Η σχέση μας με τα τρόφιμα είναι μέρος του να είσαι άνθρωπος. Τα γεύματα είναι ώρα για τελετουργία και μια ευκαιρία να ενισχυθούν οι κοινωνικοί δεσμοί πάνω από το έργο του μαγειρέματος και του φαγητού. Αλλά τι και πώς τρώμε επίσης μας βοήθησε να κάνουμε ανθρώπους, αρχίζοντας με: Οι αλλαγές στις διατροφικές συνήθειες μας διαμόρφωσαν επίσης τα γονίδιά μας.
Πριν από πολύ καιρό, οι πρόγονοί μας έχασαν τις τεράστιες σιαγόνες και τους δυνατούς μύες μάσησης, όπως εφευρέθηκαν εργαλεία για να αποκολλήσουν το κρέας από τα οστά και κέρδισαν τη δυνατότητα να μαγειρεύουν. Αλλά οι αλλαγές συνεχίστηκαν με τα γονίδια που διέπουν την αίσθηση της γεύσης μας. Πολλά άγρια λαχανικά είναι πικρά, μια γεύση αποφεύγεται από τους χιμπατζήδες και τους άλλους ξαδέρφους μας. Αλλά κάτι στους αρχαίους ανθρώπους άλλαξε που τους επέτρεψε να τσιμπήσουν ευτυχώς στις ρίζες και τα φυλλώδη πράσινα που θα μπορούσαν να απέφευγαν οι παλαιότερες γενεές. Αυτό περιλάμβανε την απώλεια δύο γονιδίων πικρής γεύσης, έχουν ανακαλύψει ερευνητές.
Η ερευνητική ομάδα συνέκρινε γονίδια από σύγχρονους ανθρώπους, χιμπατζήδες, έναν Νεάντερταλ και έναν άλλο αρχαίο άνθρωπο που ονομάζεται Denisovan. Διαπίστωσαν ότι και οι τρεις ομάδες ανθρώπων δεν είχαν τα γονίδια που ονομάζονταν TAS2R62 και TAS2R64, ενώ οι χιμπατζήδες τους είχαν κολλήσει, αναφέρει η Ann Gibbons για την επιστήμη . Οι απώλειες -όπως και εκείνο ενός τρίτου γονιδίου που ονομάζεται MYH16, το οποίο συσσωρεύει τους μυς σε ισχυρά σαγόνια του χιμπατζή- συνέβησαν γύρω στο χρόνο και οι σειρές των χιμπατζή χωρίστηκαν, οι ερευνητές γράφουν στο Εφημερίδα της Ανθρώπινης Εξέλιξης .
Μια τέταρτη αλλαγή γονιδίων αναπτύσσεται πριν από περίπου 200.000 χρόνια, όταν οι ανθρώπινοι πρόγονοί μας αποκλίνουν από τους Neandertals και τους Denisovans. Ο Gibbons εξηγεί:
Η γενεαλογία μας, για παράδειγμα, φέρει κατά μέσο όρο έξι αντίγραφα, και μέχρι 20 αντίγραφα, του γονιδίου αμυλάσης σάλιου, AMY1 . Το γονίδιο παράγει το ένζυμο αμυλάση στο σάλιο μας, το οποίο πιστεύεται ότι βοηθά στην πέψη των σακχάρων σε αμυλώδη τρόφιμα, αν και ο ρόλος του στην ανθρώπινη πέψη είναι ακόμα μη αποδεδειγμένος. Αντίθετα, οι χιμπατζήδες, οι Neandertals και οι Denisovans φέρουν μόνο ένα έως δύο αντίγραφα του γονιδίου της σιαλογόνιας αμυλάσης, γεγονός που υποδηλώνει ότι έλαβαν λιγότερες θερμίδες από αμυλούχα λαχανικά από ό, τι οι σύγχρονοι άνθρωποι.
Μαζί, τα ευρήματα δείχνουν ότι οι αρχαίοι άνθρωποι θα είχαν νιώσει τα άγρια ισοδύναμα σκουός, κολοκύνθη και φραγκοστάφυλα, ακόμα κι αν ήταν πικρά. Τελικά θα έψαχναν τα λαχανικά και θα έδιναν τελικά τις γλυκύτερες, λιγότερο αμυλούχες εκδόσεις που απολαμβάνουμε σήμερα. Οι γενετικές και μαγειρικές προόδους μαζί σήμαιναν ότι οι αρχαίοι άνθρωποι είχαν περισσότερες θερμίδες διαθέσιμες για λιγότερη εργασία. Η πρόσθετη ενέργεια προχώρησε στην ανάπτυξη του εγκεφάλου μας.
Μετά από αυτές τις αλλαγές, οι σύγχρονοι άνθρωποι εξακολουθούν να παρουσιάζουν ποικιλομορφία στα γονίδια που κωδικοποιούν γεύση. Τέτοιες διαφορές μπορεί να είναι ζωοτροφές για τις δυνάμεις της εξέλιξης στο μέλλον, αλλά προς το παρόν εξηγούν γιατί κάποιοι προτιμούν τα ήπια τρόφιμα ή γιατί άλλοι έχουν γλυκό δόντι.
