Το 2014, οι δύτες έψαχναν τα Maya artifacts σε μια βαθιά καταβόθρα στο κεντρικό Μπελίζε όταν έπεσαν στα απομεινάρια ενός πλάσματος που προηγήθηκε από πολύ καιρό αυτόν τον αρχαίο πολιτισμό. Το βαρύ βάτος, το μηριαίο οστούν και το δόντι που τραβήχτηκαν από την πισίνα κάποτε ανήκαν σε μια εξαφανισμένη γιγάντια σκιά - και όπως αναφέρει ο Ashley Strickland για το CNN, η ανάλυση του δοντιού αποκάλυψε μια πληθώρα πληροφοριών για το τι έφαγε το ζώο, έζησε και πώς μπορεί να πέθανε.
Οι ερευνητές που μελέτησαν το δόντι ήλπιζαν να μάθουν περισσότερα για το περιβάλλον στο οποίο τα megafauna εξαφανίστηκαν πριν από χιλιάδες χρόνια, αλλά είναι δύσκολο να αναλυθούν γιγαντιαίοι τσόμπερ, εξηγούν στο περιοδικό Paleontology . Για ένα, τα δόντια του ζώου στερούνταν σμάλτο, το οποίο οι επιστήμονες χρησιμοποιούν για να μάθουν για τη διατροφή των ανθρώπων και ορισμένων ζωικών ειδών. Τα αρχαία δόντια είναι συχνά απολιθωμένα, πράγμα που σημαίνει ότι τα ορυκτά έχουν αντικαταστήσει πολλά από τα αρχικά οστά και τους ιστούς.
Για τη νέα μελέτη, οι ερευνητές βασίστηκαν σε μια τεχνική γνωστή ως «μικροσκοπία καθόδου», η οποία προκαλεί τη λάμψη των ορυκτών και, σε αυτή την περίπτωση, βοήθησε την ομάδα να ακινητοποιήσει τον επιζήσαντα ιστό του δοντιού. Ευτυχώς, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ένας πυκνός τύπος ιστού γνωστός ως ορθοδοντίνη ήταν σε μεγάλο βαθμό άθικτος. Ήταν σε θέση να εξαγάγουν 20 δείγματα από το δόντι της λεύκας, το οποίο με τη σειρά του τους επέτρεψε να «ανιχνεύσουν τις μηνιαίες και εποχιακές αλλαγές στη διατροφή και το κλίμα της σπονδυλικής στήλης για πρώτη φορά και επίσης να επιλέξουν το καλύτερο μέρος του δοντιού για αξιόπιστη χρονολόγηση ραδιοανθράκων, Εξηγεί ο Stanley Ambrose, συν-συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Illinois.
Η έρευνα αποκάλυψε ότι το δόντι ήταν περίπου 27.000 ετών και επίσης έδειξε ότι η λεία δεν ζούσε μέσα στα πυκνά τροπικά δάση που καλύπτουν αυτήν την περιοχή του Μπελίζε σήμερα. Αντ 'αυτού, σιγά-σιγά έκανε το δρόμο του μέσα από μια σχετικά ανοικτή σαβάνα. Αναλύοντας σταθερά ισότοπα άνθρακα και οξυγόνου στον οδοντικό ιστό, οι ερευνητές κατάφεραν να διαπιστώσουν ότι κατά το τελευταίο έτος της ζωής τους, η σκωληκοειδής κατανάλωναν ποικίλη βλάστηση κατά τη διάρκεια ενός κλιμακούμενου κλίματος: μια σύντομη υγρή περίοδος, ακολουθούμενη από μια ξηρή εποχή που διήρκεσε περίπου επτά μήνες, ακολουθούμενη από μια άλλη σύντομη βρεγμένη περίοδο.
"Ήμασταν σε θέση να δούμε ότι αυτό το τεράστιο, κοινωνικό πλάσμα ήταν σε θέση να προσαρμοστεί μάλλον άμεσα στο ξηρό κλίμα, αλλάζοντας την επιβίωσή του στη βασιζόμενη σε αυτό που ήταν πιο διαθέσιμο ή ευχάριστο", λέει ο Jean Larmon, πτυχιούχος φοιτητής του Πανεπιστημίου του Ιλλινόις και επικεφαλής συγγραφέας η μελέτη.
Τα ευρήματα της μελέτης ευθυγραμμίζονται με αυτό που οι ερευνητές γνωρίζουν ήδη σχετικά με το κλίμα στις Κεντροαμερικανικές Κάτω Χώρες κατά τη διάρκεια του τελευταίου παγετώδους μέγιστου, όταν μεγάλα φύλλα πάγου απορρόφησαν μεγάλο μέρος της υγρασίας της Γης και οδήγησαν σε χαμηλά επίπεδα παγκόσμιας θάλασσας. Η περιοχή της σύγχρονης Μπελίζε ήταν ξηρή και δροσερή και το "κατώτερο τραπέζι θα μπορούσε να έχει αφήσει ένα μεγάλο μέρος της περιοχής Κάρα Μπλάνκα [όπου βρέθηκαν τα λείψανα που βρέθηκαν] αποξηραμένα", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Έτσι, ενώ η λεηλασία ήταν αρκετά προσαρμόσιμη από την άποψη της διατροφής, ήταν πιθανό να έχει μια δύσκολη στιγμή βρίσκοντας νερό. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι κατέβηκε στην αποβάθρα ψάχνοντας για ένα ποτό - και παρόλο που είχε ύψος περίπου 13 πόδια, δεν ήταν σε θέση να το κάνει έξω από την πισίνα, η οποία είναι περίπου 200 πόδια βαθιά και αρκετά απότομη. Σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, η περιοχή είναι δακτυλιωμένη με απολιθώματα megafauna, υποδηλώνοντας ότι άλλα ατυχή πλάσματα συνάντησαν την ίδια μοίρα.
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν με βεβαιότητα γιατί η αρχαία γιγάντια σκιά έπαψε να εξαφανίζεται, αλλά η νέα μελέτη δείχνει ότι η κλιματική αλλαγή δεν ήταν ο μοναχικός ένοχος, αφού το ζώο φαίνεται να έχει προσαρμοσθεί καλά στο μεταβαλλόμενο περιβάλλον. Ένας άλλος πιθανός παράγοντας είναι η θήρευση λόγω της «άφιξης του ανθρώπου στη σκηνή 12.000 έως 13.000 χρόνια πριν», λέει η Λίζα Λούκερο, συν-συγγραφέας και καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις.
Η μελέτη δείχνει επίσης πως οι σύγχρονες τεχνικές μικροσκοπίας μπορούν να δώσουν μια λεπτομερή ματιά στις τελευταίες ημέρες ενός μακράν εξαφανισμένου πλάσματος που βασίζεται σε ένα μόνο, μερικώς απολιθωμένο δόντι.
