Σε ένα ή το άλλο σημείο, σχεδόν κάθε γενικό βιβλίο για τους δεινόσαυρους που έχω δει ποτέ έχει πει το ίδιο πράγμα: δεν μπορούμε να γνωρίζουμε ποιες είναι οι δεινόσαυροι χρώματος. Οι επιστήμονες έχουν βρει τις δερματικές εντυπώσεις ορισμένων δειγμάτων, αλλά όσο γνωρίζουμε αυτά τα ίχνη δεν περιέχουν τίποτα που να μας λέει ποιο είναι το χρώμα αυτών των δεινοσαύρων. Όπως περιγράφεται σε αυτό το τεύχος της εβδομάδας του περιοδικού Nature, όμως, οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει μια τεχνική που μπορεί να μας επιτρέψει να δούμε τα χρώματα που εμφανίζονται από μερικούς δεινοσαύρους και είναι χάρη στη σύνδεσή τους με τα πουλιά.
Πέρυσι το περιοδικό Biology Letters δημοσίευσε τα αποτελέσματα μιας μελέτης που εντόπισε τις διατηρημένες μικροδομές που σχετίζονται με το χρώμα στο φτερό ενός απολιθωμένου πουλιού. Οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να πούν με βεβαιότητα ποια χρώματα εμφάνιζαν το φτερό στη ζωή, αλλά μπόρεσαν να τεκμηριώσουν τις ελάχιστες διαφορές στο φτερό που εμφανίζονται στα ζώντα πουλιά, πράγμα που σημαίνει ότι τα απολιθώματα διατηρούνται στο απολίθωμα ακόμη και αν δεν θα μπορούσε να είναι πλήρως κατανοητή ακόμα. Τώρα μια διαφορετική ομάδα επιστημόνων έχει δημοσιεύσει μια νέα μελέτη που έχει επιτελέσει ένα παρόμοιο έργο, αλλά αυτή τη φορά για δύο φτερωτά δεινόσαυρους και έναν από τους συγγενείς πουλιών τους.
Αυτό που αναζητούσαν οι επιστήμονες πίσω από τη μελέτη της φύσης ήταν μελανοσώματα. Αυτές είναι δομές χρωματισμού που βρίσκονται μέσα στα κύτταρα των χρωστικών ουσιών και είναι μερικώς υπεύθυνες για τα χρώματα που βλέπουμε σε πολλούς οργανισμούς. Οι παλαιοντολόγοι τις βρήκαν σε αφθονία στα φτερά των δεινοσαύρων Sinosauropteryx και Sinonithosaurus, καθώς και στο διατηρημένο φτερό του Κομφουκιουσωρή . Οι δομές δεν συντηρούσαν βακτήρια ή κάποια άλλα κατάλοιπα. Αντ 'αυτού ήταν τα διατηρημένα απομεινάρια της κυτταρικής δομής των δεινοσαύρων.
Σαφώς τα ζώα αυτά είχαν χρώματα που φέρουν τα φτερά τους, αλλά ποιο χρώμα ήταν αυτά; Αυτή είναι μια πιο δύσκολη ερώτηση. Τα απολιθώματα που εξετάστηκαν περιελάμβαναν δύο τύπους μελανοσωμάτων: τα ευμελανοσωματικά και τα φαιομελανοσωματικά. Από τη μελέτη των ζωντανών οργανισμών γνωρίζουμε ότι τα eumelanosomes συνδέονται με σκούρα χρώματα (δηλαδή μαύρα) ενώ τα φαιομελανοσωματίδια συνδέονται με ελαφρύτερα χρώματα (δηλ. Κιτρινωπό προς κόκκινο). Δεν μπορούν να μας πουν συγκεκριμένα ποιο είναι το χρώμα των δεινοσαύρων, αλλά μπορούν να μας βοηθήσουν να επιβεβαιώσουμε τα χρωματικά μοτίβα και να χρησιμοποιήσουμε τις υποθέσεις. Η ουρά του Sinosauropteryx, για παράδειγμα, περιέχει ζώνες από φτερά γεμισμένα με φαιομελανοσωμάτια, και έτσι οι συντάκτες της νέας μελέτης υποδηλώνουν ότι μπορεί να είχαν ζώνες πλούσιων, κοκκινωπό ουρά φτερά. Αυτή η υπόθεση θα απαιτήσει περισσότερα στοιχεία για να επιβεβαιώσει, ωστόσο, ειδικά δεδομένου ότι οι επιστήμονες εξακολουθούν να μαθαίνουν πώς μελανοσώματα εμπλέκονται στην παραγωγή συγκεκριμένων χρωμάτων.
Η νέα έρευνα είναι ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση των χρωμάτων ορισμένων δεινοσαύρων και είναι ένα άλλο στοιχείο που επιβεβαιώνει ότι οι δομές που σώζονται γύρω από τους δεινοσαύρους όπως το Sinosauropteryx και το Sinornithosaurus είναι πραγματικά φτερά. Τα μελανωσώματα περιέχονται εξ ολοκλήρου μέσα στα φτερά, όπως και στα ζώντα πουλιά, και δεν υπάρχει πλέον καμία εύλογη αμφιβολία ότι αυτά τα ζώα ήταν φτερωτά δεινόσαυροι. Ακόμα καλύτερα, αυτή η γραμμή έρευνας μόλις ξεκίνησε και ίσως σε λίγα χρόνια θα είμαστε σε θέση να πούμε με μεγαλύτερη βεβαιότητα αν οι δεινόσαυροι ήταν τόσο πολύχρωμοι όσο οι συγγενείς τους.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, Ρ., Benton, Μ., Zhou, Ζ., Johnson, D., Xu, Χ., & Wang, Χ. (2010). Απολιθωμένα μελανωσώματα και το χρώμα των κρητιδικών δεινοσαύρων και πτηνών Φύση DOI: 10.1038 / nature08740
