Οι Αυστραλοπυρετίνες ζούσαν στην Αφρική περίπου 4 εκατομμύρια έως 2 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι οι Αυστραλοπυρετίνες έδωσαν το δικό μας γένος, Homo, περίπου πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν υπάρχουν πολλά απολιθωμένα στοιχεία που να δείχνουν ακριβώς πότε ή πώς συνέβη αυτό. Αλλά πέρυσι, οι επιστήμονες με επικεφαλής τον Lee Berger του Πανεπιστημίου του Witwatersrand ανακοίνωσαν ότι βρήκαν έναν πιθανό υποψήφιο πρόγονο του Homo : Australopithecus sediba . Το είδος έζησε 1.977 εκατομμύρια χρόνια πριν και μοιάζει με τον Homo με πολλούς τρόπους.
Αυτή την εβδομάδα, οι ερευνητές δημοσίευσαν πέντε άρθρα στο περιοδικό Science που παρέχουν μια πιο εμπεριστατωμένη ματιά στο είδος. Οι εμπειρογνώμονες είναι ενθουσιασμένοι με τα απολιθώματα, αλλά δεν συμφωνούν σχετικά με τον τόπο που ανήκει ο A. sediba στο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο - και με κάποια έννοια η ανακάλυψή του μάλλον προκαλεί την εικόνα της ανθρώπινης εξέλιξης σε αυτή την κρίσιμη μετάβαση πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια.
Οι νέες μελέτες αναλύουν δύο μερικούς σκελετούς που βρέθηκαν στο σπήλαιο Malapa στη Νότια Αφρική: ένας άντρας ηλικίας 12 έως 13 ετών και μια ενήλικη γυναίκα. Ακολουθεί μια ανασκόπηση των βασικών ευρημάτων:
Εγκέφαλος: Οι ερευνητές μελέτησαν το μέγεθος και το σχήμα του εγκεφάλου του νεαρού αρσενικού, λαμβάνοντας ακτινογραφίες του κρανίου του και δημιουργώντας ένα εικονικό 3-D endocast. Ο A. sediba είχε ένα μικρό εγκέφαλο - 420 κυβικά εκατοστά - μόνο ελαφρώς μεγαλύτερο από τον εγκέφαλο του χιμπατζή ή το μισό μέγεθος ενός εγκέφαλου Homo erectus . Αλλά το σχήμα και η οργάνωση μέρους του μετωπιαίου λοβού φαίνονται παρόμοια με τον Homo . Η ομάδα λέει ότι αυτό μπορεί να σημαίνει ότι η αναδιοργάνωση του εγκεφάλου ήρθε πριν από ένα μεγάλο άλμα στο μέγεθος του εγκεφάλου στους ανθρώπους.
Πύλη: Η λεκάνη είχε ένα μείγμα από χαρακτηριστικά γνωστά ως australopithecine- και Homo -like. Αυτό είναι ενδιαφέρον επειδή μερικά από τα πιο προχωρημένα χαρακτηριστικά γνωρίσματα του A. sediba, όπως το σχήμα και ο προσανατολισμός του ilium, θεωρήθηκαν ότι έχουν εξελιχθεί στο γένος Homo για να φιλοξενήσουν μεγαλύτερα μωρά που είχαν βρεθεί στο γένος. Αλλά επειδή ο A. sediba είχε αυτά τα χαρακτηριστικά και ένα μικρό εγκέφαλο, ένας άλλος παράγοντας πιθανόν οδήγησε στην εξέλιξη αυτών των χαρακτηριστικών. θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα της δαπάνης ακόμα περισσότερου χρόνου για περπάτημα στο έδαφος και λιγότερος χρόνος στα δέντρα, προτείνουν οι ερευνητές.
Τα χέρια και τα πόδια: Η ομάδα βρήκε έναν πληρέστερο καρπό και το χέρι για το είδος καθώς και μερικό πόδι και αστράγαλο. Το πόδι είχε ένα μοναδικό μίγμα χαρακτηριστικών που δεν παρατηρήθηκε σε καμία άλλη ανθρωπότητα, υποδηλώνοντας ότι ο A. sediba είχε τη δική του μορφή όρθιου περπατήματος και ίσως ακόμα ανέβαινε σε δέντρα. Το χέρι δείχνει επίσης ότι ο Α. Sediba ήταν ένας ορειβάτης, αλλά δείχνει ότι το hominid είχε το μυϊκό σύστημα και την ανατομία που απαιτείται για μια "λαβή ακριβείας", όταν ο αντίχειρας συναντά τα άκρα των δακτύλων. Αυτή η κίνηση είναι αυτό που σας επιτρέπει να βιδώνετε μια βελόνα ή να κρατάτε ένα μολύβι - και μάλλον επέτρεψε στον A. sediba να κατασκευάσει και να χρησιμοποιήσει πέτρινα εργαλεία, λένε οι ερευνητές, αν και δεν έχουν βρει ακόμη εργαλεία με τα είδη.
Εδώ γιατί το A. sediba περιπλέκει τα πράγματα. Προκειμένου το είδος να είναι ο πρόγονος του Homo, έπρεπε να ζήσει πριν από το πρώτο είδος αυτού του γένους. Αυτό είναι απλά κοινή λογική. Και είναι αλήθεια για αυτό που οι ερευνητές αποκαλούν "τα πρώτα μη αμφισβητούμενα στοιχεία" του Homo : Homo erectus, πριν από 1, 9 εκατομμύρια χρόνια.
Αλλά τότε υπάρχουν και τα επίμαχα στοιχεία. Στα 2.4 εκατομμύρια χρόνια πριν - πριν από τον A. sediba - ένα είδος που ονομάζεται H. habilis ("εύχρηστο άτομο") έζησε στην Αφρική, αν και οι ερευνητές λένε ότι υπάρχει διαφωνία σχετικά με τα απολιθώματα που πρέπει να συμπεριληφθούν σε αυτό το είδος. Εάν αυτός ο εύχρηστος άνθρωπος είναι πραγματικά το πρώτο μέλος του Homo, είναι δύσκολο να καλέσετε τον A. sediba έναν πρόγονο (εκτός αν ίσως τα επιπλέον απολιθωμένα ευρήματα ωθήσουν την ηλικία του A. sediba ).
Με κάποιους τρόπους, ο H. habilis είναι πιο ανθρώπινος από τους προηγούμενους ανθρωποειδείς. είχε για παράδειγμα έναν πολύ μεγαλύτερο εγκέφαλο. Αλλά με άλλους τρόπους, όπως η ανατομία του χεριού, ο A. sediba είναι πιο ανθρώπινος από τον H. habilis, ο Berger και οι συνάδελφοί του λένε. Τι σημαίνουν όλα αυτά; Δεν είναι σαφές. Αλλά, τουλάχιστον, αρκετοί διαφορετικοί τύποι hominids που ομοιάζουν με Homo ίσως όλοι έζησαν περίπου την ίδια εποχή, καθιστώντας την "πιο δύσκολη προσπάθεια", λένε οι ερευνητές, για να καταλάβουμε πώς αυτές οι μορφές σχετίζονται μεταξύ τους και ποια είναι αντιπροσωπεύει καλύτερα τον πρόγονο του γένους μας.
Όπως λένε οι παλαιοανθρωπολόγοι, περισσότερα απολιθώματα μπορούν να βοηθήσουν στην αποσαφήνιση των πραγμάτων - ή να τα μπερδέψουν ακόμα περισσότερο.
