Το ταπεινό tardigrade, επίσης γνωστό ως "waterbear" ή "χοιρινό χοιρίδιο", είναι ένα υδρόβιο οκταπόδιο ζώο που συνήθως δεν μεγαλώνει περισσότερο από ένα χιλιοστό μήκος. Οι περισσότεροι tardigrades (υπάρχουν περισσότερα από 1.000 αναγνωρισμένα είδη) έχουν μια αρκετά υγιή ύπαρξη, ζουν τις μέρες τους σε ένα υγρό κομμάτι βρύα ή στο ίζημα στο βυθό μιας λίμνης και τρέφονται με τα βακτήρια ή τη ζωή των φυτών.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι αρκούδες νερού είναι οι κυριότεροι κλέφτες DNA του ζωικού κόσμου
Μερικοί tardigrades, όμως, ζουν στην άγρια πλευρά. Οι επιστήμονες έχουν βρει τα μικροσκοπικά πλάσματα που επιβιώνουν σε βρασμένες θερμές πηγές και έχουν ταφεί κάτω από στρώματα πάγου πάνω στις κορυφές των Ιμαλαΐων. Τα πειράματα έχουν δείξει ότι μπορούν να επιβιώσουν να καταψυχθούν σε -328 βαθμούς Φαρενάιτ ή να θερμανθούν σε περισσότερο από 300 βαθμούς F, να αντέξουν πιέσεις τόσο δυνατές όσο 6000 φορές εκείνη της ατμόσφαιρας και να επιβιώσουν σε δόσεις ακτινοβολίας που είναι χιλιάδες φορές ισχυρότερες από ό, τι θα ήταν θανατηφόρα για έναν άνθρωπο.
Το 2007, μια ομάδα ευρωπαίων ερευνητών ώθησε ακόμη περισσότερο την ανθεκτικότητα αυτού του έκτακτου ζώου, εκθέτοντας ένα δείγμα αφυδατωμένων tardigrades στο κενό και την ηλιακή ακτινοβολία του εξωτερικού χώρου για 10 πλήρεις ημέρες. Όταν τα δείγματα επέστρεψαν στη γη και επανυδατώθηκαν, το 68 τοις εκατό αυτών που είχαν θωρακιστεί από την ακτινοβολία επέζησε και ακόμη και μια χούφτα όσων δεν είχαν ακτινοπροστασία επανήλθαν στη ζωή και παρήγαγαν βιώσιμο απογόνους.
Πώς τα μικρά tardigrades επιβιώνουν σε ένα τόσο σκληρό περιβάλλον; Παρόλο που ο ερασιτέχνης ενθουσιώδης tardigrade Mike Shaw έκανε πρόσφατα κύματα υποστηρίζοντας ότι τα ζώα μπορεί να είναι εξοπλισμένα για να επιβιώσουν στο διάστημα επειδή αρχικά προέρχονταν από άλλους πλανήτες, οι επιστήμονες είναι σίγουροι ότι τα πλάσματα ανέπτυξαν την ασυνήθιστη σκληρότητα τους εδώ στη γη.
Ένα tardigrade καμπυλώνει σε έναν αφυδατωμένο σωλήνα, επιτρέποντάς του να επιβιώσει για χρόνια χωρίς νερό. (Φωτογραφία μέσω του Wikimedia Commons / Εργαστήριο Goldstein) Αποδεικνύεται ότι η προσαρμογή που επιτρέπει στους tardigrades να ζήσουν μέσω αυτών των δοκιμαστικών συνθηκών είναι η ικανότητά τους να εισέλθουν σε αφυδατωμένη κατάσταση που μοιάζει πολύ με το θάνατο. Όταν συναντάμε περιβαλλοντικές πιέσεις, ένα tardigrade στροβιλίζεται σε μια ξηρή, άψυχη σφαίρα που ονομάζεται κανέλα, μειώνοντας τη μεταβολική της δραστηριότητα σε τόσο χαμηλό όσο το 0, 01% των κανονικών επιπέδων. Για να το πράξουν, οι tardigrades παράγουν τρεαλόζη, ένα ειδικό προστατευτικό σάκχαρο που σχηματίζει ένα μέσο που μοιάζει με πηκτή, το οποίο αναστέλλει και συντηρεί τα οργανίδια και τις μεμβράνες που συνθέτουν τα κύτταρα του ζώου.
Ως κανόνας, ένα tardigrade μπορεί να επιβιώσει για δεκαετίες ή και περισσότερο. αφού βυθιστεί στο νερό, το σώμα επιστρέφει σε μια κανονική μεταβολική κατάσταση μέσα σε λίγες ώρες. Μια ομάδα αφυδατωμένων tardigrades ελήφθη σύμφωνα με πληροφορίες από ένα μουσείο δείγμα αποξηραμένων βρύων που ήταν πάνω από 100 ετών και έφερε πίσω στη ζωή. Όσο περισσότερο το tardigrade παραμένει σε αφυδατωμένη κατάσταση, τόσο χαμηλότερες είναι οι πιθανότητες ότι θα αναβιώσει με επιτυχία αργότερα.
Τα πλάσματα είναι επίσης ικανά για άλλους τύπους μετασχηματισμών που τους επιτρέπουν να επιβιώσουν σε δύσκολες συνθήκες. Εάν η περιεκτικότητα σε οξυγόνο του υδάτινου μέσου τους πέσει πολύ χαμηλά για να απομακρύνουν αρκετό από το αέριο για αναπνοή, τεντώνουν σε μια μακρά, χαλαρή κατάσταση, όπου ο μεταβολικός τους ρυθμός μειώνεται, αλλά η χαλάρωση των μυών τους επιτρέπει τόσο νερό και το οξυγόνο να εισέλθει στα κύτταρα τους όσο το δυνατόν. Εάν η θερμοκρασία του περιβάλλοντος του tardigrade πέσει κάτω από το πάγωμα, σχηματίζει ένα ειδικό κρύο ανθεκτικό κανάλι, με μόρια που εμποδίζουν το σχηματισμό μεγάλων κρυστάλλων πάγου που θα μπορούσαν να βλάψουν τις κυτταρικές μεμβράνες.
Αυτό το εξαιρετικά ευρύ φάσμα τεχνικών επιβίωσης οδηγεί σε μια προφανή ερώτηση: Αν οι tardigrades δεν προέρχονται από το διάστημα, τι ακριβώς άγονο περιβάλλον εξελίχτηκαν πραγματικά; Αν και η ακριβής τοποθέτηση των tardigrades στο εξελικτικό δέντρο της ζωής εξακολουθεί να συζητείται, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι πιο στενά συνδεδεμένοι με αρθρόποδα, ένα φύλλο ζώων με σκληρά προστατευτικά εξωσκελετά και που περιλαμβάνει έντομα και καρκινοειδή.
Αντίθετα από τα περισσότερα αρθροπόδια, ωστόσο, τα σκληραγωγημένα είδη των tardigrades πιθανώς εξελίχθηκαν για να επιβιώσουν σε ιδιαίτερα πτητικά περιβάλλοντα, όπως οι λίμνες που παγιδεύουν ή στεγνώνουν κατά διαστήματα. Ως αποτέλεσμα, είναι ικανά να επιβιώσουν από τις πληγές του εξωτερικού χώρου, πιο επικίνδυνες από οποιοδήποτε περιβάλλον στη γη. Και για όλα όσα γνωρίζουμε για τους tardigrades, θα πρέπει να υποθέσετε - αν μπορούν να το κάνουν εκεί, μπορούν να το κάνουν οπουδήποτε.
