Σύμφωνα με μια νέα πρόταση από τους αστρονόμους και τους καθηγητές Avi Loeb και Dan Maoz, τα σημάδια της ζωής μπορεί να περιμένουν ανίχνευση στις σκιές του θανάτου. Κοιτάζοντας την αφθονία των πεθαμένων αστέρι γνωστών ως λευκοί νάνοι, ο Loeb και ο Maoz επινόησαν έναν απλό τρόπο αναζήτησης οξυγόνου στην ατμόσφαιρα των εξωπλανητών που περιστρέφονται γύρω από τους λευκούς νάνους κατά τον τρόπο που η Γη περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο. Ο Loeb αναφέρει ότι η θεωρία θα μπορούσε να αποφέρει αποτελέσματα μέσα στη δεκαετία με την κυκλοφορία του τηλεπικοινωνιακού τηλεσκοπίου James Webb της NASA το 2018.
Το ζευγάρι δημοσίευσε ένα έγγραφο τον Φεβρουάριο, «Ανίχνευση βιο-δεικτών σε γήπεδα κατοικήσιμων ζωνών που διέρχονται από λευκούς νάνους», περιγράφοντας τη θεωρητική τους έρευνα. Σε αυτό, ο Λόμπε, πρόεδρος του τμήματος Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ και διευθυντής του Ινστιτούτου Θεωρίας και Υπολογισμού (ITC) του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμινσόνιαν, εξηγεί ότι αν και ένας λευκός νάνος είναι απλώς ο ψυχρός πυρήνας ενός νεκρού άστρου, η ακτινοβολούμενη θερμότητα και το φως μπορούν να φιλοξενήσουν τη ζωή σε τροχιές πλανητών για δισεκατομμύρια χρόνια.
"Γνωρίζουμε από λίγες χιλιάδες από αυτούς τους πλανήτες μέχρι τώρα και πρέπει να υπάρχουν πολλά περισσότερα εκεί έξω. Και ένα βασικό ερώτημα είναι, αν ένας πλανήτης είναι αρκετά παρόμοιος με τη Γη όσον αφορά το βραχώδες υλικό του. και αν είναι η σωστή απόσταση από τον κλίβανο, το κεντρικό αστέρι που το κρατά ζεστό, ώστε να υπάρχει επαρκές νερό στην επιφάνεια του. θα προέκυπτε φυσικά η χημεία της ζωής και θα υπάρξει η ζωή με τον ίδιο τρόπο που συμβαίνει στη Γη; »Ο Loeb λέει ότι είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί μόνο η θεωρία. "Ο καλύτερος τρόπος προσέγγισης", λέει, "θα ήταν να προσπαθήσουμε να παρατηρήσουμε άλλους πλανήτες και να αναζητήσουμε ενδείξεις για τη ζωή." Και ότι αντί να επισκεφτούμε αυτές τις θέσεις, ο Loeb συνιστά να ψάχνετε "για υπογραφές μορίων που παράγονται φυσικά από τη ζωή και το πιο γενικό είναι το οξυγόνο. "
Πρόσφατες έρευνες υποδεικνύουν όχι μόνο ότι υπάρχουν αφθονίες εξωπλανήτες εκεί έξω, όπως και οι δικές μας, αλλά συχνά συνδυάζονται με και περιστρέφονται γύρω από λευκούς νάνους. Σύμφωνα με τον Loeb, «Κάπου μεταξύ 15 έως 30% των αποδείξεων δείχνουν βραχώδες υλικό στην επιφάνεια τους και τέτοιο υλικό δεν θα υπήρχε αν δεν υπήρχαν βραχώδεις ουσίες γύρω τους», που σημαίνει ότι πρόκειται για εξωπλανήτες που θα μπορούσαν ενδεχομένως να στηρίξουν τη ζωή.
Τα σημάδια της εξωγήινης ζωής θα μπορούσαν να κρύβονται στη σκιά των άσπρων αστέγων νάνων που πεθαίνουν. (Χορηγία εικόνας από την NASA και την H. Richer (Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας)) Με αυτό το σκεπτικό, οι Loeb και Maoz υποθέτουν ότι οι ερευνητές θα μπορούσαν να βρουν οξυγόνο μετρώντας το φάσμα ατμοσφαιρικής μετάδοσης αυτών των πλανητών καθώς περνά μπροστά από ένα λευκό νάνο. Δυστυχώς, το ζευγάρι θα πρέπει να περιμένει μέχρι το 2018, όταν έχει προγραμματιστεί η εκτόξευση του James Webb Telescope. Οι μετρήσεις πρέπει να λαμβάνονται εκτός της ατμόσφαιρας της Γης, όπου οι συγκεντρώσεις οξυγόνου μπορούν να μεταβάλλουν το εισερχόμενο φως.
Εν τω μεταξύ, ο Loeb σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τα αποτελέσματα μιας επερχόμενης έρευνας των αστεριών για να εντοπίσει πρωταρχικούς υποψηφίους για τη μέτρηση του διαστημικού τηλεσκοπίου. "Μπορούμε να ακολουθήσουμε το δείγμα των λευκών νάνων που βρίσκεται σε αυτή την έρευνα και να αναζητήσουμε παραδείγματα όπου βλέπουμε στοιχεία ενός πλανήτη που διέρχεται από ένα λευκό νάνο και αν είναι η σωστή απόσταση θα ήταν πολύ καλός υποψήφιος για το JWST να εξετάσουμε."
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι θα χρειαστεί ένα μέγεθος δείγματος περίπου 500 λευκών νάνων, για να υπάρξει μια ποικιλία ευθυγραμμίσεων μεταξύ των πλανητών και των αστέγων τους, αλλά είναι αισιόδοξος για το ενδεχόμενο να βρεθεί κάτι.
«Νομίζω ότι αν διαθέτουμε την τεχνολογία, πρέπει να το κάνουμε», λέει. "Υπάρχουν πολλά παραδείγματα στην ιστορία της αστρονομίας όπου οι άνθρωποι δίσταζαν." Πρόσφατα, λέει, οι ερευνητές δεν έλαβαν χρόνο παρατήρησης για να αναζητήσουν εξωπλανήτες. "Αν και ήταν εφικτό τεχνολογικά, είπαν ότι δεν θα δώσουμε το χρόνο γι 'αυτό γιατί είναι κερδοσκοπικό και η πιθανότητα είναι πολύ μικρή ώστε να υπάρχει ένας Δίας κοντά σε ένα αστέρι." Φυσικά, "μόλις μια δεκαετία αργότερα αυτά Οι Jupiters βρέθηκαν τυχαία και άνοιξαν εντελώς αυτό το πεδίο των εξωπλανητών. "
Ο Λόμπε, ο οποίος πασπαλίζει τις διαλέξεις του με λόγια για τη θρησκεία και τη φιλοσοφία, λέει ότι το μάθημα είναι να παραμείνει ανοιχτόμυαλος. "Ο τρόπος να κάνουμε ανακαλύψεις δεν είναι να έχουμε προκατάληψη και απλώς να διερευνήσουμε το σύμπαν επειδή η φαντασία μας είναι αρκετά περιορισμένη".
Στο τέλος, ο Loeb λέει ότι η πρότασή του είναι πραγματικά απλή, χαρακτηριστική της προσέγγισής του στη φυσική που του έχει κερδίσει ένα βραβείο αστρονομικής γραφής Chambliss από την Αμερικανική Αστρονομική Εταιρεία για το βιβλίο του "Πώς σχημάτισαν τα πρώτα αστέρια και γαλαξίες;"
