Μία μικρή, φαινομενικά απροσδόκητη συσκευή - μία πυξίδα τεσσάρων και μισών ίντσας σε διάμετρο - μαρτυρεί μια ιστορία του πολέμου και της μνήμης, της αποφασιστικότητας και της επιβίωσης. Το τεχνούργημα είναι ένα από τα αποτελέσματα που παρουσιάστηκαν σε μια μεγάλη μόνιμη έκθεση στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας, "On the Water: Stories from Maritime America", το οποίο άνοιξε τον περασμένο Μάιο.
Ο συνταξιούχος ναυτικός Waldemar Semenov, 95 ετών, δωρίζει την πυξίδα το 2005. Το 1942, ο Semenov, ένας Ρώσος μετανάστης, υπηρετούσε ως κατώτερος μηχανικός στο αμερικανικό εμπορικό πλοίο SS Alcoa Guide, από το Νιου Τζέρσεϊ προς το Καραϊβικό νησί της Γουαδελούπης φορτίο προμηθειών και εξοπλισμού για τις Δυτικές Ινδίες. Τη νύχτα της 16ης Απριλίου, περίπου 300 μίλια ανατολικά του Cape Hatteras της Βόρειας Καρολίνας, ένα γερμανικό υποβρύχιο, το U-123, ξεπήδησε και άνοιξε φωτιά με το πυροβόλο του κατάστρωμα. "Δεν είχαμε όπλα και δεν υπήρχε συνοδεία", θυμάται ο Σέμενοφ. "Δεν είχαμε μεγάλη ταχύτητα. Μας χρησιμοποίησαν ως πρακτική στόχο. "
Κατά τους πρώτους έξι μήνες του 1942, γερμανικά υποβρύχια βύθισαν 400 πλοία στον Ατλαντικό. Εκείνη την εποχή, η οικογένειά μου ζούσε σε ένα σπίτι στην ακτή του Νιου Τζέρσεϋ. Ήμουν μόνο 4 ετών, αλλά θυμάμαι με ειλικρίνεια ότι ο πατέρας μου ξυπνούσε με τον παλαιότερο αδελφό μου και μένα στη μέση της νύχτας, που μας τυλίγαγε σε κουβέρτες και μας πήγαινε στην παραλία. Έδειξε τα φώτα που τρεμοπαίζουν στον ορίζοντα. "Θυμηθείτε αυτό, " είπε. "Αυτές είναι οι φλόγες των πλοίων τορπιλισμένων από τους Γερμανούς".
Ο οδηγός της Alcoa ήταν άοπλος, αλλά ο αρχηγός του, ο Samuel Cobb, προσπάθησε να ρίξει το υποβρύχιο. ήταν εύκολα ξεπερασμένη. Πριν από πολύ καιρό, ο Cobb τραυματίστηκε, το πλοίο πυρπόλησε και άρχισε να βυθίζεται και το πλήρωμα περιπλέκετο στο κατάστρωμα για να χαμηλώσει δύο σωσίβιες λέμβους και μια σχεδία στο νερό.
Ο Σέμενοφ λέει ότι παρέμεινε ήρεμος. αυτό δεν ήταν η πρώτη του έκθεση για την καταπολέμηση. "Ήμουν στην Ισπανία κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου", λέει. Σε ύδατα εκτός Αγγλίας, προσθέτει, "το πλοίο δίπλα μας είχε πληγεί από γερμανικά αεροπλάνα, έτσι είχα δει βομβαρδισμούς και πυροβολισμούς πριν. Ήθελα να μεγεθύνω την κατάσταση. "
Ο Σέμενοφ επέστρεψε στην καμπίνα του και έβαλε ένα νέο κοστούμι και ένα παλτό, ακόμα και να πάρει λίγο χρόνο για να αποφασίσει ανάμεσα σε δύο γραβάτες. Μια φωτογραφία που τραβήχτηκε αργότερα σε μια σωσίβια λέμβη βεβαιώνει το λογαριασμό του - το φεδώρα του Σενένοφ φαίνεται χειρότερο για μια νύχτα βροχής, αλλά το κοστούμι του και η προσεκτικά δεμένη γραβάτα είναι εκπληκτικά παρών. Μέχρι τότε ο Σέμενοφ είχε δώσει το παλτό του σε ένα μέλος του πληρώματος που είχε βγάλει στο κατάστρωμα στα εσώρουχά του.
Πριν βρεθεί σε μια σωσίβια λέμβο, ο Σέμενοφ επίσης είχε πάει στη μαγειρεία και άρπαξε τρεις ψωμιές. "Ήξερα ότι θα μπορούσαμε να βρισκόμαστε στα lifeboats για κάποιο χρονικό διάστημα", λέει, "και οι σιτηρεσίες στις βάρκες δεν θα ήταν αρκετές."
Καθώς το καύσιμο πλοίο βυθίστηκε στο νερό και οι σωσίβιες λέμβοι και η σχεδία έβγαλαν μακριά, το πλήρωμα μπορούσε να δει το υποβρύχιο φωτισμένο από φλόγες, το πυροβόλο του στο κατάστρωμα τώρα σιωπηλό. "Δεν πυροδότησαν στις σωσίβιες λέμβους", θυμάται ο Σέμενοφ. "Σε αυτές τις μέρες, όλοι έπαιξαν από τους κανόνες."
Χρησιμοποιώντας τη μικρή πυξίδα, οι επιζώντες πλεύθηκαν στα δυτικά προς τα βορειοδυτικά προς τις αποβάθρες. Μετά από τρεις ημέρες, ένα αεροπλάνο περιπολίας, ψάχνοντας ναυτικούς από οποιαδήποτε από τις μισές δεκάδες πλοία που βυθίστηκαν εκείνη την εβδομάδα, έβλεπε τη σωσίβια λέμβο του Σιενόφ. Την επόμενη μέρα, μετά από μια βροχή έντονων βροχών, ο Αμερικανός καταστροφέας USS Broome διέσωσε τον Σεμένοφ και τους συνεργάτες του και σύντομα πήρε την άλλη σωσίβια λέμβο και τους επιζώντες της. (Το σκάφος βρέθηκε τρεις εβδομάδες μετά το ναυάγιο, με μόνο έναν άνθρωπο ακόμα ζωντανό. Ο καπετάνιος Cobb είχε πεθάνει στην άλλη σωσίβια λέμβο και θάφτηκε στη θάλασσα, μαζί με ένα μέλος του πληρώματος που είχε σκοτωθεί στο κέλυφος). Τα μέλη του πληρώματος του οδηγού της Alcoa επέζησαν. επτά έχασαν τη ζωή τους.
Κατά τη διάρκεια των προετοιμασιών για την έκθεση NMAH, σχετικά με τις προσπάθειες ναυπηγικής βιομηχανίας των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια των παγκόσμιων πολέμων, ο επιμελητής Paula Johnson άκουσε για τις εμπειρίες του Σέμεννο κατά τη διάρκεια του πολέμου, ενώ περιοδεύονταν στον Marine Engineers Beneficial Association στην σχολή Calhoon Engineering School κοντά στο Easton, Maryland. Επισκέφτηκε το Σέμενοφ στο σπίτι του στο Long Island στη Νέα Υόρκη. "Μου είπε την αξιοθαύμαστη ιστορία του. όταν ρώτησα αν το μουσείο μπορούσε να έχει την πυξίδα, είπε αμέσως ναι. "
Λίγο μετά την επιστροφή του στο λιμάνι, ο Σιμενόφ στρατολόγησε στο στρατό και υπηρέτησε ως μηχανικός σε στρατεύματα και προμήθεια πλοίων τόσο με το στρατό όσο και με το Ναυτικό στον Ατλαντικό και τον Ειρηνικό. Συνέχισε να υπηρετεί στο στρατό και ως ναυτικός εμπορικός μέχρι το 1987. Η nemesis του Semenov, το U-123, σκοτώθηκε σκόπιμα από τους Γερμανούς από τις ακτές της Γαλλίας το 1944, αλλά σώθηκε από το γαλλικό ναυτικό. Re-χαιρέτησε το Blaison, το sub παρέμεινε στην υπηρεσία μέχρι το 1959.
