή ίσως ένα ολόκληρο έτος". Στην πραγματικότητα, ο καλλιτέχνης παρέμεινε στην πόλη λιγότερο από τέσσερις μήνες, δουλεύοντας από ένα άνετο νοικιασμένο αρχοντικό και όχι από το γραφείο που του προσέφερε. Τον Ιανουάριο του 1967, ο τίτλος της Washington Star ανέφερε την ιστορία: "Steinberg του Σμιθσονιού: ένας καλλιτέχνης που δεν κατοικεί".
Όμως, παρά την απόλαυση και την ειλικρινή αντιπαράθεση με την Ουάσινγκτον, μια πόλη Steinberg θα περιγράψει αργότερα στις σελίδες του περιοδικού αυτού ότι έχει "έτοιμη τέχνη, ήρεμα αρχοντικά του Τζορτζτάουν, εκκλησίες καλές και καλές, ένα εντελώς αμερικανικό είδος πολεοδομικού σχεδιασμού" ο καλλιτέχνης απέδωσε την εύλογη αξία για την λαμπρότητα του Ripley.
Τα σχέδια του Steinberg ενσωματώνουν συχνά γραφικά όπως επίσημες σφραγίδες και σφραγίδες από καουτσούκ και σκουριές από νομίσματα, οπότε ήταν αμιγώς αφηρημένο το γεγονός ότι το επιστολόχαρτο Smithsonian εκείνη την εποχή περιελάμβανε τη χάραξη του κτιρίου υπογραφής του ιδρύματος, τη σχεδίαση James Renwick, ως το Κάστρο. Ο Steinberg είχε προβλέψει ότι όταν πήγε στην Ουάσινγκτον, θα "νιώσει το δρόμο μου και θα αποφασίσει τότε τι να κάνει". Η λύση ήταν σύντομη: το χαρτικά θα αποτελούσε το σκίτσο του, και το επιστολόχαρτο θα αποτελούσε αναπόσπαστο στοιχείο κάθε σχεδίου. Μέχρι τη στιγμή που ο καλλιτέχνης επέστρεψε στην πατρίδα του στη Νέα Υόρκη, σύμφωνα με τον Joann Moser, ανώτερο επιμελητή στο αμερικανικό μουσείο τέχνης Smithsonian (SAAM), άφησε πίσω του συνολικά 36 σχέδια, "όλα γίνονται στο χαρτοπωλείο". Από τα 36, ο Σμιθσονιανός κατέχει 29, από τα οποία τα 18 είναι σε θέαση σε μια περιοδεύουσα έκθεση: "Saul Steinberg: Illuminations", που διοργανώνεται από το Vassar College, στο SAAM μέχρι τις 24 Ιουνίου.
Σε ένα εκτεταμένο riff, ο Steinberg ενσωμάτωσε το λογότυπο σε σκίτσα αντικειμένων όπως τα τσαγιέρια, ένα τραπέζι γεμάτο γραφικά, ένα άκρο γκρεμού, ένα αστικό τοπίο από απρόσωπα κυβερνητικά κτίρια, ένα πιάτο σε ένα τραπέζι και, ως στέμμα, το σκυλί, ονειρεύεται το κάστρο Smithsonian, που παρουσιάζεται εδώ. Τα σχέδια αντιπροσωπεύουν ένα μοναδικό μάθημα αντικειμένου για το πώς η φαντασία ενός μεγάλου καλλιτέχνη μπορεί να επινοήσει παραλλαγές σε ένα θέμα μέχρι ... καλά, μέχρι να εγκαταλείψει το κτίριο.
Owen Edwards είναι ανεξάρτητος συγγραφέας και συγγραφέας του βιβλίου Elegant Solutions.
