Το 1897, μια βρετανική στρατιωτική εκστρατεία λεηλατούσε χιλιάδες πολύτιμα έργα τέχνης από το Βασίλειο του Μπενίν. Τώρα, 120 χρόνια αργότερα, συνεχίζεται το έπος της καταληφθείσας Δυτικής Αφρικής τέχνης. Όπως αναφέρει ο Ben Quinn για το The Observer, τα ευρωπαϊκά μουσεία ανακοίνωσαν ότι θα πραγματοποιήσουν μια σύνοδο κορυφής για να συζητήσουν τι να κάνουν με τους θησαυρούς το επόμενο έτος.
Τον 19ο αιώνα, το Βασίλειο του Μπενίν, το οποίο είναι τώρα μέλος της Νιγηρίας, ήταν εμπορικός εταίρος με το Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά οι Βρετανοί απωθούσαν την ανεξαρτησία του βασιλείου, που περιελάμβανε τον καθορισμό τελωνειακών δασμών για το εμπόριο. Μετά από μια προσπάθεια μικρής βρετανικής δύναμης για την ανατροπή του κυβερνήτη του Μπενίν είχε ως αποτέλεσμα τη σφαγή των βρετανών στρατιωτών, το Ηνωμένο Βασίλειο έστειλε μια μεγάλη «επιθετική αποστολή» στη χώρα της Δυτικής Αφρικής για να την συντρίψει. Οι στρατιώτες έκαψαν την πόλη του Μπενίν και πήραν όλα όσα μπορούσαν για να επιστρέψουν στην πατρίδα τους.
Μεγάλο μέρος της τέχνης στη συνέχεια δημοπρατήθηκε από τη βρετανική κυβέρνηση για να πληρώσει για την αποστολή, με το μεγαλύτερο τμήμα να καταλήγει στο Εθνολογικό Μουσείο του Βερολίνου, ακολουθούμενο από μια σημαντική συλλογή που αποκτήθηκε από το Βρετανικό Μουσείο του Λονδίνου. Αυτή η πλημμύρα των αντικειμένων στις ευρωπαϊκές συλλογές έδωσε σε πολλούς ευρωπαίους καλλιτέχνες την πρώτη γεύση της αφρικανικής τέχνης, όπως έγραψε ο κριτικός Jonathan Jones στο Guardian το 2003, βοηθώντας να εμπνεύσει την άνοδο του μοντερνισμού.
Οι αρχές της Νιγηρίας ζήτησαν τον επαναπατρισμό του έργου τέχνης και το 2016 οι φοιτητές του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ έκαναν πρωτοσέλιδα όταν ζήτησαν ένα χάλκινο σκωρίκι στην πανεπιστημιούπολη, που είχε λεηλατηθεί ως μέρος της αποστολής του 1987, να επιστραφούν στη Νιγηρία. Ενώ το άγαλμα έχει έκτοτε αφαιρεθεί από την άποψη, το κολλέγιο εξακολουθούσε να εξετάζει το «ζήτημα του επαναπατρισμού» όταν το BBC ανέφερε το περιστατικό τον Μάρτιο του 2017.
Οι επιμελητές θα συζητήσουν τώρα τη μοίρα του γλυπτού και εκατοντάδων άλλων έργων τέχνης σε συνέδριο το προσεχές έτος στο Εθνικό Μουσείο Εθνολογίας στην Ολλανδία, αναφέρει ο Quinn. Πολλοί από αυτούς ελπίζουν να αποτελέσουν μόνιμο εκθετήριο των έργων στη σύγχρονη πόλη Μπενίν της Νιγηρίας.
Όπως αναφέρει η Khanya Mtshali για την Quartz Africa, αυτή είναι μόνο η τελευταία προσπάθεια της Νιγηρίας να ανακτήσει τη λεηλατημένη τέχνη της. Ένα μουσείο της Βοστώνης ζήτησε το 2010 από τη χώρα να επιστρέψει 32 γλυπτά από χάλκινο και ελεφαντόδοντο λεηλατημένα ως μέρος της αποστολής του Μπενίν, ενώ ένας βρετανός απόγονος ενός στρατιώτη από την αποστολή επέστρεψε δύο αντικείμενα σε έναν απογόνου του βασιλιά της Μπενίν που είχε κατασχεθεί το 2014.
