Ο Vincent van Gogh δεν ήταν σίγουρα οπαδός της φωτογραφίας. Όπως γράφει σε μια επιστολή του 1889 προς την αδερφή του Wilhelmina, "Εγώ ο ίδιος εξακολουθώ να βρίσκω φωτογραφίες φοβερές". Αντ 'αυτού, ο μετα-ιμπρεσιονιστής ζωγράφος κατέλαβε τον κόσμο του στο πιο μόνιμο αρχείο του καμβά, όπου δεν παρεμποδίστηκε από τη μεταγραφή του άμεση ομοιότητα των υποκειμένων του, αλλά μάλλον θα μπορούσε να πάρει την βαθύτερη ουσία τους μέσω staccato brushstrokes του αντίθεση χρώματος.
Έτσι ίσως υπάρχει κάποια ειρωνεία ότι η μοναδική οπτική ένδειξη που έχουμε για τον Charles Obach, διευθυντή του τμήματος Goupil Gallery του Λονδίνου και του ατόμου που είναι σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνος για τη στέρηση του βαν Γκογκ από τη μόνη σταθερή δουλειά του στον χώρο της τέχνης, είναι μια φωτογραφία στούντιο που ανακαλύφθηκε πρόσφατα μεταξύ τα αρχεία της Εθνικής Πινακοθήκης του Λονδίνου. Όπως ο εμπειρογνώμονας του van Gogh, Martin Bailey, γράφει για την εφημερίδα Art, το πορτρέτο προσφέρει μια σφοδρή σύγκριση με τη μόνη γνωστή φωτογραφία του καλλιτέχνη ως ενήλικα, την οποία έλαβε ο ολλανδός φωτογράφος Jacobus de Louw το 1873. Ενώ ο Obach είναι έτοιμος, επαγγελματικός και πλήρης της αυτοπεποίθησης, ο Βαν Γκογκ φαίνεται προβληματισμένος, το πρόσωπό του κλειδωμένο με μια μπερδεμένη έκφραση που υποκρύπτει το σχετικό αποθεματικό της συνολικής του εμφάνισης.
Όπως αναφέρει η Sarah Cascone από την newsletter του Artnet News, ο Obach και ο van Gogh διέσχισαν τα πρώτα μονοπάτια κατά τη διάρκεια της σύντομης χρονικής περιόδου του τελευταίου ως έμπορος τέχνης. Αρχικά, ο van Gogh εργάστηκε στο υποκατάστημα της γκαλερί Goupil στη Χάγη, απολαμβάνοντας σταθερό εισόδημα από τη συσκευασία τέχνης στην αποθήκη της εταιρείας. Αλλά το 1873, ο 20χρονος καλλιεργητής ζωγράφος μετακόμισε στο Λονδίνο, όπου έπεσε κάτω από τη δικαιοδοσία του Obach.
Αρχικά, ο Obach καλωσόρισε τον νεαρότερο. Σύμφωνα με τον Bailey, ο ίδιος και η σύζυγός του, Pauline, κάλεσαν τον van Gogh σε ένα ταξίδι το Σαββατοκύριακο στη σύνοδο κορυφής του Box Hill αμέσως μετά την άφιξή του στην πόλη. Κατά την περίοδο των Χριστουγέννων, ο van Gogh προσχώρησε ακόμη και στους Obachs για εορτασμούς στο σπίτι τους.
Δυστυχώς, ο Bailey σημειώνει ότι ο van Gogh "αποδείχθηκε άβολος υπάλληλος", και δεν είχε τις απαραίτητες δεξιότητες για να αλληλεπιδράσει επιτυχώς με τους πελάτες. Ο Obach τον έστειλε στο Παρίσι για να δούμε αν άλλο υποκατάστημα θα ήταν καλύτερο, αλλά λίγο αλλάξει. Τον Ιανουάριο του 1876, ο ιδιοκτήτης του Goupil, αντλώντας από τις αναφορές του Obach για κακή απόδοση, απέρριψε επισήμως τον van Gogh, αφήνοντάς τον άνεργο και όλο και περισσότερο εξαρτώμενο από την οικονομική και συναισθηματική υποστήριξη του μεγαλύτερου αδερφού του Theo.
Το Μουσείο Vincent Van Gogh του Άμστερνταμ προσφέρει ένα λεπτομερές περίγραμμα των επόμενων ετών, το οποίο βρήκε τον van Gogh να εργάζεται σε ένα σχολείο διασκέδασης των βρετανών αγοριών, ένα ολλανδικό βιβλιοπωλείο και ένα βελγικό ανθρακωρυχείο (που πρόσφατα έρχεται να παρηγορήσει από την επιθυμία του να υπηρετήσει τον Θεό, ιεροκήρυκας στην κοινότητα της εξόρυξης). Το 1881 τελικά ξεκίνησε την καριέρα του ως καλλιτέχνης και τα επόμενα εννέα χρόνια συνέχισε να παράγει μερικά από τα πιο αγαπημένα έργα τέχνης στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του στροβιλιστικού cerulean ουρανού του "Starry Night" και των τολμηρών εγκεφαλικών επεισοδίων των ζωγραφισμένων αυτοπροσωπογραφιών του.
Παρά τις δυσάρεστες συνθήκες της αποχώρησης του van Gogh από το Goupil, ο Obach και οι υπόλοιποι παρέμειναν σε φιλικούς όρους. Όπως γράφει ο Bailey, ο σύζυγος συναντήθηκε σύντομα στη Χάγη το 1881 και μετά τον θάνατο του Βαν Γκογκ το 1890, ο Obach έστειλε στον Theo μια επιστολή που εξέφραζε τα συλλυπητήριά του.
Η ανακάλυψη του πορτρέτου του Obach, που είχε τραβήξει ο Paul Stabler, ένας φωτογράφος που επισκέφθηκε το Sunderland κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1870, φέρνει τον αριθμό των φωτογραφιών του, όπως αυτός του van Gogh. Χάρη στην περιφρόνηση του καλλιτέχνη για την κάμερα, το 1873 πορτρέτο είναι η μόνη φωτογραφική αναπαράσταση της ενήλικης εμφάνισής του που είναι διαθέσιμη στους μελετητές. (Πολλές ομάδες που φέρονται να συμπεριλαμβάνουν τον van Gogh εμφανίστηκαν με την πάροδο των ετών, αλλά κανένας δεν έχει επιβεβαιωθεί ως ομοίωμά του.)
Για τον van Gogh, οι δυνατότητες ενός ζωγραφισμένου πορτρέτου ξεπερνούσαν πολύ αυτό που θα μπορούσαν να μεταφερθούν από φωτογραφίες αυτής της εποχής. Όπως έγραψε ο καλλιτέχνης στην επιστολή του προς τον Wilhelmina του 1889, «τα πορτραίτα [Φωτογραφημένα] ξεθωριάζουν πιο γρήγορα από εμάς, ενώ το ζωγραφισμένο πορτρέτο παραμένει για πολλές γενιές. Εκτός αυτού, ένα ζωγραφισμένο πορτραίτο είναι ένα πράγμα που γίνεται με αγάπη ή σεβασμό για την ύπαρξη της ύπαρξης ».
Έκανε τελικά περισσότερα από 43 αυτοπροσωπογραφίες με τη μορφή έργων ζωγραφικής ή σχεδίων. «Η ζωγραφική δεν είναι μια αβλαβής πράξη: είναι μια αμφισβήτηση που συχνά οδηγεί σε μια κρίση ταυτότητας», σημειώνει το Musee d'Orsay. «Αυτός είναι ο ιμπρεσιονισμός-κατά τη γνώμη μου- πάνω από τα υπόλοιπα», έγραψε ο van Gogh σε ξεχωριστή επιστολή προς τη Wilhelmina, «δεν είναι πανανθρώπινη και κάποιος αναζητά μια βαθύτερη ομοιότητα από αυτή του φωτογράφου».
Ο Van Gogh μπορεί να μην έχει φτάσει σε αυτό το συμπέρασμα ούτε να συνεχίσει να ασκεί καριέρα ως καλλιτέχνης, αν όχι για τις ανεπιθύμητες παρεμβάσεις του ιδιοκτήτη Obach και Goupil. Παρόλα αυτά, όπως υποδεικνύει ένας αποστολέας του Theo, ο van Gogh είχε για πολύ καιρό την αίσθηση ότι προοριζόταν για μεγαλύτερα πράγματα από τη ζωή ως υπάλληλος τέχνης.
"Έχω σεβασμό για την εργασία, δεν περιφρονώ ούτε τον Obach ούτε τον [καλλιτέχνη της Σχολής της Χάγης Willem] Mesdag, αλλά υπάρχουν πράγματα που εκτιμώ απεριόριστα υψηλότερα από αυτό το είδος ενέργειας", γράφει ο van Gogh το 1882. "Θα ήθελα κάτι πιο συνοπτικό, κάτι πιο απλό, κάτι πιο έντονο. Θα ήθελα περισσότερη ψυχή και περισσότερη αγάπη και περισσότερη καρδιά ».
