Μεγάλο μέρος του κόσμου είναι απροσπέλαστο οδικώς, και όχι μόνο τα σημεία που μπορεί να σκεφτείτε - τροπικά δάση, ερήμους, η αρκτική δεξαμενή. Δεν υπάρχουν δρόμοι που να συνδέουν την πρωτεύουσα της Αλάσκας με την πόλη Juneau με την υπόλοιπη βορειοαμερικανική ήπειρο. Και μπορείτε να φτάσετε στον Iquitos, μια πόλη σχεδόν μισού εκατομμυρίου στον ποταμό Αμαζόνιο στο Περού, με βάρκα ή αεροπλάνο.
Για να αποκομιστεί φυσικά από τις γειτονικές πόλεις και η υποδομή πρέπει να αποκοπεί από πόρους σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Πώς αποκτάτε εξειδικευμένη ιατρική, τρόφιμα ή άλλες προμήθειες σε κάποιον που την χρειάζεται χωρίς να νοικιάσετε αεροπλάνο ή να ενοικιάσετε βάρκα;
Τον Αύγουστο, το Google X, το ερευνητικό εργαστήριο της γίγαντας της αναζήτησης, που είναι υπεύθυνο για την ανάπτυξη σχεδίων όπως το Google Glass και το αυτοκατευθυνόμενο αυτοκίνητο, αποκάλυψε τη λύση του. Το Project Wing είναι ένα σύστημα παράδοσης βασισμένο σε drone που αποσκοπεί στην αποστολή όσων χρειάζονται ή επιθυμούν οι άνθρωποι πιο γρήγορα από ό, τι μπορεί να ονειρευτεί οποιαδήποτε άλλη σύγχρονη υπηρεσία αποστολής.
Αρχικά, η ομάδα του Project Wing ήθελε να δει αν μπορούσαν να εκτοξεύσουν απινιδωτές σε ιατρικές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, αλλά γρήγορα συνειδητοποίησαν ότι έπρεπε να σκεφτούν ευρύτερα. Η παράδοση δεν αφορά μόνο προμήθειες έκτακτης ανάγκης. είναι επίσης για την ικανοποίηση αβέβαιων καθημερινών αναγκών ("Χρειάζομαι οδοντόκρεμα!") και επιθέσεις σνακ ("Θα μπορούσα πραγματικά να πάω για ένα μπαρ Hershey αυτή τη στιγμή"), ανεξάρτητα από το πού βρίσκεστε.
"Αυτό που μας ενθουσίασε από την αρχή ήταν ότι εάν το σωστό πράγμα μπορούσε να βρει κάποιον ακριβώς τη στιγμή που το χρειάζονται, ο κόσμος ίσως να είναι μια ριζικά καλύτερη θέση", δήλωσε ο Astro Teller, διευθυντής του Google X, στο The Atlantic .
Όταν η ομάδα διεξήγαγε την πρώτη δοκιμή σε άγρια κατάσταση σε ένα αγρόκτημα κοντά στο Warwick της Αυστραλίας (μια πόλη περίπου 80 μίλια νοτιοδυτικά της Μπρίσμπεϊν), το σκάφος Project Wing με επιτυχία έδωσε ποικιλία ωφέλιμων φορτίων, περίπου 30 πτήσεις.
Οι δοκιμές ήταν δύο χρόνια στο στάδιο της κατασκευής. Ο Nick Roy, ένας ρομποτικός μηχανικός του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, με φόντο τα συστήματα πλοήγησης με συρματόσχοινα, οδήγησε τις προσπάθειες για την κατασκευή ενός σταθερού, αυτόνομου και αξιόπιστου κυκλώματος παράδοσης.
Το σκάφος του Project Wing πέρασε από πολλές παραλλαγές προτού η ομάδα εγκατασταθεί στην τρέχουσα μορφή του, ένα ελικοπτέρου και πετώντας υβριδικό πτερύγιο που είναι αρκετά μοναδικό στην αεροδιαστημική. Ο λεγόμενος "ουρανοθέτης" χρησιμοποιεί τους δρομείς για να απογειωθεί, να προσγειωθεί και να πεταχτεί κατακόρυφα. Περιστρέφει 90 μοίρες για να πετάξει με το οριζόντιο πτερύγιο, ένα όφελος για την ταχύτητα και την αεροδυναμική. Το πτερύγιο του είναι περίπου πέντε πόδια και πετά σε υψόμετρο 130 έως 200 ποδιών.
Κατά την παράδοση, το σκάφος δεν προσγειώνεται, αλλά μειώνει το ωφέλιμο φορτίο του. Ένα βαρούλκο στην άτρακτο του κρουνού μειώνει τα πακέτα σε ένα είδος υψηλής αντοχής γραμμή αλιείας. Μια δέσμη ηλεκτρονικών, που ονομάζεται "αυγό", πηγαίνει με τη συσκευασία. Το "αυγό" είναι υπεύθυνο για να γνωρίζει πότε ένα πακέτο έχει φτάσει στο έδαφος, απελευθερώνοντάς το και σηματοδοτώντας το βαρούλκο για να αποσύρει τη γραμμή. Τα πακέτα κατεβαίνουν σε περίπου 22 μίλια την ώρα, αλλά στη συνέχεια αργούν στα 4, 4 μίλια ανά ώρα για να κάνουν μια μαλακή προσγείωση.
Παρόλο που το σύστημα λειτουργεί θεμελιωδώς, η Google τονίζει ότι το σημερινό σκάφος του Project Wing είναι μόνο μια πλατφόρμα δοκιμών και ίσως να μην αντικατοπτρίζει το τελικό προϊόν. Εξετάζουν επίσης διαφορετικά μοντέλα για διαφορετικούς τύπους ωφέλιμων φορτίων και διαφορετικών τοποθεσιών. Η ομάδα έχει ακόμα χρόνια εργασίας για να τελειοποιήσει τους αυτόνομους τρόπους πτήσης του συστήματος και τη λογική.
Στην πραγματικότητα, η εταιρεία Mountain View προσεγγίζει το Project Wing με την ίδια προσοχή που είναι για το έργο αυτο-οδήγησης αυτοκινήτου, ένα άλλο πνεύμα της Google X. Η ομάδα πρέπει να χρησιμοποιήσει το σκάφος της για να μάθει για πιθανά σενάρια πτήσης και κινδύνους και να εκπαιδεύσει το σύστημα για μελλοντικές πτήσεις.
Τέτοια μάθηση, φυσικά, απαιτεί συνεχή ανθρώπινη παρέμβαση. Ένα ίδιο το αυτοκινητόδρομο μπορεί εύκολα να πλοηγηθεί από το σημείο Α στο σημείο Β χρησιμοποιώντας GPS και προκαθορισμένα σημεία αναφοράς, αλλά τι συμβαίνει αν κάτι πάει στραβά; Ο ουρανός είναι πολύ πιο απρόβλεπτος από τους δρόμους. Το έργο Πτέρυγα πτέρυγας πρέπει να ασχολείται με τα πουλιά, τις καιρικές συνθήκες και τα δέντρα - για να μην αναφέρουμε και άλλα drones.
Έτσι, αν ένα σκάφος συναντήσει ένα εμπόδιο, θα επιστρέψει στον σταθμό διοίκησης για καθοδήγηση και θα χρησιμοποιήσει το συμβάν ως μαθησιακό γεγονός. "Αν ένα αυτο-ιπτάμενο όχημα προσπαθεί να χαμηλώσει κάτι και κατεβαίνει τρία πόδια και κολλάει, πρέπει να πάει στο σπίτι; Σε περίπτωση που προσγειωθεί; ... Αυτή θα είναι μια καλή στιγμή για να σηκώσει το χέρι της και να πει πίσω σε κάποιον που κοιτάζει το λογισμικό ελέγχου παράδοσης, «Τι πρέπει να κάνω;», εξήγησε ο Teller στη συνέντευξή του στο The Atlantic.
Η Google θα πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει κανονισμούς της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας και άλλων, προτού να μπορέσει οποιοδήποτε σύστημα παράδοσης να αναχωρήσει. (Η Αυστραλία έχει πιο χαλαρούς νόμους για τα αεροπλάνα, γεγονός που επέτρεψε στην ομάδα του Wing να δοκιμάσει ελεύθερα εκεί.) Ευτυχώς, η πρωτοβουλία αυτοκινητικής οδήγησης της εταιρείας σημαίνει ότι δεν είναι ξένο προς την άσκηση πίεσης.
Αυτή η ιδιοσυγκρασία μπορεί να προσδώσει στο Project Wing ένα πέλμα σε σχέση με άλλα προτεινόμενα δίκτυα μεταφοράς, όπως το Prime Air του Amazon. Επιπλέον, οι βιοτεχνίες της Google έχουν μεγαλύτερη θεωρητική εμβέλεια και υψηλότερη δυναμική ταχύτητα σε σύγκριση με τους οκταψεκασμούς της Amazon χάρη στο σχεδιασμό τους με υβριδικές πτέρυγες.
Ο Mike Toscano, Διευθύνων Σύμβουλος του Συνδέσμου Μη Επισκευασμένων Οχημάτων Συστημάτων Διεθνών, εξήγησε τη διαφορά στην Mashable : "Το μοντέλο του Amazon ήταν ακτίνα 10 μιλίων-πέντε κιλά μέσα σε 30 λεπτά ... Τώρα έχετε το Google να λέει, όπως το Outback, όπου έχετε 100 μίλια για να παραδώσετε κάτι ... "Αυτός είναι ο τρόπος για να πάρετε αυτές τις μεγάλες αποστάσεις."
Και οι δύο εταιρείες αντιμετωπίζουν παρόμοιες αντιξοότητες, πολλές από τις οποίες οι επικριτές είναι πολύ γρήγοροι να επισημάνουν. Μία άποψη πετυχαίνει τον στόχο του Project Wing ως πρακτικά αδύνατο, αναφέροντας το σύνθετο τοπίο των αστικών και πραγματικών ζούγκλων και την απρόβλεπτη του ουρανού.
Ευτυχώς, η ομάδα Wing έχει επίγνωση της τεράστιας αντοχής του έργου και συνειδητοποιεί ότι θα χρειαστούν χρόνια για να εκπαιδεύσει και να τελειοποιήσει το σύστημα ώστε να το καταστήσει όσο ασφαλέστερο και αξιόπιστο όσο το FedEx-μείον τα φορτηγά που φράζουν τους δρόμους.
