Μεταξύ των πολλών ομοσπονδιακών φορέων που επηρεάζονται από την τρέχουσα διακοπή της κυβέρνησης είναι η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων, η οποία, αποκαλύφθηκε αυτή την εβδομάδα, έχει αναβάλει ορισμένες από τις συνήθεις επιθεωρήσεις της και έχει σταματήσει άλλες. Αυτό δεν είναι ευπρόσδεκτα νέα για ένα έθνος που μόλις αναδύθηκε από ένα σοβαρό ξέσπασμα μανιταριών της E. coli. Όμως, ενώ υπάρχει λόγος να ανησυχούμε κάπως για τις μειωμένες επιθεωρήσεις, η κατάσταση δεν αποτελεί ακόμη έκτακτη ανάγκη.
Εκατοντάδες επιθεωρητές της FDA έχουν αδρανοποιηθεί λόγω του τερματισμού λειτουργίας. Ο Επίτροπος της FDA Scott Gottlieb είπε στους Laurie McGinley και Joel Achenbach της Washington Post ότι ο οργανισμός αναγκάστηκε να αναστείλει τις συνήθεις επιθεωρήσεις των εγχώριων εγκαταστάσεων επεξεργασίας τροφίμων, αλλά τόνισε στο Twitter ότι ορισμένες επιθεωρήσεις συνεχίζονται. Δεν έχουν ακυρωθεί προγραμματισμένες επιθεωρήσεις, είπε, αλλά είναι αλήθεια ότι ο FDA δεν είχε προγραμματίσει νέες επιθεωρήσεις για την περασμένη εβδομάδα.
Ο Gottlieb αποκάλυψε επίσης ότι ο οργανισμός θα επαναλάβει τον προγραμματισμό επιθεωρήσεων των τροφίμων «υψηλού κινδύνου», όπως η παιδική φόρμουλα, τα θαλασσινά και οι παρασκευασμένες σαλάτες, την επόμενη εβδομάδα. Οι επιθεωρήσεις για το τι χαρακτηρίζει το FDA ως χαμηλού κινδύνου τρόφιμα - πράγματα όπως συσκευασμένα κροτίδες και μπισκότα - θα σταματήσουν, ωστόσο.
Σε μια προσπάθεια να θέσει την κατάσταση σε προοπτική, ο Gottlieb σημείωσε ότι ο FDA θα έκανε συνήθως "μερικές δωδεκάδες" επιθεωρήσεις αυτή την εβδομάδα, "λιγότερο από το τυπικό δεδομένου ότι ήταν η πρώτη εβδομάδα του Ιανουαρίου." Συνολικά, έγραψε, ο οργανισμός πραγματοποιεί 4.400 επιθεωρήσεις κάθε χρόνο. Έτσι, όπως τονίζει η Julia Belluz της Vox, ο αριθμός των διακοπτόμενων επιθεωρήσεων αντιπροσωπεύει έτσι "λιγότερο από το μισό τοις εκατό των συνολικών επιθεωρήσεων που συμβαίνουν ετησίως".
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι το FDA δεν επιβλέπει όλες τις εγχώριες επιθεωρήσεις τροφίμων. Έχει πάνω από το 80% της προσφοράς τροφίμων της χώρας, μαζί με τις περισσότερες ξένες εισαγωγές. Όλες οι ξένες επιθεωρήσεις τροφίμων συνεχίζονται ως συνήθως, είπε ο Gottlieb. Ωστόσο, τα τρόφιμα όπως το κρέας και τα πουλερικά εποπτεύονται από το τμήμα γεωργίας, των οποίων οι επιθεωρητές συνεχίζουν να εργάζονται χωρίς αμοιβή, αναφέρει η Sheila Kaplan των New York Times . Πολλές επιθεωρήσεις πραγματοποιούνται επίσης από κρατικούς υπαλλήλους, οι οποίοι δεν επηρεάζονται από το κλείσιμο, σύμφωνα με τον Rachael Rettner της Live Science .
Φυσικά, οποιαδήποτε μείωση των επιθεωρήσεων τροφίμων είναι λιγότερο από το ιδανικό. Οι τροφικές ασθένειες δεν είναι ασυνήθιστες στις Ηνωμένες Πολιτείες. 48 εκατομμύρια άνθρωποι αρρωσταίνουν από μολυσμένα τρόφιμα κάθε χρόνο και 3.000 άνθρωποι πεθαίνουν από τις λοιμώξεις τους, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Οι επιθεωρητές μπορούν να συμβάλουν στην άμβλυνση του κινδύνου ελέγχοντας εγκαταστάσεις για πράγματα όπως μολύνσεις από E. coli και σαλμονέλα, παρασιτώσεις από τρωκτικά ή τρωκτικά και ακατάλληλο χειρισμό τροφίμων. Από τις περίπου 160 επιθεωρήσεις τροφίμων που διενεργεί η FDA κάθε εβδομάδα, περίπου το ένα τρίτο θεωρείται υψηλού κινδύνου. Αλλά ακόμη και τα λεγόμενα τρόφιμα «χαμηλού κινδύνου» μπορεί να είναι η πηγή ασθενειών.
"Η ανακοίνωση ότι πρόκειται να επιχειρήσουν να ξεκινήσουν επιθεωρήσεις υψηλού κινδύνου είναι ένα θετικό βήμα", λέει η Καράλ, η Sarah Sorscher, αναπληρωτής διευθυντής ρυθμιστικών υποθέσεων στο Κέντρο Επιστημών για το Δημόσιο. "Αλλά, είχαμε εστίες από τρόφιμα που δεν είναι υψηλού κινδύνου - από το αλεύρι, από τα συσκευασμένα τρόφιμα. Πιστεύω λοιπόν ότι το γεγονός ότι τα δύο τρίτα των εγκαταστάσεων δεν πρόκειται να ελεγχθούν εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα. "
Ο Benjamin Chapman, αναπληρωτής καθηγητής και ειδικός για την ασφάλεια τροφίμων στο κρατικό πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, λέει στο Retnner της Live Science ότι οι Αμερικανοί που τρώνε φαγητό είναι πιθανώς τόσο ασφαλής όσο ήταν πριν το κλείσιμο. Αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει εάν η διακοπή συνεχίσει να σέρνει. Οι κρατικοί επιθεωρητές, για παράδειγμα, συχνά συνεργάζονται με κρατικούς εμπειρογνώμονες για τη βελτίωση της ασφάλειας των τροφίμων, κάτι που είναι δύσκολο να γίνει κατά τη διάρκεια του τερματισμού.
«Η υποδομή και η υποστήριξη της βιομηχανίας τροφίμων», λέει ο Chapman, «θα μπορούσε να αρχίσει να επηρεάζει την ασφάλεια του τροφίμου που τρώμε».
