Ο S. Dillon Ripley, Γραμματέας του Smithsonian από το 1964 έως το 1984, δημιούργησε οκτώ νέα μουσεία, ένα Φεστιβάλ Folklife στο National Mall - και, πριν από 40 χρόνια, αυτό το περιοδικό. Σήμερα, καθώς προσβλέπουμε στα επόμενα 40 χρόνια, πιστεύουμε ότι μπαίνουμε σε μια άλλη εποχή επέκτασης - ειδικά στον Ιστό. Πέρυσι υπήρχαν 30 εκατομμύρια επισκέψεις στα μουσεία Smithsonian, αλλά υπήρχαν περισσότερες από έξι φορές οι αριθμοί στους ιστοτόπους μας. Με περίπου 1, 7 δισεκατομμύρια χρήστες Ιστού σε παγκόσμιο πληθυσμό 6, 8 δισεκατομμυρίων, το ψηφιακό μέλλον του Smithsonian ξεκινάει μόνο. Φανταστείτε έναν κόσμο όπου τα 136.9 εκατομμύρια αντικείμενα, δείγματα και έργα τέχνης μας αποτυπώνονται στις εκπληκτικές ψηφιακές εικόνες 3-D που φέρνουν οι εικονικοί επισκέπτες στα σπίτια τους. Οι επιστήμονες Smithsonian και άλλοι μελετητές, που εμφανίζονται ως ρεαλιστικά ολογράμματα, θα δίνουν ιστορίες και θα απαντούν σε ερωτήσεις για κάθε εικόνα. Οι διαισθητικοί, διαδραστικοί μηχανισμοί αναζήτησης θα καθοδηγήσουν γρήγορα τα άτομα μέσω των συλλογών μας με βάση τα προσωπικά τους ενδιαφέροντα και τις συλλογές λέξεων.
Μέχρι το 2050, οι επισκέπτες του διαδικτύου στην ουσία θα επιστρέψουν στο μέλλον, καθώς το 1881 όλες οι συλλογές του Smithsonian ήταν μαζί σε αυτό που στη συνέχεια ονομάστηκε Εθνικό Μουσείο των ΗΠΑ. Οι επισκέπτες έβλεπαν οθόνες για την τέχνη, την επιστήμη, τον πολιτισμό και την ιστορία - όλα σε κοντινή απόσταση. Έτσι, και στον εικονικό Smithsonian, όπου οι επισκέπτες του Web θα μπορούν να περιηγούν αμέσως τις τεράστιες και ποικίλες συλλογές μας. Μία από τις μεγάλες προκλήσεις του στρατηγικού μας σχεδίου είναι η αυξανόμενη κατανόηση της ποικίλης αμερικανικής εμπειρίας. Οι μελλοντικοί επισκέπτες στο Web θα μπορούν να αλληλεπιδρούν με τις συλλογές μας από τις οπτικές γωνίες των διαφόρων εθνοτικών ομάδων. Ακόμα, οι προσωπικές επισκέψεις σε μουσεία θα είναι πάντα ξεχωριστές με τον δικό τους τρόπο - δεν υπάρχει τρόπος που μια εικονική επίσκεψη θα μπορούσε ποτέ να αντικαταστήσει τη συγκίνηση του να αγγίξει ένα βράχο φεγγαριών ή να στέκεται δίπλα στο Banner με αστέρι.
Οι προοπτικές της έρευνας Smithsonian κατά τα επόμενα 40 χρόνια δεν είναι λιγότερο συναρπαστικές. Συζητώντας το νέο του βιβλίο για τον Διαφωτισμό, Η Εποχή των Θαυμάτων: Πώς η Ρομαντική Γενιά ανακάλυψε την Ομορφιά και την Τρομολογία της Επιστήμης, ο βιογράφος και ο ιστορικός Richard Holmes εξέτασαν πρόσφατα την επιστήμη σήμερα και τις επόμενες δεκαετίες. Για την απόλαυση και την έκπληξή μου, κατέληξε: «Αν υπάρχει μια δεύτερη εποχή του θαύματος, πιστεύω ότι θα οδηγηθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής και ότι ο Smithsonian θα βρίσκεται στο επίκεντρο αυτής της νέας δυνατότητας».
Ο G. Wayne Clough είναι Γραμματέας του Ιδρύματος Smithsonian.
