Ακόμα κι αν δεν το ξέρετε, πιθανότατα έχετε περικυκλωθεί από σπίτια σπουργίτια ολόκληρη τη ζωή σας. Το Passer domesticus είναι ένα από τα πιο συνηθισμένα ζώα στον κόσμο. Βρίσκεται σε όλη τη Βόρεια Αφρική, την Ευρώπη, την Αμερική και σε μεγάλο μέρος της Ασίας και είναι σχεδόν σίγουρα πιο άφθονη από τον άνθρωπο. Τα πουλιά μας ακολουθούν όπου κι αν πάμε. Τα σπουργίτια του σπιτιού έχουν δει τη σίτιση στον 80ο όροφο του Empire State Building. Έχουν εντοπιστεί αναπαραγωγή σχεδόν 2.000 ποδιών υπόγεια σε ένα ορυχείο στο Yorkshire, Αγγλία. Αν ζητηθεί να περιγράψει ένα σπουργίτι σπιτιών, πολλοί βιολόγοι πουλιών θα το περιγράψουν ως ένα μικρό, πανταχού παρόν καφετί πουλί, που γεννήθηκε αρχικά στην Ευρώπη και στη συνέχεια εισήχθη στην Αμερική και αλλού σε όλο τον κόσμο, όπου έγινε επιβλαβές από τον άνθρωπο, -αυτός ο αρουραίος. Κανένα από αυτά δεν είναι ακριβώς λανθασμένο, αλλά κανένα από αυτά δεν είναι ακριβώς σωστό.
Μέρος της δυσκολίας να μιλήσει κανείς για την ιστορία των σπουργίτων είναι η συνήθειά τους. Έχουμε την τάση να θεωρούμε τα κοινά είδη άσχημα, αν όχι καθόλου. Ο χρυσός είναι πολύτιμος, ο χρυσός ανόητος είναι κατάρα. Ο συνηθισμένος είναι, αν όχι αρκετά αμαρτία, ένα είδος χυδαιότητας από το οποίο θα προτιμούσαμε να κοιτάξουμε μακριά. Τα κοινά είδη είναι, σχεδόν εξ ορισμού, ενοχλούν, καταστρέφοντας και με τον τεράστιο αριθμό τους, άσχημο. Ακόμα και οι επιστήμονες τείνουν να αγνοούν τα κοινά είδη, επιλέγοντας αντ 'αυτού να μελετήσουν το μακρινό και σπάνιο. Περισσότεροι βιολόγοι μελετούν τα είδη των απομακρυσμένων Νήσων Γκαλαπάγκος από το κοινό είδος, ας πούμε, το Μανχάταν. Το άλλο πρόβλημα με τα σπουργίτια είναι ότι η ιστορία του γάμου τους με την ανθρωπότητα είναι αρχαία και έτσι, όπως η δική μας ιστορία, μόνο μερικώς γνωστή.
Πολλοί οδηγοί πεδίου ονομάζουν το σπουργίτι του σπιτιού το σπουργίτι της Ευρώπης ή το αγγλικό σπουργίτι και το περιγράφουν ως ιθαγενές στην Ευρώπη, αλλά δεν είναι φυσικό στην Ευρώπη, όχι στην πραγματικότητα. Για ένα πράγμα, το σπουργίτι του σπιτιού εξαρτάται από τους ανθρώπους σε τέτοιο βαθμό, θα ήταν πιο λογικό να πούμε ότι είναι εγγενές στην ανθρωπότητα και όχι σε κάποια συγκεκριμένη περιοχή. Η γεωγραφία μας ορίζει τη μοίρα της περισσότερο από οποιαδήποτε συγκεκριμένη απαίτηση του κλίματος ή του οικοτόπου. Για άλλη μια φορά, η πρώτη απόδειξη της σπουργίτιδας δεν προέρχεται από την Ευρώπη.
Η φυλή του σπουργίτου του σπιτιού, Passer, φαίνεται να έχει προκύψει στην Αφρική. Ο πρώτος υπαινιγμός του ίδιου του σπουργίτου βασίζεται σε δύο σιαγόνες που βρίσκονται σε ένα στρώμα ιζημάτων ηλικίας άνω των 100.000 ετών σε ένα σπήλαιο στο Ισραήλ. Το πουλί στο οποίο ανήκαν τα οστά ήταν ο Passer predomesticus ή το σπάνιο σπουργίτι, αν και έχει υποθέσει ότι ακόμη και αυτό το πουλί μπορεί να έχει συσχετιστεί με πρώιμους ανθρώπους, τα κατάλοιπα των οποίων έχουν βρεθεί στην ίδια σπηλιά. Το απολιθωμένο αρχείο είναι στη συνέχεια ήσυχο μέχρι πριν από 10.000 ή 20.000 χρόνια, όταν πτηνά πολύ παρόμοια με το σύγχρονο σπουργίτι σπίτι αρχίζουν να εμφανίζονται στο απολιθωμένο αρχείο στο Ισραήλ. Αυτά τα σπουργίτια διέφεραν από το προγονικό σπουργίτι σε λεπτά χαρακτηριστικά της κάτω τους γνάθου, έχοντας μια ράχη οστού όπου υπήρχε μόνο μια αυλάκι πριν.
Μόλις άρχισαν να ζουν τα σπουργίτια ανάμεσα στους ανθρώπους, εξαπλώθηκαν στην Ευρώπη με την εξάπλωση της γεωργίας και, όπως έκαναν, εξελίχθηκαν διαφορές σε μέγεθος, σχήμα, χρώμα και συμπεριφορά σε διάφορες περιοχές. Ως αποτέλεσμα, όλα τα σπουργίτια του σπιτιού σε όλο τον κόσμο φαίνεται ότι έχουν καταρρεύσει από μια και μοναδική, εξαρτώμενη από τον άνθρωπο γενεαλογία, μια ιστορία που ξεκίνησε χιλιάδες χρόνια πριν. Από αυτή τη μοναδική γενεά, τα σπουργίτια των σπιτιών έχουν εξελιχθεί καθώς τα έχουμε μεταφέρει σε νέα, ψυχρότερα, θερμότερα και άλλοτε προκλητικά περιβάλλοντα, τόσο πολύ ώστε οι επιστήμονες έχουν αρχίσει να θεωρούν αυτά τα πουλιά διαφορετικά υποείδη και, σε μια περίπτωση, είδη. Σε μέρη της Ιταλίας, όπως τα σπουργίτια σπίτια εξαπλωθεί, συναντήθηκαν το ισπανικό σπουργίτι ( P. hispaniolensis ). Υβριδίστηκαν, με αποτέλεσμα ένα νέο είδος που ονομάζεται ιταλικό σπουργίτι ( P. italiiae ).
Όσο για το πώς άρχισε η σχέση ανάμεσα στα σπουργίτια των σπιτιών και στους ανθρώπους, μπορεί κανείς να φανταστεί πολλές πρώτες συναντήσεις, πολλές πρώτες στιγμές πειρασμού που έδωσαν μερικά σπουργίτια. Ίσως τα μικρά σπουργίτια έτρεξαν - αν και «σπουργίτι» θα έπρεπε να είναι το ρήμα για την ευαίσθητη γεύση τους - γρήγορα στις πρώιμες κατοικίες μας για να κλέψουμε το φαγητό. Ίσως πέταξαν, όπως οι γλάροι της θάλασσας, μετά από παιδιά με καλάθια σιτηρών. Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι τελικά τα σπουργίτια συσχετίστηκαν με τους οικισμούς και τη γεωργία. Τελικά, το σπουργίτι του σπιτιού άρχισε να εξαρτάται τόσο πολύ από το κηπευτικό φαγητό μας, ώστε να μην χρειάζεται πλέον να μεταναστεύει. Το σπουργίτι του σπιτιού, όπως και οι άνθρωποι, εγκαταστάθηκαν. Άρχισαν να φωλιάζουν στον οικότοπό μας, σε κτίρια που χτίσαμε, και να τρώμε αυτά που παράγουμε (είτε τα τρόφιμά μας είτε τα παράσιτα).
Εν τω μεταξύ, παρόλο που είπα ότι όλα τα σπουργίτια προέρχονται από μια γενεά που αγαπάει τον άνθρωπο, υπάρχει μια εξαίρεση. Μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Όσλο αποκάλυψε μια σειρά από σπουργίτια σπιτιών που είναι διαφορετικά από όλα τα άλλα. Αυτά τα πουλιά μεταναστεύουν. Ζουν στους πιο άγριους λειμώνες της Μέσης Ανατολής και δεν εξαρτώνται από τον άνθρωπο. Είναι γενετικά διακριτά από όλα τα άλλα σπουργίτια σπιτιών που εξαρτώνται από τους ανθρώπους. Αυτοί είναι άγριοι, κυνηγοί-συλλέκτες που βρίσκουν ό, τι χρειάζονται σε φυσικούς χώρους. Αλλά η δική τους έχει αποδειχθεί ότι είναι ένας πολύ λιγότερο επιτυχημένος τρόπος ζωής παρά να εγκατασταθεί.
Ίσως θα ήταν καλύτερο χωρίς το σπουργίτι, ένα ζώο που ευδοκιμεί με ληστεία από τη δική μας μυστηριώδη εργατικότητα. Αν αυτό είναι αυτό που αισθάνεστε, δεν είστε οι πρώτοι. Στην Ευρώπη, στη δεκαετία του 1700, οι τοπικές κυβερνήσεις ζήτησαν την εξολόθρευση των σπουργίτιων και άλλων ζώων που συνδέονται με τη γεωργία, συμπεριλαμβανομένων όλων των πικραμίων. Σε μέρη της Ρωσίας, οι φόροι σας θα μειωθούν ανάλογα με τον αριθμό των κεφαλών σπουργίτι που γυρίσατε. Δύο εκατό χρόνια αργότερα ήρθε ο Πρόεδρος Μάο Τσε Τουνγκ.
Το σπουργίτι του σπιτιού, όπως και οι άνθρωποι, εγκαταστάθηκαν. Άρχισαν να φωλιάζουν στο περιβάλλον μας, σε κτίρια που χτίσαμε, και να τρώμε ό, τι παράγουμε. (Dorling Kindersley / Getty Images) 
Το Passer domesticus είναι ένα από τα πιο συνηθισμένα ζώα στον κόσμο. Βρίσκεται σε όλη τη Βόρεια Αφρική, την Ευρώπη, την Αμερική και σε μεγάλο μέρος της Ασίας και είναι σχεδόν σίγουρα πιο άφθονη από τον άνθρωπο. (David Courtenay / Getty Images) 
Ο πρόεδρος Mao Zedong διέταξε τους ανθρώπους σε όλη την Κίνα να βγουν από τα σπίτια τους σε γλάστρες και να πετάξουν τα σπουργίτια, τα οποία, τον Μάρτιο του 1958, το έκαναν να απεικονίσουν. Τα σπουργίτια πέταξαν μέχρι να εξαντληθούν, μετά πέθαναν, μέσα στον αέρα, και έπεσαν στο έδαφος. (Ευγενική προσφορά του Fat Finch) Ο Μάο ήταν άνδρας στον έλεγχο του κόσμου του, αλλά όχι, τουλάχιστον στην αρχή, των σπουργίλων. Έβλεψε τα σπουργίτια ως ένα από τα τέσσερα "μεγάλα" παράσιτα του καθεστώτος του (μαζί με τους αρουραίους, τα κουνούπια και τις μύγες). Τα σπουργίτια στην Κίνα είναι δέντρο σπουργίτια, τα οποία, όπως τα σπουργίτια των σπιτιών, άρχισαν να συνδέονται με τους ανθρώπους γύρω από το χρόνο που εφευρέθηκε η γεωργία. Αν και είναι απόγονοι διακεκριμένων γραμμών σπουργίτιων, τα σπουργίτια και τα σπουργίτια δέντρων μοιράζονται μια κοινή ιστορία. Τη στιγμή που ο Μάο αποφάσισε να σκοτώσει τα σπουργίτια, υπήρχαν εκατοντάδες εκατομμύρια στην Κίνα (μερικές εκτιμήσεις ξεπέρασαν αρκετά δισεκατομμύρια), αλλά υπήρχαν και εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι. Ο Μάο διέταξε τους ανθρώπους σε όλη τη χώρα να βγουν από τα σπίτια τους για να χτυπήσουν κατσαρόλες και να πετάξουν τα σπουργίτια, τα οποία το Μάρτιο του 1958 το έκαναν. Τα σπουργίτια πέταξαν μέχρι να εξαντληθούν, έπεσαν στη μέση του αέρα και έπεσαν στο έδαφος, ενώ τα σώματά τους ήταν ακόμα ζεστά με άσκηση. Τα σπουργίτια πιάστηκαν επίσης σε δίχτυα, δηλητηριάστηκαν και σκοτώθηκαν, οι ενήλικες και τα αυγά, ούτως ή άλλως θα μπορούσαν να είναι. Σύμφωνα με κάποιες εκτιμήσεις, ένα δισεκατομμύριο πουλιά σκοτώθηκαν. Αυτά ήταν τα νεκρά πουλιά του μεγάλου άλματος προς τα εμπρός, τα νεκρά πτηνά από τα οποία θα έφθανε η ευημερία.
Φυσικά οι ηθικές ιστορίες είναι σύνθετες και οικολογικές ιστορίες είναι επίσης. Όταν σκοτώθηκαν τα σπουργίτια, η καλλιέργεια αυξήθηκε, τουλάχιστον σύμφωνα με ορισμένες αναφορές, τουλάχιστον αρχικά. Αλλά με το χρόνο, κάτι άλλο συνέβη. Οι παρασιτοκτόνοι ρυζιού και άλλες βασικές τροφές ξέσπασαν σε πυκνότητες που δεν είχαν δει ποτέ πριν. Οι καλλιέργειες έχουν κοπεί και, εν μέρει ως συνέπεια της λιμοκτονίας λόγω αποτυχίας των καλλιεργειών, 35 εκατομμύρια Κινέζοι πέθαναν. Το μεγάλο άλμα προς τα εμπρός σκαρφάλωσε προς τα πίσω, το οποίο είναι όταν μερικοί επιστήμονες στην Κίνα άρχισαν να παρατηρούν ένα έγγραφο που εκδόθηκε από έναν Κινέζο ορνιθολόγο πριν σκοτωθούν τα σπουργίτια. Ο ορνιθολόγος είχε διαπιστώσει ότι ενώ τα ενήλικα δέντρα σπουργίτια τρώνε κυρίως τους κόκκους, τα μωρά τους, όπως και τα σπουργίτια των σπιτιών, τείνουν να τρέφονται με έντομα. Στο να σκοτώσουν τα σπουργίτια, ο Μάο και οι Κινέζοι είχαν σώσει τις καλλιέργειες από τα σπουργίτια, αλλά φαίνεται ότι τα έχουν αφήσει στα έντομα. Έτσι, ο Μάο, το 1960, διέταξε να διατηρηθούν τα σπουργίτια (αντικαθιστώντάς τα στον κατάλογο τεσσάρων παρασίτων με κροτίδες). Μερικές φορές μόνο όταν αφαιρείται ένα είδος βλέπουμε ξεκάθαρα την αξία του. Όταν τα σπουργίτια είναι σπάνια, βλέπουμε συχνά τα οφέλη τους. όταν είναι συνηθισμένοι, βλέπουμε την κατάρα τους.
Όταν οι Ευρωπαίοι έφτασαν για πρώτη φορά στην Αμερική, υπήρχαν πόλεις της Αμερικής, αλλά κανένα από τα είδη των Ευρωπαίων δεν είχε περιμένει από τις πόλεις: κανένα περιστέρι, κανένα σπουργίτι, κανένας αρουραίος της Νορβηγίας. Ακόμη και όταν άρχισαν να εμφανίζονται πόλεις ευρωπαϊκού στιλ, φάνηκαν άδειες από πουλιά και άλλα μεγάλα ζώα. Στα τέλη του 18ου αιώνα, μια ποικιλία νέων οραματιστών, κύριος από αυτούς, ο Νίκολας Πάικ, φαντάστηκε ότι αυτό που λείπει ήταν τα πουλιά που ζουν με τους ανθρώπους και, όπως σκέφτηκε, τρώνε τα παράσιτα μας. Το Pike, για το οποίο είναι ελάχιστα γνωστό, εισήγαγε περίπου 16 πουλιά στο Μπρούκλιν. Ανυψώθηκαν από τα χέρια του και κατέβηκαν και ευημερούσαν. Κάθε σπουργίτι σπιτιών στη Βόρεια Αμερική μπορεί να προέρχεται από αυτά τα πουλιά. Τα σπουργίτια του σπιτιού εξετάστηκαν ευνοϊκά για λίγο μέχρι να γίνουν άφθονα και άρχισαν να εξαπλώνονται από την Καλιφόρνια στα Νησιά της Νέας Υόρκης ή αντίστροφα ούτως ή άλλως. Το 1889, μόλις 49 χρόνια μετά την εισαγωγή των πτηνών, μια έρευνα στάλθηκε σε περίπου 5.000 Αμερικανούς για να τους ρωτήσει τι σκέφτονται για τα σπουργίτια του σπιτιού. Τρεις χιλιάδες άνθρωποι απάντησαν και το συναίσθημα ήταν σχεδόν καθολικό: Τα πτηνά ήταν παράσιτα. Αυτή η γη έγινε και η γη τους και τότε άρχισα να τους μισώ.
Επειδή είναι ένα εισαγόμενο είδος, που τώρα θεωρούνται ως διεισδυτικά παράσιτα, τα σπουργίτια σπιτιών είναι μεταξύ των λίγων ειδών πουλιών στις Ηνωμένες Πολιτείες που μπορούν να θανατωθούν ουσιαστικά οπουδήποτε, οποτεδήποτε, για οποιονδήποτε λόγο. Τα σπουργίτια σπιτιών κατηγορούνται συχνά για μειώσεις στην αφθονία των ιθαγενών πουλιών, όπως τα bluebirds, αν και τα δεδομένα που συνδέουν την αφθονία του σπουργίτι με την πτώση των βοοειδών είναι αραιά. Το μεγαλύτερο ζήτημα είναι ότι αντικαταστήσαμε τους οικότοπους του Bluebird με τα ευνοϊκά για τα σπίτια των βιότοπων αστικών οικοτόπων. Συνεχίστε λοιπόν και χτυπήστε τα γλάστρες σας, αλλά θυμηθείτε, εσείς ήσαστε εκείνος που κατά την οικοδόμηση του σπιτιού σας, οικοδόμησε ένα βιότοπο σπίτι σπουργίτι, όπως κάνουμε για δεκάδες χιλιάδες χρόνια.
Όσον αφορά το τι θα μπορούσε να συμβεί εάν τα σπουργίτια σπιτιών έγιναν πιο σπάνια, ένα σενάριο εμφανίστηκε στην Ευρώπη. Τα σπουργίτια σπιτιών έχουν γίνει πιο σπάνια εκεί για πρώτη φορά σε χιλιάδες χρόνια. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, ο αριθμός των σπουργίτων σπιτιών μειώθηκε κατά 60% στις πόλεις. Καθώς τα πουλιά έγιναν σπάνια, οι άνθρωποι άρχισαν να τους λείπουν ξανά. Σε ορισμένες χώρες το σπουργίτι του σπιτιού θεωρείται τώρα ένα είδος συντηρητικής ανησυχίας. Οι εφημερίδες έκαναν σειρά σχετικά με τα οφέλη των πουλιών. Μια εφημερίδα προσέφερε ανταμοιβή σε όποιον μπορούσε να ανακαλύψει "τι σκοτώνει τα σπουργίτια μας". Ήταν φυτοφάρμακα, μερικοί ρώτησαν; Παγκόσμια υπερθέρμανση? Κινητά τηλέφωνα? Τότε μόλις φέτος φαίνεται να έχει προκύψει μια πιθανή (αν και μάλλον ατελής) απάντηση. Ο Ευρασιατικός αγκαθωτός ( Accipiter nisus ), γεράκι που τρέφεται σχεδόν αποκλειστικά με σπουργίτια, έχει γίνει κοινός στις πόλεις της Ευρώπης και τρώει τα σπουργίτια. Μερικοί άνθρωποι έχουν αρχίσει να μισούν το γεράκι.
Τελικά, δεν μπορώ να σας πω αν τα σπουργίτια είναι καλά ή κακά. Μπορώ να σας πω ότι όταν τα σπουργίτια είναι σπάνια, τείνουμε να τα συμπαθούμε, και όταν είναι συνηθισμένα, τείνουμε να τα μισούμε. Η αγάπη μας είναι ασταθής και προβλέψιμη και λέει πολύ περισσότερα για εμάς από αυτούς. Είναι απλά σπουργίτια. Δεν είναι ούτε όμορφο ούτε τρομερό, αλλά μόνο πτηνά που ψάχνουν για τροφή και βρίσκουν ξανά και ξανά όπου ζούμε. Τώρα, καθώς παρακολουθώ ένα σπουργίτι στον τροφοδότη πίσω από το σπίτι μου, προσπαθώ να ξεχάσω για λίγο αν θέλω να το αρέσει ή όχι. Παρακολουθώ απλώς καθώς αρπάζει πάνω σε ένα πλαστικό πέρκα με τα λεπτά πόδια του. Κρέμεται εκεί και τρέχει λίγο για να διατηρήσει την ισορροπία του ως τροφοδότης. Μόλις γεμίσει, γκρεμίζει για ένα δευτερόλεπτο και στη συνέχεια φτερά τα μικρά φτερά και μύγες. Θα μπορούσε να πάει οπουδήποτε από εδώ, ή τουλάχιστον οπουδήποτε βρίσκει αυτό που χρειάζεται, το οποίο φαίνεται να είμαστε εμείς.
Ο Rob Dunn είναι βιολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας και συγγραφέας της ταινίας The Wild Life of Our Bodies. Έχει γράψει για το Smithsonian για τους αρπακτικούς των προγόνων μας, τραγουδώντας τα ποντίκια και την ανακάλυψη του χάμστερ.
