Αφού γεννηθεί ένα μωρό οραγγουτάν, θα περάσει τα δύο πρώτα χρόνια της ζωής του εντελώς εξαρτώμενο από τη μητέρα του - διατηρώντας την άμεση φυσική επαφή μαζί του τουλάχιστον για τους τέσσερις πρώτους μήνες - και τον θηλασμό για μέχρι πέντε χρόνια συνολικά. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πιθανότατα δεν θα συναντήσει ποτέ τον πατέρα του. Οι πολικές αρκούδες γεννιούνται επίσης αβοήθητοι, επιβιώνουν από το γάλα της μητέρας τους μέσω του σκληρού χειμώνα της Αρκτικής, αλλά οι πατέρες των πολικών αρκούδων δεν παρέχουν γονείς και είναι γνωστό ότι τρώνε τα μικρά τους, αν έχουν την ευκαιρία.
Και τα δύο αυτά γεγονότα αντικατοπτρίζουν ένα πρότυπο κοινό σε ολόκληρο το ζωικό βασίλειο: Στα περισσότερα είδη, οι μητέρες είναι εγγενώς περισσότερο εμπλεκόμενες στην γονική μέριδα από τους πατέρες και η εξέλιξη τους οδήγησε στην ανάπτυξη ενστικτώδους ανατροφής που απουσιάζουν στους άντρες τους.
Ένα νέο πείραμα, όμως, δείχνει ότι αντίθετα με τη συμβατική σοφία, ένα ζωικό είδος παραμένει μια πολύ σημαντική εξαίρεση στον κανόνα αυτόν: τον άνθρωπο. Συχνά πιστεύεται ότι κανείς δεν μπορεί να αναγνωρίσει την κραυγή του παιδιού με ακρίβεια όπως η μητέρα του, αλλά μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στην Nature Communications από μια ομάδα Γάλλων επιστημόνων υπό την καθοδήγηση του Erik Gustafsson του Πανεπιστημίου Saint-Etienne διαπίστωσε ότι οι πατέρες μπορούν να το κάνουν εξίσου καλά - αν ξοδεύουν τόσο πολύ χρόνο με τους απογόνους τους, όπως κάνουν οι μητέρες.
Η μελέτη περιελάμβανε 29 μωρά από τη Γαλλία και τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, όλα λιγότερο από μισό έτος, μαζί με καθεμία από τις μητέρες τους και 27 από τους πατέρες τους (2 δεν μπορούσαν να βρεθούν για τη μελέτη). Οι ερευνητές κατέγραψαν τις κραυγές που έκαναν τα νήπια ενώ λούζανταν, και στη συνέχεια τους έπαιζαν πίσω στους γονείς τους (μαζί με τις κραυγές των άλλων μωρών) αργότερα. Σε αυτόν τον παρευρισκόμενο μη γονέα, οι κραυγές (που δημοσιεύονται μαζί με το χαρτί) φαίνονται γενικά αρκετά παρόμοιες - όπως αυτή που ακολουθεί, όλοι τους ακούγονται, σαν μια κραυγή πεμπτουσών μωρών:
Σε ένα από αυτά τα καταπληκτικά κατορθώματα γονικής μέριμνας, όμως, οι γονείς έκαναν το καλύτερο από την τύχη να προσδιορίσουν ποιες από τις φαινομενικά πανομοιότυπες κραυγές ανήκαν στο παιδί τους μόνο από τον ήχο. Κάθε γονέας άκουσε μια τυχαία σειρά 30 διαφορετικών κραυγών (24 από 8 άλλα μωρά και 6 από τα δικά τους) και κατά μέσο όρο ταυτίζονταν σωστά 5, 4 των κραυγών του μωρού τους, ενώ έκαναν 4, 1 ψευδώς θετικά (ανακριβώς ταυτίζοντας την κραυγή ενός άλλου βρέφους το παιδί τους). Παρόλο που η κατοχή αυτής της ικανότητας δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ένας γονέας παρέχει εξειδικευμένη φροντίδα, αντικατοπτρίζει μια εξαιρετικά καλά συντονισμένη σύνδεση μεταξύ γονέα και βρέφους.
Όταν οι ερευνητές χωρίζουν τα δεδομένα σύμφωνα με το φύλο, βρήκαν κάτι ενδιαφέρον. Ο παράγοντας που προέβλεπε καλύτερα ποιοι γονείς ήταν καλύτεροι στον εντοπισμό των κραυγών του παιδιού τους ήταν ο χρόνος που ο γονέας ξόδεψε με τα μωρά τους, ανεξάρτητα από το αν ήταν η μητέρα ή ο πατέρας.
Από τους 14 πατέρες που περνούσαν κατά μέσο όρο 4 ή περισσότερες ώρες την ημέρα με τα μωρά τους, 13 ταυτοποίησαν σωστά το 98% των συνολικών τους κραυγών (και το περίσσευμα εξακολουθεί να έχει 90% δικαίωμα). Οι 29 μητέρες που πέρασαν ανάλογο χρονικό διάστημα με τα παιδιά τους (δηλαδή όλες οι μητέρες στη μελέτη) πήραν το ίδιο 98% σωστό. Οι υπόλοιποι 13 πατέρες που πέρασαν λιγότερο από 4 ώρες την ημέρα με τα παιδιά τους, ήταν μόνο σε θέση να εντοπίσουν το 75% των κραυγών σωστά.
Το εύρημα μπορεί να μην φαίνεται ιδιαίτερα περίεργο - φυσικά όποιοι γονείς περνούν περισσότερο χρόνο με τα παιδιά τους θα είναι ο καλύτερος τρόπος για να εντοπίσουν τις αποχρώσεις του στίβου του - αλλά κόβει ενάντια στους κόκκους προηγούμενης έρευνας σε αυτό το θέμα, να είναι φυσικά καλύτερα από τους πατέρες για να αναγνωρίσουν τις κραυγές των βρεφών τους. (Οι άνθρωποι κάνουν συχνά την ίδια υπόθεση, λένε οι ερευνητές - σε μια ανεπίσημη έρευνα που έλαβαν 531 μαθητές στο Πανεπιστήμιο Saint-Etienne, το 43% αισθάνθηκε ότι οι μητέρες ήταν καλύτερες και οι υπόλοιποι ότι οι πατέρες και οι μητέρες ήταν εξίσου καλοί στο να αναγνωρίσουν το μωρό τους κραυγές, ενώ κανένας δεν αισθάνθηκε πατέρες.) Αλλά οι προηγούμενες μελέτες δεν έλαβαν υπόψη το χρόνο που οι γονείς συνήθως περάσουν με τα παιδιά τους σε καθημερινή βάση.
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η εμπειρία και η εκμάθηση μπορεί να είναι πιο κρίσιμα για την καλή γονιμοποίηση από τις έμφυτες δεξιότητες. Αντί να μην είναι εγγενώς μειονεκτούντες στην αναγνώριση των κραυγών των μωρών τους, οι άνδρες που πέρασαν πολύ χρόνο γονείς αποδείχθηκαν εξίσου ωραίοι με τους θηλυκούς στο έργο - έτσι από την άποψη της συγκεκριμένης δεξιοτεχνίας, τουλάχιστον, η γονική μέριμνα είναι λιγότερο εγγενές ταλέντο ένα που θα ασκηθεί και θα αναπτυχθεί. Αυτό σημαίνει επίσης ότι όποιος είναι ο πρωταρχικός φροντιστής ενός μωρού - είτε οι παππούδες, οι θείες, οι θείοι ή οι άνθρωποι που δεν έχουν σχέση με το παιδί - μπορούν να αναπτύξουν την ίδια ικανότητα να διακρίνουν τις κραυγές του παιδιού στη φροντίδα τους από άλλα παιδιά.
Φυσικά, ενώ τα ευρήματα δεν απεικονίζουν οποιαδήποτε έμφυτη ασυμμετρία στις δεξιότητες γονέων μεταξύ των φύλων, αποκαλύπτουν μια τεράστια ασυμμετρία στη συμπεριφορά των γονέων ανεξάρτητα από την ήπειρό τους, βασισμένη στους παραδοσιακούς ρόλους των φύλων. Κάθε μητέρα που συμμετείχε στη μελέτη πέρασε αρκετό χρόνο με τα παιδιά της για να αναπτύξει την δεξιότητα που δοκιμάστηκε, ενώ σχεδόν οι μισοί από τους πατέρες - και δύο πατέρες δεν μπορούσαν καν να βρεθούν για να συμμετάσχουν στη μελέτη στην πρώτη θέση.
Οι πατέρες μπορεί να έχουν τις ίδιες έμφυτες δεξιότητες γονέων με τις μητέρες, αλλά μόνο αν κάνουν την τεράστια επένδυση χρόνου απαραίτητη. Αυτή η μελέτη δείχνει ότι συνήθως δεν συμβαίνει αυτό και αν και το μέγεθος του δείγματος ήταν εξαιρετικά περιορισμένο, τα ευρύτερα σύνολα δεδομένων δείχνουν τα ίδια. Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα δεδομένα της Pew Research σχετικά με τη γονική μέριμνα, η μέση αμερικανική μητέρα δαπανούν 14 ώρες την εβδομάδα στα καθήκοντα φροντίδας των παιδιών, σε σύγκριση με μόλις 7 ώρες για τον μέσο πατέρα, οπότε οι άνδρες μπορούν να αναπτύξουν την ικανότητα να γνωρίζουν τα μωρά τους οι γυναίκες, οι περισσότεροι πατέρες εκεί έξω πιθανώς δεν έχουν μέχρι στιγμής.
