Άγιοι μοναχοί στην Εκκλησία της Γεννήσεως στη Βηθλεέμ δεν ρίχνουν απλώς το πρώτο πέτρινο πετρωμένο πέτρωμα για την πρόβλεψη μελλοντικών αλλότρων. Αρκετοί άγιοι άνδρες προσγειώθηκαν στο νοσοκομείο δύο Χριστούγεννα πριν από έναν αγώνα ξέσπασε πάνω από το ξεσκόνισμα των πολυολών εκκλησιών. Οι περιστασιακές φιλονικίες στη βασιλική των 1.700 χρόνων, που πιστεύεται ότι σηματοδοτούν τη γενέτειρα του Ιησού Χριστού, αντικατοπτρίζουν τη δυσκολία στέγασης τριών χριστιανικών δόσεων κάτω από μια ενιαία στέγη.
Και τώρα που η στέγη σαπίζει, απειλώντας τη δομική ακεραιότητα του κτιρίου. Τμήματα της δομής των ξύλινων δοκαριών χρονολογούνται στον 15ο αιώνα και οι οπές στα ξύλα επιτρέπουν να βυθιστούν τα βρώμικα νερά πάνω από τα πολύτιμα έργα ζωγραφικής και τα ψηφιδωτά που βρίσκονται κάτω. Το πρόβλημα έχει επιδεινωθεί εδώ και δεκαετίες, αλλά οι κάτοικοι κληρικοί - από τις Ορθόδοξες και τις Αρμενικές Ορθόδοξες Εκκλησίες και η φραγκισκανική τάξη της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας - ζηλεύουν ο ένας τον άλλο για την επιμέλεια και δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν σε ένα σχέδιο δράσης . Παρά την πρόσφατη προσπάθεια της Παλαιστινιακής Αρχής να παρέμβει, οι ιστορικοί απελπισμένοι να σώσουν τον τόπο.
"Χρειάζεται μεγάλη προσοχή", λέει ο Jaroslav Folda, καθηγητής ιστορίας της πανεπιστημιακής κοινότητας της Βόρειας Καρολίνας που μελετά τους πίνακες των Σταυροφόρων στις κόκκινες στήλες ασβεστόλιθου της βασιλικής. «Αυτός ο ναός είναι ένας από τους πιο ιερούς τόπους στον Χριστιανισμό, είναι το θύμα εδώ».
Η βασιλική του φρουρίου είναι μια από τις παλαιότερες συνεχώς λειτουργούσες εκκλησίες του κόσμου, έχοντας επιβιώσει - μερικοί θα έλεγαν θαυματουργικά - διάφορες εισβολές, αλλαγές καθεστώτος, πυρκαγιές, σεισμούς και, πιο πρόσφατα, την πολιορκία του Βηθλεέμ το 2002, όταν οι ένοπλοι Παλαιστίνιοι έκρυβαν στην εκκλησία από ισραηλινές δυνάμεις για εβδομάδες. Μερικοί αναρωτιούνται εάν η εκκλησία έχει χαθεί μόνο για να καταστραφεί από τους ανθρώπους που την αγαπούν περισσότερο. Η ατμόσφαιρα της εχθρότητας "καταστρέφει τον ιερό τόπο", λέει ο εκκλησία Jerome Murphy-O'Connor, ένας ρωμαιοκαθολικός ιερέας που διδάσκει αρχαιολογία στην École Biblique στην Ιερουσαλήμ.
Ο Μαχμούντ Αμπάς, πρόεδρος της Παλαιστινιακής Αρχής, ο οποίος ελέγχει τη Βηθλεέμ, υποσχέθηκε τον περασμένο Νοέμβριο ότι η κυβέρνησή του θα βοηθήσει στην οργάνωση μιας προσπάθειας αποκατάστασης στέγης και θα δημιουργήσει ένα ταμείο για δωρεές. Αλλά τα χρήματα δεν είναι το θέμα. Στην πραγματικότητα, και οι τρεις εκκλησίες φαίνεται ότι θέλουν το ιστορικό προνόμιο να πάρουν μέρος τουλάχιστον της καρτέλας, ως μέσο για την εξάλειψη του ανταγωνισμού.
Η εκκλησία της Γεννήσεως χτίστηκε γύρω στο 330 μ.Χ. από τον πρώτο Χριστιανό Ρωμαίο αυτοκράτορα Κωνσταντίνο και καταστράφηκε κυρίως - πιθανότατα κατά τη διάρκεια μιας εξέγερσης του Σαμαρείτη το 529 μ.Χ. - αν και παραμένουν τμήματα του αρχικού ψηφιδωτού δαπέδου. Λίγο αργότερα, ο βυζαντινός αυτοκράτορας Ιουστινιανός ανοικοδόμησε την εκκλησία με μεγαλύτερο, μεγαλοπρεπέστερο τρόπο - σε μεγάλο βαθμό τη δομή που παραμένει σήμερα. Στο 614 μ.Χ., οι Πέρσες, που έσπασαν πολλές άλλες εκκλησίες κατά τη διάρκεια πολέμων με το Βυζάντιο, διασώρησαν την Εκκλησία της Γεννήσεως, υποτιθέμενη από το σεβασμό για ένα μωσαϊκό των Μαγίων που έδειχνε να φορούν περσική στολή.
Όταν οι Σταυροφόροι κατέκτησαν τους Αγίους Τόπους το 1099, έστειλαν μια δύναμη 100 ιπποτών για να φυλάξουν την εκκλησία. τελικά, καλλιτέχνες από την εποχή αυτή κοσμούσαν το κτίριο με τα δικά τους μωσαϊκά και ζωγραφικούς πίνακες αγίων, που έγιναν με τη σπάνια μέθοδο με την κηλίδα, με χρωστική ουσία αιωρούμενη σε κερί.
Ο πολιτικός έλεγχος της Βηθλεέμ έχει πια πολλές φορές. (Η περίφημη είσοδος της εκκλησίας, η τετράπλευρη "πόρτα της ταπείνωσης", χτίστηκε για να μην προσκυνήσουν τους προσκυνητές, αλλά μάλλον να απωθήσουν τους κηδεμόνες στο άλογο και την καμήλα μετά τις Σταυροφορίες.) Το ζήτημα του ποιους χριστιανούς είχαν τα δικαιώματα σε ποια τμήματα της εκκλησίας τελικά έγινε τόσο έντονη ότι οι Οθωμανοί σουλτάνοι, που κυβέρνησαν την Παλαιστίνη από τη δεκαετία του 1500 έως τον Α Παγκόσμιο Πόλεμο, προκάλεσαν ένα άγραφο σύστημα γνωστό τώρα ως Status Quo, το οποίο επιβάλλει να γίνονται πράγματα όπως έγιναν πάντα. Όποιος έχει προηγουμένως επεξεργαστεί ένα συγκεκριμένο διάδρομο, χρησιμοποίησε ένα συγκεκριμένο ντουλάπι ή κρεμάσει ένα συγκεκριμένο τάπητα έχει αποκλειστικά δικαιώματα σε αυτό το έργο ή αντικείμενο.
Ωστόσο, αν κάποιος άλλος κατορθώσει να χρησιμοποιήσει ή να φροντίσει για ένα αντικείμενο, η ιδιοκτησία περνά σε αυτούς.
"Ξέρεις, " Αν το σπάσεις, το αγοράζεις ";" λέει ο Adam Porter, αναπληρωτής καθηγητής θρησκείας στο College of Illinois. "Λοιπόν, αυτό είναι, " Αν το καθαρίζετε, το έχετε δικό του. "
Ο μεγάλος αγώνας των Χριστουγέννων πριν από δύο χρόνια ήταν ουσιαστικά μια εδαφική διαμάχη. Οι Έλληνες καθαρίζονταν ένα τμήμα της εκκλησίας που ελέγχεται από την Αρμενία και η συνήθεια υπαγορεύει ότι θα μπορούσαν να σκονίσουν τους πολυελαίους στέκεται σε μια σκάλα που είχε τοποθετηθεί σε έναν ορισμένο τόπο. Αλλά οι Έλληνες προσπάθησαν να μετακινήσουν τη σκάλα τους, καταπατώντας την αρμενική χλοοτάπητα.
"Λοιπόν, " λέει ο Raymond Cohen, καθηγητής διεθνών σχέσεων στο εβραϊκό πανεπιστήμιο της Ιερουσαλήμ, "έπρεπε να ξέρουν ότι ήταν σαν να έβαζε ένα κόκκινο κουρέλι μπροστά από έναν ταύρο".
Οι θρησκευτικοί αξιωματούχοι στην περιοχή λένε ότι αυτά που μοιάζουν με μικροσκοπικά χτυπήματα αποτελούν μέρος ενός μεγαλύτερου αγώνα.
«Η δική μας ανησυχία θα ήταν να στέκεστε πίσω και να μην προσπαθήσουμε να υπερασπιστούμε τα δικαιώματα των δύο δισεκατομμυρίων καθολικών», λέει ο ανασκάφος Garret Edmunds, ένας φραγκισκανός άγιος που είναι ο αντιδήμαρχος των Αγίων Τόπων στην Ουάσινγκτον και ζει στην Ιερουσαλήμ για το ήμισυ του έτους. "Ακόμα και τα πράγματα που είναι λιγότερο σημαντικά από την αντικατάσταση μιας οροφής, όπως το καθάρισμα ενός βήματος, είναι σημαντικά. Εάν [οι Ορθόδοξοι] είχαν επιτραπεί να επισκευάσουν την οροφή χωρίς καταγγελία ή ανησυχία, 100 χρόνια από τώρα θα μπορούσαν να πουν: την οροφή και αυτό αποτελεί ένδειξη της ιδιοκτησίας μας. "
Ο Κοέν δήλωσε ότι η παρέμβαση της Παλαιστινιακής Αρχής είναι ένα πολλά υποσχόμενο σημάδι - όχι λόγω των κονδυλίων που μπορεί να αυξήσει, αλλά επειδή αντιπροσωπεύει εκτός ηγεσίας. Έγραψε ένα βιβλίο για ένα άλλο έργο αποκατάστασης που χρεώθηκε στην Εκκλησία του Παναγίου Τάφου στην Ιερουσαλήμ, η οποία υπέστη σοβαρές ζημιές μετά από σεισμό του 1927. Με μεταγενέστερη εποπτεία από την ιορδανική κυβέρνηση, οι εκκλησιαστικές εκκλησίες μπόρεσαν να ξεκινήσουν διαπραγματεύσεις, οι οποίες διήρκεσαν μόλις δέκα χρόνια.
"Νομίζω ότι οι επισκευές [στην Εκκλησία της Γεννήσεως] θα συμβούν στο εγγύς μέλλον; Δεν το κάνω, αλλά πρέπει να ξεκινήσετε κάπου", λέει ο Cohen. "Μερικές φορές η συμπεριφορά είναι τόσο παιδική - δεν μπορείτε να πιστέψετε ότι αυτοί είναι άνδρες που καλλιεργούνται. Πρέπει να χτυπήσετε τα κεφάλια μαζί και να πείτε, " Guys, παίρνουμε την ευθύνη ". "
Στο Σπήλαιο της Γεννήσεως, το αστέρι της Γεννήσεως σηματοδοτεί τον τόπο όπου πιστεύεται ότι ο Ιησούς γεννήθηκε. (Remi Benali / Corbis) 
Στην Εκκλησία της Γεννήσεως, τρεις αντίπαλες χριστιανικές ομάδες χρησιμοποιούν τα καθήκοντά τους φύλαξης για να διατηρήσουν τους ισχυρισμούς τους προς τη βασιλική. (Remi Benali / Corbis) 
Η Εκκλησία, ξαναχτίστηκε γύρω στα 529 μ.Χ., επέζησε από εισβολές, εξεγέρσεις και σεισμούς. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Η διάσημη είσοδος της εκκλησίας, η τετράπλευρη "πόρτα της ταπείνωσης", χτίστηκε για να μην προσκυνήσουν οι προσκυνητές, αλλά μάλλον να απωθήσουν τους κηδεμόνες στο άλογο και την καμήλα μετά τις Σταυροφορίες. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
