Ο δάσκαλος του γυμνασίου σας πιθανώς είπε ότι το φως που βλέπετε από τα αστραφτερά αστέρια είναι παλιό - ότι μπορεί να διαρκέσει έως 2.000 έτη φωτός για μια δέσμη φωτός αστέρι για να φτάσει στη Γη. Αλλά τι γίνεται με τα ίδια τα αστέρια; Πόσο χρονών είναι?
Οι ερευνητές του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν έχουν μόλις δημοσιεύσει ένα έγγραφο στη Φύση που αναγνωρίζει μια πρόσφατα αποδεδειγμένη μέθοδο μέτρησης της ηλικίας των αστεριών με αξιοσημείωτη ακρίβεια. Οροθετημένη γυροχρονολογία και που προτάθηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1970, η αναλυτική διαδικασία μετρά τη σχέση μεταξύ της μάζας ενός αστεριού και του ρυθμού περιστροφής του, προκειμένου να προσδιορίσει το μήκος της ύπαρξής του.
Για κάποιο χρονικό διάστημα, οι επιστήμονες γνωρίζουν πώς να μετρήσουν τη μάζα ενός αστέρα. Έχουν επίσης μάθει ότι η περιστροφή ενός άστρου επιβραδύνεται καθώς μεγαλώνει. Το κόλπο, ωστόσο, ήταν να υπολογίσουμε πώς να μετρήσουμε καλύτερα την περιστροφή. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το εξαιρετικά ισχυρό τηλεσκόπιο Kepler Space της NASA για να παρατηρήσουν και να καταγράψουν τις μεταβολές στη φωτεινότητα των κηλίδων στην επιφάνεια ενός αστεριού καθώς περιβάλλουν το ουράνιο σώμα.
Δοκίμασαν τη θεωρία σε 30 αστέρια στο NGC 6819, ένα συγκρότημα που είναι γνωστό ότι είναι ηλικίας 2, 5 εκατομμυρίων ετών. Ο Sydney Barnes, ο οποίος συνυπέγραψε τη μελέτη με τον Soeren Meibom, δήλωσε στο BBC News ότι η πρακτική μπορεί να προκαλέσει την ηλικία ενός αστεριού "με μόνο 10% αβεβαιότητα" - κάτι που είναι αρκετά σημαντικό, βλέποντας ότι οι προηγούμενες μέθοδοι είχαν περιθώριο σφάλματος έως 100 τοις εκατό.
Τώρα που οι επιστήμονες έχουν έναν πιο αξιόπιστο τρόπο να γνωρίσουν την αστρική ηλικία, μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα τα κοσμικά φαινόμενα. Η ανάπτυξη μπορεί να συμβάλει ακόμη και στην αναζήτηση της ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα - καθώς η πολύπλοκη ζωή διαρκεί δισεκατομμύρια χρόνια για να εξελιχθεί, οι ερευνητές μπορούν τώρα να εντοπίσουν καλύτερα τους υποψήφιους πλανήτες με βάση την ηλικία του αστέρα που τροχίζουν.
