Μπορεί να θεωρηθεί μία από τις χειρότερες ημέρες στην ιστορία της ζωής στη Γη. Πριν από εξήντα και έξι εκατομμύρια χρόνια, ένας τεράστιος αστεροειδής χτύπησε τη σημερινή Χερσόνησο του Μεξικού στο Γιουκατάν, προκαλώντας την παγκόσμια καταστροφή και την πέμπτη μαζική εξαφάνιση του κόσμου. Οι μη πτηνοί δεινοσαύροι, πτεροζάρια και ξαδέλφια καλαμάρια με κέλυφος που ονομάζονται αμμωνίτες εξαφανίστηκαν εντελώς. Ακόμη και οι ομάδες που επιβίωσαν, όπως τα θηλαστικά και οι σαύρες, υπέστησαν δραματικές απώλειες μετά το τέλος. Όσοι έχασαν τη ζωή τους και που επέζησαν, έθεσαν το σκηνικό για τα επόμενα 66 εκατομμύρια χρόνια - συμπεριλαμβανομένης και της δικής μας καταγωγής πριν από 300.000 χρόνια.
Ο αντίκτυπος του Chicxulub ήταν μια καταστροφική μετάβαση σε έναν νέο κόσμο. Το ξεχωριστό στρώμα βράχου που άφησε πίσω του, γεμάτο με ένα στοιχείο που ονομάζεται ιρίδιο, το οποίο απαντάται συχνά σε αστεροειδείς και μετεωρίτες, σηματοδοτεί το τέλος της Κρητιδικής περιόδου και την αρχή του Παλαιόγλου, γνωστού από τους ειδικούς ως το όριο K / Pg. Αυτή η γραμμή στην πέτρα είναι επίσης ο δείκτης για το τέλος της εποχής των δεινοσαύρων και την αρχή της εποχής των θηλαστικών, μια αλλαγή που συζητήθηκε έντονα και μελετήθηκε εδώ και δεκαετίες. Τώρα μια τοποθεσία απολιθωμάτων στη Βόρεια Ντακότα προκαλεί μια νέα αναταραχή, που λέγεται ότι τεκμηριώνει τα τελευταία λεπτά και ώρες της βασιλείας των δεινοσαύρων.
Η απολιθωμένη συνάθροιση, με το ψευδώνυμο Tanis μετά την πραγματική αρχαία αιγυπτιακή πόλη που αναφέρεται σε επιδρομείς της χαμένης κιβωτού, περιγράφηκε για πρώτη φορά σε άρθρο του New Yorker . Ανασκαφική και μελετημένη από τον μεταπτυχιακό φοιτητή του Πανεπιστημίου του Κάνσας Robert DePalma και μια ομάδα διεθνών συνεργατών, ο χώρος περιέχει υαλώδεις σφαίρες υλικού που πιστεύεται ότι προέρχεται από την εκδήλωση κρούσης, χιλιάδες μίλια μακριά. Επίσης, τα νεκρά απόβλητα, τα θαλάσσια σώματα που βρίσκονται μακριά από την πλησιέστερη θάλασσα, τα αρχαία φυτά, τα προϊστορικά θηλαστικά και, ίσως το πιο σημαντικό, τα οστά των δεινοσαύρων, τα αυγά και ακόμη και τα φτερά.
Πολλοί παλαιοντολόγοι έσπευσαν γρήγορα να φτιάξουν ένα φρύδι στα ευρήματα που παρουσιάστηκαν στο New Yorker, ωστόσο, κυρίως επειδή ορισμένες από τις αξιώσεις στο άρθρο δεν αναφέρονται σε επιστημονική εργασία σχετικά με την περιοχή. Αυτή η έρευνα, που δημοσιεύθηκε από την DePalma και τους συναδέλφους της, κυκλοφόρησε τη Δευτέρα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών . Το μόνο απολιθωμένο δείγμα δεινοσαύρων που αναφέρεται στο χαρτί είναι ένα ξεπερασμένο τεμάχιο ισχίου, αλλά η μελέτη προκαλεί παρόλα αυτά μια αναταραχή ως παράθυρο στις ακραίες επιδράσεις που προκαλούνται από την επίδραση αστεροειδών.
Μάζα αρθρωτών ψαριών από την υπερχείλιση των κατακρημνισμάτων του Tanis. (Robert DePalma / Πανεπιστήμιο του Κάνσας) "Δυστυχώς, πολλές ενδιαφέρουσες πτυχές αυτής της μελέτης εμφανίζονται μόνο στο άρθρο του New Yorker και όχι στο επιστημονικό έντυπο", λέει ο Kirk Johnson, διευθυντής του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. "Αυτός είναι ένας παραπλανητικός τρόπος για να διεξαχθεί η επιστήμη και αφήνει ανοιχτά πολλά ερωτήματα. Αυτή τη στιγμή, παρουσιάζονται ενδιαφέροντα στοιχεία στο έγγραφο, ενώ άλλα στοιχεία της ιστορίας που μπορεί να είναι δεδομένα είναι, προς το παρόν, μόνο φήμες ».
Όσο για το ίδιο το χαρτί, οι λεπτομέρειες αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης εικόνας του τι συνέβη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια στη δυτική Βόρεια Αμερική, στα περιθώρια μιας εξαφανισμένης θαλάσσιας οδού που εκκένωσε την ήπειρο εκείνη τη στιγμή. Σύμφωνα με την DePalma και τους συναδέλφους της, τα σεισμικά κύματα που προήλθαν από την επίδραση αστεροειδών έφτασαν στην περιοχή Tanis μέσα σε λίγα λεπτά. Η διαταραχή έπληξε τοπικά σώματα ύδατος σε ένα φαινόμενο που ονομάζεται seiche - παρόμοιο με το νερό που ρέει μπρος-πίσω σε μια μπανιέρα-ρίχνοντας τα ψάρια και άλλους οργανισμούς γύρω στο κύμα. "Όσο μπορούμε να πούμε, " λέει η DePalma σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, "η πλειονότητα των αρθρωμένων σφαγίων προέρχονται από ζώα που είτε θανατώθηκαν όταν είχαν ενθυλακωθεί από το λασπώδες ίζημα είτε πολύ σύντομα πριν από το ίδιο βίαιο κύμα Εκδήλωση."
Εκτός από τα αρθρωτά απολιθώματα ψαριών με τις κλίμακες τους ακόμα στη θέση τους, το site περιέχει θραύσματα κελύφους από θαλάσσια μαλάκια που ονομάζονται αμμωνίτες. Η DePalma και οι συνεργάτες της υποψιάζονται ότι η παρουσία τους είναι ένα σημάδι ότι μια μη αναγνωρισμένη στο παρελθόν τσέπη της Western Interior Seaway παρείχε το νερό που ξέσπασε πάνω από τη γη και έθαψε τον τόπο του Tanis.
Τοποθεσίες που οριοθετούν το όριο K / Pg έχουν βρεθεί σε ολόκληρο τον κόσμο και απολιθώματα απολιθωμάτων εντός ή εντός των ορίων έχουν επίσης ανακαλυφθεί πριν. Μέρος αυτού που κάνει την τοποθεσία Tanis να ξεχωρίζει, λέει η DePalma, είναι ότι "αυτό είναι το πρώτο γνωστό παράδειγμα αρθρωμένων σφαγίων, πιθανώς σκοτωμένο ως άμεσο αποτέλεσμα του αντίκτυπου που σχετίζεται με τα όρια".
Παρά τη διαμάχη σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι ισχυρισμοί του ιστότοπου επλήγησαν από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης πριν από την επισκόπηση του επιστημονικού επιστημονικού βιβλίου, οι εξωτερικοί εμπειρογνώμονες σημείωσαν ότι η Tanis πραγματικά φαίνεται να είναι ένα εξαιρετικό σημείο. "Δεν είναι ο μόνος χώρος που διατηρεί τα απολιθώματα στο όριο K / Pg, αλλά φαίνεται ότι αυτό θα μπορούσε να είναι το πιο εντυπωσιακό που ανακαλύφθηκε ποτέ", λέει η Shaena Montanari, παλαιοντολόγος και επιστημονικός και τεχνολογικός σύμβουλος της ΑΑΑΣ. Η απολιθωμένη συντήρηση των ψαριών ξεχωρίζει ιδιαίτερα ως ασυνήθιστη. "Φτάσαμε μέσα από τις εικόνες των απολιθωμάτων που περιλαμβάνονται στο συμπλήρωμα και φαίνονται απολύτως απίστευτα", λέει το Montanari. Μερικά από αυτά τα ψάρια έχουν υπολείμματα από την κρούση που διατηρούνται στα βράγχια τους, μικρά βότσαλα φυσικού γυαλιού, ίσως απορροφημένα από το νερό καθώς τα σωματίδια προσγειώθηκαν στην αρχαία Βόρεια Ντακότα λίγο μετά την κρούση.
Τα μικροσφαιρικά σφαιρίδια θεωρούνταν ότι έχουν εκτοξευθεί από την κρούση του Chicxulub και έχουν κατατεθεί στο χώρο Tanis στη Βόρεια Ντακότα. (Robert DePalma / Πανεπιστήμιο του Κάνσας) Πολλά από αυτά που κάνουν το Tanis συναρπαστικό, σύμφωνα με τον μεταδιδακτορικό James Witts του Πανεπιστημίου του Νέου Μεξικού, είναι ότι προσφέρει μια σειρά από γεωλογικές ενδείξεις για το τι συνέβη μετά τον αντίκτυπο. "Αυτή η μελέτη συνδέει πειστικά τα στοιχεία που προέρχονται από τα κτυπήματα, την ιζηματολογία και τη γεωχημεία με τα φυσικά υπολείμματα των ζώων και των φυτών που φαίνεται να ήταν ζωντανά τη στιγμή του συμβάντος κρούσης." Θα μπορούσε να είναι ένα στιγμιότυπο ζωής όχι χιλιάδες ή εκατοντάδες πριν από χρόνια, αλλά κατά τον κατακλυσμό που συγκλόνισε τη Γη.
Ο τρόπος με τον οποίο δημιουργήθηκε ο Tanis είναι επίσης κάτι νεωτεριστικό. Οι γεωλόγοι έχουν μελετήσει διαταραχές που προκάλεσαν οι επιπτώσεις του Chicxulub σε άλλους χώρους, αλλά αυτές οι θέσεις αντιπροσωπεύουν αυτό που συνέβη στον αρχαίο ωκεανό και όχι στη γη. Αν η DePalma και οι συνάδελφοί της είναι σωστές, τότε τα κύματα που πλένουν πάνω από τα χερσαία περιβάλλον είναι ένα άλλο αποτέλεσμα των επιπτώσεων που δεν έχουν εξεταστεί πριν, καταθέτοντας τα ερείπια των θαλάσσιων πλασμάτων όπου διαφορετικά δεν είχαν δουλειά.
Ένας αριθμός πρόσθετων μυστηρίων παραμένουν και στον ιστότοπο. Τα θαλάσσια απολιθώματα, για παράδειγμα, δεν θα μπορούσαν να προέρχονταν από ένα κοντινό κατάλοιπο της θάλασσας, αλλά θα μπορούσαν να ήταν απολιθώματα όταν ο αστεροειδής χτύπησε, εξουδετερώθηκε από τα σεισμικά και σεισμικά κύματα που έθαψαν τον Τάνη. "Πρέπει να παραμείνει ένα ανοιχτό ερώτημα σχετικά με το αν οι αμμωνίτες επανακατασκευάστηκαν από βράχους που θα ήταν ουσιαστικά το υπόβαθρο στο Tanis ή αν προέρχονται από πληθυσμό που ζούσε σε μειωμένη θαλάσσια πορεία προς τα ανατολικά του Tanis που εμείς δεν έχουν καταγραφεί λόγω της μεταγενέστερης διάβρωσης ", λέει ο Witts.
Άλλες γεωλογικές λεπτομέρειες του χώρου αξίζουν επίσης περαιτέρω διερεύνηση. "Φαίνεται ότι τα γεωχημικά δεδομένα είναι ελάχιστα και σε μερικές περιπτώσεις είναι αρκετά τεντωμένα για να κάνουν ερμηνείες", λέει το Montanari, "αν και αυτό δεν είναι κάτι νέο για την παλαιοντολογία." Αυτά τα σημεία δεδομένων μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να μετρηθεί πότε και πόσο γρήγορα Tanis site σχηματίστηκε, κρίσιμες λεπτομέρειες όταν επιχειρούν να προσδιορίσουν τι πραγματικά καταγράφει ο ιστότοπος. Το Montanari λέει ότι τα πρόσθετα σημεία δεδομένων και η ανάλυση θα ενισχύσουν την περίπτωση που ο Tanis αντιπροσωπεύει ένα πολύ μικρό παράθυρο των τελευταίων Κρητιδικών στιγμών. "Πρέπει να είμαστε βέβαιοι ότι αναπτύσσουμε αυστηρές υποθέσεις και στη συνέχεια να τις δοκιμάζουμε με τα διαθέσιμα στοιχεία παρά να προσπαθήσουμε να δημιουργήσουμε ένα σενάριο που να ταιριάζει ακριβώς αυτό που αποκαλύπτεται", λέει ο Montanari.
Ο Robert DePalma επισημαίνει το στρώμα πυκνότητας κρούσης K / Pg. (Robert DePalma / Πανεπιστήμιο του Κάνσας) Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, ο παλαιοντολόγος Μπέρκλεϊ Pat Holroyd λέει ότι οι εκτιμήσεις για το πότε και πόσο γρήγορα σχηματίζεται ο τόπος Tanis βασίζονται σε μοντέλα χωρίς να λαμβάνονται υπόψη άλλες πιθανές ερμηνείες. "Δεν νομίζω ότι υπάρχει τρόπος να προσδιορίσουμε με ακρίβεια το ακριβές χρονικό διάστημα που αντιπροσωπεύει ο ιστότοπος", λέει, "αλλά θα ήταν χρήσιμο να δούμε πώς το εκτιμούσαν".
Οι λεπτομέρειες για το τι πραγματικά μοιάζει με τον ιστότοπο και για το πώς κατατέθηκαν τα στρώματα δεν είναι ξεκάθαρο από αυτό που δημοσιεύθηκε στο έγγραφο, λέει ο Holroyd. Αυτά τα δεδομένα είναι απαραίτητα για τη σύγκριση του Tanis με άλλες τοποθεσίες K / Pg σε όλο τον κόσμο. "Εικόνες υψηλότερης ανάλυσης ολόκληρης της ενότητας θα ενδιαφέρουν πολλούς ανθρώπους ως πόρο για σύγκριση με άλλους τύπους κοιτασμάτων που πιστεύεται ότι παράγονται από σεισμικά κύματα", λέει ο Holroyd.
Προς το παρόν, το Tanis είναι ένα τοπικό φαινόμενο. Είναι σχετική με άλλες τοποθεσίες στη Βόρεια Αμερική και σε όλο τον κόσμο, περιμένει περαιτέρω μελέτη. "Η σεισμική ανάδευση από την κρούση θα μπορούσε ενδεχομένως να προκάλεσε κύματα σε άλλες τσέπες μακριά από τον τόπο επιπτώσεων, επηρεάζοντας και αυτή την ταπετσαρία μικροηλεκτρονίων", λέει η DePalma.
Ο ιστότοπος είναι επίσης μοναδικός στο ότι φαίνεται να καταγράφει μια μικρή στιγμή γεωλογικού χρόνου. "Είναι πολύ δύσκολη η ερμηνεία κάθε βράχου ως καταγραφή και διατήρηση γεγονότων που λειτουργούν σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα", λέει ο Witts. Η μελέτη φαίνεται να δείχνει ένα γρήγορο, βίαιο γεγονός, αλλά οι λεπτομέρειες του χώρου θα αναμφισβήτητα διερευνηθούν και δοκιμαστούν περαιτέρω για να διαπιστωθεί αν οι έκτακτες αξιώσεις κρατιούνται σε έλεγχο.
Ο Witts ελπίζει ότι το έγγραφο θα βοηθήσει στην περαιτέρω συζήτηση και ανάλυση άλλων K / Pg τοποθεσιών σε όλο τον κόσμο. Ενώ η γεωλογία συχνά θεωρείται από την άποψη της αργής, σταδιακής αλλαγής, μερικές φορές γίνεται γρήγορος μετασχηματισμός. "Νομίζω ότι ο Tanis μας θυμίζει γεωλόγους ότι μερικές φορές μοιάζει με τα εναρκτήρια αστέρια εναποθέτησης και αξιοσημείωτα γεγονότα θα μπορούσαν να αφήσουν μια υπογραφή που διατηρήθηκε στο βράχο και τα απολιθώματα", λέει.
Τελικά ο Tanis θα είναι ένα άλλο μέρος μιας πολύ ευρύτερης ιστορίας. Η εξαφάνιση στο τέλος της Κρητιδικής ήταν ένα παγκόσμιο γεγονός που διαδραμάτισε κατά τη διάρκεια ημερών, εβδομάδων, μηνών και ετών. Παρά το γεγονός ότι ο ιστότοπος έχει αναγγελθεί ως ηχογράφηση "την ημέρα που πέθαναν οι δεινόσαυροι", δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε πότε εξαφανίστηκε ο τελευταίος δεινόσαυρος εκτός των πτηνών. Η τελευταία τρομερή σαύρα πιθανότατα έπεσε πολύ μετά τα γεγονότα που καταγράφηκαν στο Tanis, πιθανότατα σε ένα άλλο μέρος του κόσμου.
Η DePalma λέει ότι υπάρχουν πολλά να προέλθουν από τον ιστότοπο Tanis και η αναντιστοιχία μεταξύ των ισχυρισμών που έγιναν στο άρθρο του New Yorker και του εγγράφου PNAS έρχεται να «ταξινομήσει» τα έγγραφα που έχουν προτεραιότητα. «Εργαζόμαστε ήδη σε πολλαπλές εργασίες παρακολούθησης και θα εξετάσουμε πλήρως και θα αναφερθούμε σε όλα τα μέχρι τώρα αποτελέσματα», λέει.
Η συζήτηση για το τι σημαίνει Tanis είναι μόλις αρχίζει. "Είμαι βέβαιος ότι οι παλαιοντολόγοι θα είναι πρόθυμοι να δουν αυτό το υλικό και να κάνουν πρόσθετες μελέτες για τον Tanis", λέει ο Montanari. "Δεν μπορώ να περιμένω να δω τα υπόλοιπα από αυτά που έρχονται".
