Μια φορά κι έναν καιρό στη νότια Βραζιλία, οι οδοντωτοί δράκοι κυριάρχησαν στον ουρανό. Μια ερευνητική ομάδα της Βραζιλίας ανακάλυψε απολιθώματα από ένα νέο είδος pterosaur - τα μακρινά, ερπυστριακά ξαδέλφια των δεινόσαυρων - που ζούσαν πριν από 75 έως 87 εκατομμύρια χρόνια στην αρχαία έρημο Caiuá.
σχετικό περιεχόμενο
- Βρέθηκαν: Αποικία 120 εκατομμυρίων ετών απολιθιωμένων πετώντας ερπετών, συν τα αυγά τους
- Γιατί ένας Pterosaur δεν είναι δεινόσαυρος
Το τεράστιο οστικό κρεβάτι, έξω από την πόλη Cruzeiro do Oeste, περιέχει εκατοντάδες δείγματα του μυθιστορήματος, που ονομάστηκε Caiuajara dobruskii. Η ανακάλυψη παρέχει ένα παράθυρο στον κόσμο του pterosaur, αποκαλύπτοντας ότι αυτά τα ζώα έσπευσαν γρήγορα μετά τη γέννησή τους και ότι μπορεί να ήταν κοινωνικά πλάσματα που ένθεταν σε μεγάλες, πολυσύχναστες κοινότητες.
Γεωλογικά τεκμήρια βάζουν το οστικό κρεβάτι στην ύστερη Κρητιδική περίοδο και υποδηλώνουν ότι οι πτερόζουροι έζησαν κοντά σε μικρές λίμνες στην γύρω έρημο, καθώς και κατά μήκος της ακτής της βόρειας Βραζιλίας. "Αυτά τα ζώα ζούσαν σε σπάνιες υγρές περιοχές ανάμεσα στους αμμόλοφους, όπως οάσεις", λέει ο Luiz Carlos Weinschütz, γεωλόγος στο παλαιοντολογικό κέντρο του Universidade do Contestado στο Mafra της Βραζιλίας.
Ο ντόπιος Αλέξανδρος Dobruski και ο γιος του João ανακάλυψαν την τοποθεσία ενώ σκάβονταν μια αποβάθρα απορροής το 1971. Το 1975 έστειλαν απολιθωμένα δείγματα για επιστημονική μελέτη, αλλά τα οστά έμειναν αποθηκευμένα για τις επόμενες τρεις δεκαετίες. Το 2011, ο Weinschütz και ο συνάδελφός του Paulo César Manzig, ένας παλαιοντολόγος στο Universidade do Contestado, σκόνταψαν πάνω τους, κάνοντας έρευνα για ένα βιβλίο για τα απολιθώματα της Βραζιλίας. Οι ερευνητές ταξίδεψαν στο Cruzeiro do Oeste για να κάνουν κάποιες εκσκαφές.
"Όταν φτάσαμε στο χώρο της ανακάλυψης, τα οστά ήταν ορατά - πολλά οστά pterosaur μπροστά στα μάτια μου", θυμάται ο Manzig. "Ήταν μια από τις πιο συναρπαστικές στιγμές της ζωής μου."
Οι εκσκαφείς τεκμηριώνουν προσεκτικά τα απολιθωμένα ευρήματα του pterosaur στο χώρο έξω από το Cruzeiro do Oeste. (Φωτογραφία: Ομάδα CENPALEO / UnC) 
Τα μέλη της ομάδας Universidade do Contestado εξετάζουν τα απολιθώματα που έχουν εγκλωβιστεί σε ψαμμίτη. (Φωτογραφία: Ομάδα CENPALEO / UnC) 
Η ομάδα CENPALEO της Universidade do Contestado στην ανασκαφή. (Φωτογραφία: Ομάδα CENPALEO / UnC) Μετά την προσεκτική ανασκαφή 66 τετραγωνικών ποδών της περιοχής ψαμμίτη, οι ερευνητές αποκάλυψαν τουλάχιστον 47 επιμέρους pterosaurs, συμπεριλαμβανομένων πολλών νεαρών. Τα ερπετά είχαν πτέρυγες από 2, 1 έως 7, 7 πόδια, που κυμαίνονται από το μέγεθος ενός μοντέλου αεροπλάνου σε ένα αλβατότρο. Έλλειψαν επίσης τα δόντια και μπορεί να είχαν καρπούς, βασιζόμενοι σε μια διατροφή βαρέων καρπών.
Αναλύοντας τα σχήματα των απολιθωμένων οστών και την παρουσία διαφορετικών ανατομικών χαρακτηριστικών, οι ερευνητές κατάφεραν να καταλάβουν ποιος κλάδος του οικογενειακού δέντρου pterosaur προκάλεσε αυτά τα συγκεκριμένα πλάσματα. Λίγες ενδείξεις οδήγησαν την ομάδα να συμπεράνει ότι έβλεπαν ένα εντελώς νέο είδος. Για ένα, όλα τα άτομα είχαν ένα μοναδικό διάκοσμο στο σαγόνι και μια οστεώδη κορυφογραμμή πάνω από το μάτι. Όπως και πολλά άλλα φτερωτά ερπετά, αυτή η ομάδα των πτερωσών είχε επίσης μοναδικές κορυφές. Οι ενήλικες είχαν πιο απότομες, μεγαλύτερες κορυφές, ενώ οι νεαροί είχαν μικρότερες, λιγότερο κεκλιμένες.
"Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι οι κορυφές ήταν μόνο δομές εμφάνισης, άλλοι τους οραματίζονται ως μια μορφή σεξουαλικού διμορφισμού - τα αρσενικά τα έχουν, τα θηλυκά δεν το κάνουν. Προσωπικά, νομίζω ότι ήταν ένα μείγμα διαφορετικών λειτουργιών ", εξηγεί ο Alexander Kellner, παλαιοντολόγος στο Museu Nacional στο Ρίο ντε Τζανιέρο και άλλος συν-συγγραφέας στη μελέτη.
Με τους ενήλικες και τους νέους στην περιοχή, οι ερευνητές έδειξαν κάποια εικόνα για τον κύκλο ανάπτυξης των pterosaurs. Οι ενήλικες και οι νεαροί δεν εμφανίζουν τεράστιες διαφορές στους σκελετούς και τα φτερά τους, οπότε οι πτερόσαυροι πιθανότατα άρχισαν να πετούν σε νεαρή ηλικία. Ως αποτέλεσμα, πιθανότατα δεν απαιτούν πολλή γονική εποπτεία και έχουν βιώσει μια πιο ερπετική ανατροφή, περισσότερο σαν κροκόδειλοι ή χελώνες από τα θηλαστικά ή τα πουλιά.
Οι κορυφές του κεφαλιού αυτού του είδους γίνονται μεγαλύτερες και πιο κλίσεις με την ηλικία. Οι κορυφές της κεφαλής των ατόμων του C. dobruskii αυξάνονται στην ηλικία από πάνω αριστερά προς τα κάτω δεξιά. (Εικόνα: Ομάδα CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Ελέγξτε τη μοναδική κατάθλιψη που παρατηρείται στο C. dobruskii, που υποδεικνύεται από την ετικέτα "dep" στο δείγμα B. (Εικόνα: Ομάδα CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Μια πλάκα ψαμμίτη που περιέχει 14 ή περισσότερα θραύσματα κρανίου από Caiuajara dobruskii που βρέθηκαν στο χώρο. (Εικόνα: Ομάδα CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Αυτή η διάσπαση των ιζηματογενών στρωμάτων στη θέση Cruzeiro do Oeste στα δεξιά αυτού του διαγράμματος δείχνει ότι τα απολιθώματα C. dobruskii βρέθηκαν σε μια όαση που μοιάζει με κοιτάσματα αμμοθινών. (Εικόνα: Ομάδα CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Η εύρεση ενός τόσο μεγάλου όγκου από αυτά τα πλάσματα είναι σπάνια και το γεγονός ότι ανακαλύφθηκαν συγκεντρωμένα μέσα στο ίδιο στρώμα βράχου 5 ποδιών δείχνει τα ζώα που ζουν και πεθαίνουν στην ίδια θέση. Μαζί με άλλα πρόσφατα ευρήματα pterosaur, ζωγραφίζει μια συναρπαστική εικόνα των pterosaurs που φωλιάζουν μαζί και ζουν σε αποικίες. "Αυτό δείχνει σίγουρα ότι τουλάχιστον μερικά από αυτά τα ζώα ήταν σαρκώδη", λέει ο Mark Witton, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Portsmouth στο Ηνωμένο Βασίλειο "Η λίμνη που έζησε η Caiuajara πρέπει να έχει πεταχτεί με πτερόσαυρους".
Άλλοι διστάζουν να αποκλείσουν εναλλακτικές εξηγήσεις. Οι εποχιακές πλημμύρες θα μπορούσαν να έχουν πλυθεί οστά στην περιοχή από ζώα που πέθαναν αλλού. "Τέτοιες μαζικές συσσωρεύσεις δεν είναι ασυνήθιστες και δεν είναι απαραιτήτως στοιχεία για ζώα που ζουν και πεθαίνουν σε ομάδες", λέει ο Hans-Dieter Sues, ένας παλαιοντολόγος σπονδυλωτής στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στην Ουάσιγκτον, DC
Έτσι τι σκότωσε αυτές τις συγκεκριμένες ιπτάμενες σαύρες; Τα οστά αναμειγνύονταν και διασυνδέονταν σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, οπότε πολλές φορές οι αιτίες θανάτου είναι πιθανόν στο παιχνίδι. Ωστόσο, οι καταιγίδες ξηρασίας και ερήμου είναι οι κύριοι υποψήφιοι. "Οποιαδήποτε κλιματολογική ταλάντωση θα μπορούσε να ήταν θανατηφόρα για εύθραυστα άτομα", λέει ο Weinschütz. "Οι σποραδικές καταιγίδες θα μπορούσαν να μεταφέρουν τα οστά στον πυθμένα των λιμνών της ερήμου".
Οι συνεχιζόμενες ανασκαφές θα μπορούσαν να δώσουν περαιτέρω απαντήσεις. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της ομάδας της Βραζιλίας, το οστικό κρεβάτι εκτείνεται σε περίπου 4300 τετραγωνικά πόδια. Πρόκειται για το μέγεθος μιας πισίνας και οι εκσκαφείς έχουν αποκαλύψει μόλις το 5% του χώρου. Ποιος ξέρει ποιοι άλλοι απολιθωμένοι θησαυροί θα μπορούσαν να βρεθούν τσιμεντοποιημένοι σε ψαμμίτη;
