Σε αντίθεση με έναν δημοφιλές μύθο, ο Stegosaurus δεν είχε έναν εγκέφαλο. Φωτογραφία από τον συγγραφέα στο Utah Field House της Φυσικής Ιστορίας στο Vernal της Γιούτα.
Δεν υπάρχει έλλειψη μύθων δεινοσαύρων. Ο παλαιοντολόγος Dave Hone συνέταξε πρόσφατα έναν κατάλογο οκτώ επίμονων ψευδαισθήσεων στον Guardian - από την παρανόηση ότι όλοι οι δεινόσαυροι ήταν τεράστιοι στην αβάσιμη ιδέα ότι ο Tyrannosaurus θα μπορούσε μόνο να σκουπίσει τα γεύματά του - αλλά υπήρξε μια συγκεκριμένη παρεξήγηση που έπεσε την προσοχή μου. Για δεκαετίες, τα δημοφιλή άρθρα και τα βιβλία ισχυρίστηκαν ότι ο πανοπλούμενος Stegosaurus και ο μεγαλύτερος από τους δεινοσαύρους sauropod είχαν δευτερόλεπτα μυαλά στα χείλη τους. Αυτοί οι δεινόσαυροι, όπως ειπώθηκε, θα μπορούσαν να αιτιολογούν "εκ των υστέρων" χάρη στην επιπλέον μάζα ιστού. Ήταν μια χαριτωμένη ιδέα, αλλά μια εντελώς λανθασμένη υπόθεση που πραγματικά υπογραμμίζει ένα διαφορετικό μυστήριο δεινοσαύρων.
Ο εμπειρογνώμονας του εγκεφάλου των δεινοσαύρων Emily Buchholtz περιέγραψε το ζήτημα του διπλού εγκεφάλου στην πρόσφατα δημοσιευμένη δεύτερη έκδοση του The Complete Dinosaur . Η ιδέα προέρχεται από το έργο του παλαιοντολόγου του Γιάλ του 19ου αιώνα Othniel Charles Marsh. Σε μια αξιολόγηση του sauropod Camarasaurus, ο Marsh διαπίστωσε ότι το κανάλι στους σπονδύλους πάνω από τους γοφούς του δεινόσαυρου διευρύνθηκε σε ένα διευρυμένο κανάλι που ήταν μεγαλύτερο από την κοιλότητα του εγκεφάλου του δεινόσαυρου. "Αυτό είναι ένα πιο ενδεικτικό γεγονός", γράφει, και, σύμφωνα με τον Buchholtz, το 1881 ο Marsh περιέγραψε μια παρόμοια επέκταση στο νευρικό κανάλι του Stegosaurus ως "ένα οπίσθιο braincase".
Τα Sauropods και οι stegosaurs έμοιαζαν σαν οι τέλειοι υποψήφιοι για το μυαλό των αυτιών. Αυτοί οι τεράστιοι δεινόσαυροι φαινόταν να έχουν θλιβερό μέγεθος εγκεφάλου σε σύγκριση με το υπόλοιπο σώμα τους και ένα δεύτερο όργανο του εγκεφάλου ή παρόμοιο όργανο θα μπορούσε να βοηθήσει να συντονίσει τα πίσω πόδια και τις ουρές τους. Εναλλακτικά, ο δεύτερος εγκέφαλος κάποιες φορές χυθεί ως ένα είδος κουτιού διασταύρωσης, επιταχύνοντας σήματα από το πίσω μισό του σώματος μέχρι τον πρωτεύοντα εγκέφαλο. Δηλαδή αν υπήρχε πράγματι τέτοιο όργανο. Όπως γνωρίζουν σήμερα οι παλαιοντολόγοι, κανένας δεινόσαυρος δεν είχε ένα δεύτερο εγκέφαλο.
Υπάρχουν δύο αλληλένδετα ζητήματα εδώ. Το πρώτο είναι ότι πολλοί δεινόσαυροι είχαν αξιοσημείωτες επεκτάσεις των σπονδυλικών τους κορδονιών γύρω από τα άκρα τους - ένα χαρακτηριστικό που άφησε το σημάδι του στο μέγεθος του νευρικού καναλιού στους σπονδύλους. Αυτό δεν είναι ασυνήθιστο. Όπως οι βιολόγοι έχουν ανακαλύψει με τη μελέτη των ζωντανών ειδών, η μεγέθυνση του νωτιαίου μυελού στην περιοχή γύρω από τα άκρα σημαίνει ότι υπήρχε μεγαλύτερη ποσότητα ιστού του νευρικού συστήματος στην περιοχή αυτή και οι δεινόσαυροι με μεγαλύτερες διαστολές γύρω από τον εμπρόσθιο άκρη, τα όπλα τους πιο συχνά από τους δεινόσαυρους χωρίς το ίδιο είδος διεύρυνσης. Η επέκταση του νευρικού καναλιού μπορεί να μας δώσει κάποια ένδειξη για την κίνηση και τη συμπεριφορά των δεινοσαύρων.
Αλλά ο λεγόμενος "ιερός εγκέφαλος" είναι κάτι διαφορετικό. Μέχρι στιγμής, αυτό το ξεχωριστό είδος κοιλότητας εμφανίζεται μόνο σε stegosaurs και sauropods και είναι διαφορετικό από την τυπική επέκταση του νευρικού σωλήνα. Υπήρχε κάτι άλλο, εκτός από τα νεύρα, γεμίζοντας το χώρο. Φοβιστικά, όμως, δεν γνωρίζουμε πραγματικά τι είναι αυτό.
Προς το παρόν, η πιο ελπιδοφόρα ιδέα είναι ότι ο χώρος ήταν παρόμοιος με ένα χαρακτηριστικό στα ισχία των πτηνών που ονομάζεται σώμα γλυκογόνου. Όπως επεσήμανε ο εμπειρογνώμονας του sauropod Matt Wedel, αυτός ο χώρος αποθηκεύει γλυκόζη με υψηλή περιεκτικότητα σε ενέργεια στα ισχία. Ίσως αυτό να ισχύει και για τους σαυροπόδες και τους στιγματιστές. Και πάλι, όμως, χτυπήσαμε ένα χτύπημα. Δεν γνωρίζουμε πραγματικά τι κάνει το σώμα του γλυκογόνου στα πτηνά - είτε βοηθά με την ισορροπία, είναι μια αποθήκη για θρεπτικές ενώσεις που αντλούνται σε συγκεκριμένες χρονικές στιγμές ή κάτι άλλο. Ακόμα κι αν υποθέσουμε ότι η επέκταση στους δεινόσαυρους ήταν ένα σώμα γλυκογόνου, δεν γνωρίζουμε ακόμα ποιος βιολογικός ρόλος έπαιξε το χαρακτηριστικό. Οι δεινόσαυροι δεν είχαν οπίσθιους ιστούς, αλλά οι σημαντικοί χώροι στα ισχία των stegosaurs και των sauropods εξακολουθούν να παγιδεύουν παλαιοντολόγους.
