Από πάνω μοιάζουν με μικροσκοπικά μαύρα και άσπρα ειδώλια, παγωμένα στη θέση τους και ανήκοντα σε κάποιο παρελθόν κόσμο. Αυτοί οι πιγκουίνοι αυτοκράτορες είναι, με πολλούς τρόπους, άλλοι κοσμικοί, έχοντας εξελιχθεί για να επιβιώσουν στους χειρότερους χειμώνες της Γης. Μέσω ενός φακού μεγέθους 400 χιλιοστών που τοποθετείται σε ένα παράθυρο ελικοπτέρου, τα ζευγαρωμένα ζευγάρια εμφανίζονται ως αρχαίοι αναδευτήρες πορσελάνης αλατισμένοι με χιόνι σε ένα σκονισμένο ράφι πάγου.
Η Ανταρκτική δεν είναι για τους αμυδρούς της καρδιάς. Για εκατό χρόνια, εξερευνητές και βιολόγοι έχουν μαγευτεί από τη βιαιότητα της. Είναι λογικό λοιπόν να γοητευθούμε από το μοναδικό είδος που προσπαθεί να αναπαραχθεί μέσα από τους αχαλίνωτους χειμώνες της ηπείρου. Παρακολουθήσαμε τις πορείες, τους θριάμβους και τις ανακαλύψεις των αυγών της αποικίας Penguin αυτοκράτορα Cape Crozier στην ασημένια οθόνη. Για δέκα χρόνια οι δορυφόροι μας έχουν αποτυπώσει φωτογραφίες από τις 53 άλλες γνωστές αποικίες, όταν οι ημέρες χωρίς σύννεφο και οι τροχιές ευθυγραμμίζονται. Τώρα, μια διεθνής προσπάθεια συγκεντρώνεται για να δούμε αν αυτές οι εικόνες από το διάστημα μπορούν να μας πουν, για πρώτη φορά, πόσοι αυτοκράτορες πιγκουίνοι μένουν στον κόσμο.
Αυτοκράτορες ενήλικες πιγκουίνος και νεοσσοί στο Cape Crozier στις 29 Οκτωβρίου 2018. (Sara Labrousse / David Iles) "Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για τους πληθυσμούς των πιγκουίνων αυτοκράτορα προέρχονται από λίγες καλά μελετημένες αποικίες και δεν είμαστε σίγουροι για τον τρόπο με τον οποίο κάνουν οι περισσότεροι πληθυσμοί", λέει ο Dave Iles, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole της Μασαχουσέτης. "Αλλά τα δορυφορικά δεδομένα θα αλλάξουν εντελώς αυτό."
Ο Iles είναι μέλος της ομάδας επιστημόνων που ελέγχει αν εικόνες υψηλής ανάλυσης που λαμβάνονται από τους δορυφόρους μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να εντοπιστούν οι αποικίες που αναπτύσσονται και οι οποίες ενδέχεται να διατρέχουν κίνδυνο κατάρρευσης. Σύμφωνα με τα κλιματικά μοντέλα που προβλέπουν τη γενικευμένη πτώση των θαλάσσιων πάγων μέχρι τα τέλη του αιώνα, οι αναμενόμενες μειώσεις του πιγκουίνου των αυτοκράτορα είναι τόσο δραματικές που κάποιοι ειδικοί προσπαθούν να τους καταγράψουν σύμφωνα με τον νόμο περί ειδών απειλούμενων ειδών. Ωστόσο, για να γίνει αυτό, θα χρειαστεί μια διεθνής συνεργασία για να μετράτε κάθε τελευταίο πουλί.
Επίκουρος Καθηγητής Θαλάσσιων Επιστημών Η Michelle LaRue προΐσταται της χρέωσης στον Αμερικανικό Ανταρκτικό Ερευνητικό Σταθμό του McMurdo. Μετακόμισε πρόσφατα από το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα στο Πανεπιστήμιο του Canterbury στη Νέα Ζηλανδία, εν μέρει για να είναι πιο κοντά στο λιμάνι της Ανταρκτικής. Η LaRue αισθάνεται ήρεμη στη βασιλική παρουσία των αυτοκράτορων πιγκουίνων. Γύρισε μια εργασία που χαρτογραφεί τα στοιχεία για τα ενδιαιτήματα της Ανταρκτικής από ένα γραφείο της Μινεσότα σε μια καριέρα παρακολουθώντας τα πιο χαρισματικά θηρία της Ανταρκτικής, συμπεριλαμβανομένων των Weddell Seals και Adelie πιγκουίνων - των μικρότερων, πιο ανόητων ξιφομάχων του Αυτοκράτορα. Σε αυτό το ταξίδι στην Ανταρκτική, η έβδομη της LaRue συγκέντρωσε μια ομάδα που βοήθησε να ταιριάξουν εικόνες από αποικίες πιγκουίνος αυτοκράτορα που ελήφθησαν από ελικόπτερα σε αυτές που τραβήχτηκαν από πολύ πιο πάνω από τον δορυφόρο. Η αποστολή επισκέφθηκε επτά αποικίες κατά μήκος της θάλασσας του Ross κοντά στη βάση του McMurdo και μετρούσε την πλησιέστερη αποικία πέντε φορές για να μετρήσει πόσα αριθμοί πιγκουίνων κυμαίνονται από μέρα σε μέρα.
"Για πρώτη φορά θα είμαστε σε θέση να πούμε με εμπειρικό τρόπο πόσοι πιγκουίνοι αυτοκράτορες υπήρξαν και πώς οι πληθυσμοί αυτοί έχουν αλλάξει σε διάστημα δέκα ετών", λέει ο LaRue. "Μέχρι σήμερα, το έργο που έχει γίνει έχει μοντελοποιηθεί."
Φωτογραφία της ομάδας: από τον L σε R, τον Michelle LaRue, τον Leo Salas, τον πιλότο Jesse Clayton, τον πιλότο Chris Hilbert, τον Michelle Lacey, τον Dave Iles και τη Sara Labrousse. (Ερευνητικός σταθμός McMurdo) Πίσω στο Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole στη Μασαχουσέτη, η γυναίκα πίσω από τα μοντέλα είναι ο Stef Jenouvrier, ένας γάλλος οικολόγος θαλάσσιων πτηνών που μελετά την αντίδραση των ζωικών πληθυσμών στην αλλαγή του κλίματος. Η ίδια και η μεταδιδακτορικός ερευνητής Sara Labrousse, επίσης από τη Γαλλία, συνεργάστηκαν με τους LaRue, Iles και Leonardo Salas, έναν ποσοτικό οικολόγο με την Point Blue Conservation Science, για να συνδυάσουν μια δεκαετία δεδομένων από δορυφορικές εικόνες με οικολογικά μοντέλα για τον τρόπο με τον οποίο οι πληθυσμοί των ζώων κυμαίνονται διαχρονικά . Στόχος τους είναι να κατανοήσουν καλύτερα πώς οι πιγκουίνοι αυτοκράτορες παλεύουν καθώς ο πάγος θερμαίνεται και οι αλλαγές ως απάντηση στην αλλαγή του κλίματος.
Ο Jenouvrier λέει ότι ποτέ δεν ήταν παρατηρητής πουλιών, αλλά παρασύρθηκε στο έργο λόγω της διαθεσιμότητας δεδομένων σχετικά με αυτές τις μυστηριώδεις Ανταρκτικές Αβες . Τώρα ο Jenouvrier είναι αγκιστρωμένος και έχει επίσης γαντζώσει τον Labrousse, έναν Ολυμπιακό αγωνιστή του 2012 με συγχρονισμένη κολύμβηση, που έσπρωξε τα υποβρύχια διαπιστευτήρια σε PhD σε σφραγίδες ελέφαντα, μεγάλα αρπακτικά που κυνηγούν κάτω από τον πάγο της Ανταρκτικής.
Μαζί με την υπόλοιπη ερευνητική ομάδα της διεθνούς Ανταρκτικής αυτοκράτορα, ελπίζουν να καταγράψουν πώς οι πιγκουίνοι αυτοκράτορες κινούνται γύρω από τον πάγο για να βρουν τρόφιμα, ζεστασιά και συντρόφους - και να καθορίσουν πόσα από αυτά τα ζώα έχουν μείνει. Το 2009, υπολογιστικά μοντέλα υπολόγισαν πληθυσμό 600.000 ατόμων. Ήρθε η ώρα να δούμε πώς το κάνουν.
Χάρτης της Ανταρκτικής με την τοποθεσία του ερευνητικού σταθμού McMurdo Antarctic Research (αριστερά) και χάρτη αποικιών αυτοκράτορα πιγκουίνο κοντά στο MucMurdo κατά μήκος της θάλασσας Ross (δεξιά). (Εικόνες ευγενική προσφορά της Sara Labrousse.) ************
Την πρώτη μέρα στον αέρα, η ομάδα αριθμεί 1.536 πιγκουίνους από φωτογραφίες που έλαβαν από την αποικία του Cape Crozier, τοποθετημένη σε προστατευμένη ρωγμή στον πάγο. Ο Iles και ο Labrousse πυροβολούν τις φωτογραφίες από τα παράθυρα του ελικοπτέρου, ενώ ο Salas παίρνει σημειώσεις, κατευθύνει ο LaRue και ο πιλότος, Jesse Clayton, κυκλώνει ψηλά για να μην διαταράξει τη συμπεριφορά της αποικίας. Στην επόμενη κατηγορία δύο μέρες-όταν οι άνεμοι και η χαμηλή ορατότητα γηρνεύουν όλες τις πτήσεις - η ομάδα παραγγέλνει πίτσα και συγκρίνει τις μετρήσεις πιγκουίνων από αεροφωτογραφίες και δορυφορικές εικόνες.
Ο Iles έχει εργαστεί σε παγωμένες άκρες της Γης πριν. Πέρασε οκτώ καλοκαίρια μελετώντας πώς οι χήνες χιόνι ανταποκρίνονται στην αλλαγή του κλίματος στη Μανιτόμπα του Καναδά, ενώ παράλληλα παρακολουθούν την αρκτική ομίχλη για τις πολικές αρκούδες με μια δυσάρεστη συνήθεια να αναμειγνύονται με λευκούς βράχους. Πρόκειται για το πρώτο του ταξίδι στη νότια πολική περιοχή και είναι η πρώτη φορά που ο καφές του έχει παγώσει καθώς περπατά έξω ανάμεσα σε δύο ερευνητικά κτίρια.
Η κλίμακα της Ανταρκτικής είναι δύσκολο να τεθεί σε λέξεις, λέει ο Iles. Ένα ενεργό ηφαίστειο πίσω από το σταθμό του McMurdo εκπέμπει τακτικά μπάλες φωτιάς στον ουρανό. Ένα βουνό 13.000 ποδών ανεβαίνει σε ένα καιρικές συνθήκες που εκφοβίζει ακόμη και έμπειρους πιλότους διάσωσης του Everest. Και ένα 100ετές σφάγιο σφραγίδας που άφησαν οι αρχαίοι εξερευνητές μοιάζει να ήταν κομμένο ανοιχτό χθες, τα λιπαρά σπλάχνα του χύθηκαν στον πάγο, διατηρούνται τέλεια.
Η ομάδα δημιούργησε αυτή την πλήρη εικόνα της αποικίας Penguin αυτοκράτορα Cape Crozier, συνδυάζοντας εκατοντάδες εικόνες που τραβήχτηκαν από διαφορετικούς αγγέλους με ζουμ 400mm καθώς το ελικόπτερο πέταξε πάνω από την αποικία. (Sara Labrousse) Για όλα αυτά που η Ανταρκτική διατηρεί σταθερή - οι δαγκώδεις άνεμοι, το απαράμιλλο κρύο, η υπόσχεσή της για τεράστια αλλά θανατηφόρα περιπέτεια - η ίδια η πλατφόρμα στην οποία υπάρχει, αλλάζει συνεχώς. Το χειμώνα διαρκεί από τον Μάρτιο έως τον Οκτώβριο Μετά την τελευταία ανατολή του καλοκαιριού, όταν οι περισσότεροι ερευνητές επέστρεψαν στις ηπειρωτικές τους βάσεις την άνοιξη του Βόρειου Ημισφαιρίου, οι θερμοκρασίες στην Ανταρκτική πέφτουν και η επιφάνεια του ωκεανού αρχίζει να παγώνει. Πρώτα απλώνεται ως λεπτό στρώμα πάγου λίπους. Στη συνέχεια σχηματίζεται παγωμένο πάγο, καθώς τα λιπαρά στρώματα παχύνονται. Μια στοίβα από τηγανίτες είτε εκτελείται στη θάλασσα ως παγίδα πάγου είτε ωθείται στην ηπειρωτική χώρα για να σχηματίσει πάγο συσκευασίας, ο οποίος θα γίνει οικότοπος για είδη όπως φώκιες Leopard, Snow petrels και Adelie πιγκουίνοι όταν επιστρέψουν αργότερα, φωτεινότερους μήνες. Οι αυτοκράτορες πιγκουίνοι βασίζονται τόσο σε πάγο πακέτου όσο και σε πάγο πάγου ή γήινο πάγο που σχηματίζεται κατά μήκος των ακτών σε ρηχή βαθυμετρία. Καθώς οι παγκόσμιες θερμοκρασίες και οι ωκεανοί ζεστά, όλο αυτό το οικοσύστημα θα μπορούσε να διακινδυνεύσει να λιώσει. Στην Ανταρκτική, όμως, τίποτα δεν είναι τόσο απλό.
"Μέχρι στιγμής, οι αλλαγές των πάγων στη θάλασσα δεν αποδόθηκαν, ασφαλώς, στην αλλαγή του κλίματος", λέει ο Jenouvrier. "Η φυσική παραλλαγή στην Ανταρκτική είναι τόσο τεράστια ώστε είναι δύσκολο να προσδιοριστεί η ακριβής επίδραση της αλλαγής του κλίματος, δεν είναι τόσο σαφής όσο και στην Αρκτική, όπου γνωρίζουμε ότι ο πάγος της θάλασσας λιώνει.
"Έχετε πολλά διαφορετικά συστήματα που αλλάζουν μαζί", προσθέτει ο Labrousse.
Αντάρτικο βυθό της θάλασσας. (Steve Clabuesch) ************
Ο Phil Trathan, βιολόγος διατήρησης με τη βρετανική έρευνα για την Ανταρκτική, παρακολουθεί επίσης πιγκουίνους αυτοκράτορα χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες και έχει συνεργαστεί με LaRue και Jenouvrier στο παρελθόν. Εργάζεται στην καταμέτρηση αποικιών κοντά στον Βρετανικό Ερευνητικό Σταθμό, περίπου 2.000 μίλια μακριά στην άλλη πλευρά του Νότιου Πόλου από το McMurdo. Και οι δύο ομάδες αποτελούν μέρος ενός ευρύτερου δικτύου "ερευνητών Emp", όπως τους ονομάζει ο Τράαθαν. Το περασμένο έτος, το πλήρωμά του έφυγε για να παρακολουθήσει τις 15 αυτοκρατορικές αποικίες μεταξύ 0 και 19 βαθμών δυτικά.
Η αποικία πλησιέστερη στο βρετανικό σταθμό, όμως, έχει εξαφανιστεί. Μέχρι στιγμής, το πλήρωμα του Τρατάν δεν μπορεί να εξηγήσει τι συνέβη με τους γείτονες των θαλάσσιων πτηνών. Θα ήθελε να επιστρέψει στην Ανταρκτική για να ψάξει για την χαμένη αποικία, αλλά οι αποικίες στην περιοχή της θάλασσας Weddell είναι δύσκολο να έχουν πρόσβαση. Οι πιγκουίνοι βασίζονται στη συσσώρευση για ζεστασιά, έτσι οι αποικίες που εγκαταλείπουν συχνά παραιτούνται από τη θέση τους και συμμετέχουν σε άλλη κοντινή ομάδα. Αλλά οι πιγκουίνοι δεν μπορούν να εντοπιστούν με περιλαίμια GPS, για δεοντολογικούς και πρακτικούς λόγους, και οι επιστήμονες δεν έχουν κανένα τρόπο να γνωρίζουν με βεβαιότητα τι έχει γίνει μια αποικία.
Η εξαφάνιση είναι ένα από τα μυστήρια που ένας λεπτομερής δορυφορικός απεικονιστικός χάρτης των πιγκουίνων αυτοκράτορα θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση. Όταν όλοι οι επιστήμονες στο δίκτυο της Emp θα βάλουν μαζί τους μετρήσεις, θα έχουν στοιχεία για το πόσα άτομα ζουν σε καθεμία από τις 54 αποικίες πιγκουίνος και πόσο μετακινούνται μεταξύ αποικιών με την πάροδο του χρόνου, αναμειγνύονται με άλλες ομάδες καθώς περνούν τον παγωμένο κόσμο τους .
"Για μερικούς πιγκουίνους να κινούνται σε ένα σκαλί πέτρα γύρω από την ήπειρο βοηθά πραγματικά το σύνολο του είδους", λέει ο Τράθαν. Αλλά αυτές οι αλλαγές καθιστούν δύσκολη την εκτίμηση της ευημερίας των μεμονωμένων αποικιών.
Εκτός από το γεγονός ότι οι ομάδες μπορούν να συνδυαστούν για μεγαλύτερη ζεστασιά, αυτή η συμπεριφορά ανταλλαγής αποικιών βοηθά στη διαφοροποίηση της γενετικής των πιγκουίνων, καθιστώντας όλο το είδος πιο ανθεκτικό σε νέες συνθήκες. Ο Jenouvrier μόλις αρχίζει να ενσωματώνει γενετική πληροφόρηση στα μοντέλα της δυναμικής του πληθυσμού. Επιβεβαιώνοντας ότι οι δορυφορικές εικόνες μπορούν να εξηγήσουν όλους τους πιγκουίνους σε διαφορετικές τοποθεσίες σε ολόκληρη την ήπειρο θα δώσουν στα μοντέλα της τη σπονδυλική στήλη για να καθοδηγήσουν τις αποφάσεις πολιτικής πιγκουίνων.
Ο Τράθαν βρίσκεται στην ομάδα ειδικών πιγκουίνων της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) που επιβλέπει καταχωρίσεις ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση. Πρόκειται για μια πολύπλοκη διαδικασία και η επίτευξη της σωστής επιστήμης είναι το πρώτο βήμα, λέει, ακολουθούμενη από την εξέταση των επιλογών πολιτικής και των πλεονεκτημάτων της εισαγωγής ενός είδους ως απειλούμενου. Ο Τραθαν έχει δει μειώσεις στην έκταση του γρήγορου πάγου όπου οι πιγκουίνοι αναπαράγονται επιπρόσθετα στην εξαφάνιση ολόκληρων αποικιών. Αλλά περιμένει αριθμούς από το υπόλοιπο δίκτυο της Emp, πριν αποφασίσει αν πρέπει να εισαχθεί το είδος.
Πιγκουίνοι αυτοκράτορα που επισκέπτονται το Tent Island. (Michelle LaRue) Ο John Hocevar ευνοεί πιο άμεση προστασία. Ως διευθυντής της εκστρατείας Protect the Oceans της Greenpeace από το 2004, η Hocevar δεν πιστεύει ότι μπορούμε να περιμένουμε κυβερνητικούς κανονισμούς για την προστασία των θαλάσσιων οικοσυστημάτων. Με τη χερσόνησο της Ανταρκτικής να θερμαίνεται ταχύτερα από σχεδόν οποιαδήποτε άλλη περιοχή στη Γη, λέει ότι το μέλλον των πιγκουίνων αυτοκράτορα απαιτεί δράση τώρα.
"Οι μεγαλύτερες ανησυχίες είναι η αλλαγή του κλίματος και η αλιεία", λέει ο Hocevar. «Αρχίζουμε να βλέπουμε την πτώση του κριλ σε βασικούς τομείς, ενώ παράλληλα έχουμε βιομηχανικές εγκαταστάσεις που αναρροφούν απευθείας το κριλ.» «Χωρίς το κριλ κοντά, οι πιγκουίνοι θα βρεθούν σε πραγματικό πρόβλημα» Αν είσαι πιγκουίνος, να αφήσετε να βρείτε τρόφιμα και να αφήσετε το νεοσσό σας ευάλωτο στους θηρευτές, τόσο χειρότερα οι πιθανότητές σας επιβίωσης ».
Ο Hocevar έχει δει την κατάσταση κριλ από πρώτο χέρι. Βρισκόταν στην Ανταρκτική το περασμένο έτος, πιλοτάροντας ένα υποβρύχιο στο παγωμένο θαλασσό για να ερευνήσει μια περιοχή που προτάθηκε για ένα νέο θαλάσσιο ιερό. Οι πιγκουίνοι γύρισαν το σκάφος της ομάδας ενώ πήραν το υποβρύχιο έτοιμο στο κατάστρωμα. Καθώς ο Hocevar κατέβηκε, παρακολούθησε τα πουλιά να κυνηγούν το κριλ και τα ψάρια μέσα από το παγωμένο, καθαρό νερό. Κάτω από τα σκοτεινότερα νερά, η ομάδα του βρήκε μικροπλάσματα σε κάθε τράτα ναυσιπλοΐας που τραβούσαν, την οποία ο Hocevar σκέφτεται ότι μπορεί να είναι μια υποτιμημένη απειλή για τους πιγκουίνους.
"Μέρος της λύσης για τη διατήρηση του πιγκουίνου και κάθε άλλο ζώο είναι να ξεφύγουμε από την ιδέα ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε κάτι και να το πετάξουμε", λέει ο Hocevar. "Δεν υπάρχει πραγματικά" μακριά "."
Κινέζικα δέκα πλοία που αλιεύουν κριλ στο Νότιο Μπέι, το νησί Livingston, την Ανταρκτική (αριστερά). Το Krill αντιπροσωπεύει ένα κρίσιμο συστατικό της τροφικής αλυσίδας της Ανταρκτικής, παρέχοντας τροφή για ψάρια, φάλαινες, σφραγίδες, πιγκουΐνους και ασπόνδυλα θαλάσσης (δεξιά). (Αριστερά: Credit Paul Hilton / Greenpeace Δεξιά: Christian Aslund / Greenpeace) Η ομάδα του Hocevar χρησιμοποιεί δορυφορικές εικόνες για την παρακολούθηση της πειρατικής αλιείας, της αποψίλωσης και των πετρελαιοκηλίδων. Είναι αισιόδοξος για το τι έργο του LaRue και του Jenouvrier χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες θα συνεισφέρει στη διατήρηση του πιγκουίνος αυτοκράτορα. Η ανάπτυξη σχεδίων διαχείρισης που οι επιστήμονες έχουν εμπιστοσύνη θα απαιτήσει την κατανόηση βασικών ερωτημάτων σχετικά με τον αριθμό των πιγκουίνων αυτοκράτορα που παραμένουν και τον τρόπο με τον οποίο οι πληθυσμοί τους αυξάνονται και συρρικνώνονται. Στο παρελθόν, οι τεράστιες πρακτικές προκλήσεις του ταξιδιού για την παρακολούθηση και των 54 αποικιών, σε συνδυασμό με τον ταχύ ρυθμό μεταβολής στις συνθήκες της Ανταρκτικής, κατέστησαν αυτό το Mt. Έργο μεγέθους Erebus. Η δυνατότητα αλλαγής μοντέλου μέσω δορυφόρου προσφέρει νέα ελπίδα.
Για να αντιμετωπίσει τον υπολογισμό, η LaRue προσέλαβε την Heather Lynch στο Πανεπιστήμιο Stony Brook της Νέας Υόρκης. Ο Lynch μελετά τις στατιστικές εφαρμογές για τα αινίγματα της βιολογίας διατήρησης, όπως η επιβίωση στα θηλαστικά και τα μοντέλα βιοποικιλότητας των δενδριτικών δικτύων. Όταν το "Emp δίκτυο" τελειώσει το χέρι μετρώντας τους πιγκουίνους σε όλες τις 54 αποικίες, Lynch θα προσπαθήσει να εκπαιδεύσει έναν υπολογιστή για να αναπαράγουν τα αποτελέσματά τους.
"Ο στόχος" πίτα-στο-ουρανό "θα ήταν, σε κάποιο σημείο, να μπορέσουμε να τροφοδοτήσουμε μια εικόνα σε αυτό το πρόγραμμα, και από την άλλη πλευρά θα μας έλεγε πόσοι πιγκουίνοι υπάρχουν", λέει ο LaRue. Χωρίς μάτια σε τροχιά, η τήρηση τέτοιων αριθμών μέχρι σήμερα θα ήταν σχεδόν αδύνατη.
Μετρώντας τους πιγκουίνους από τις εικόνες σε μια οθόνη υπολογιστή. (Sara Labrousse) ***********
Ακόμη και όταν μελλοντικοί υπολογιστές και δορυφόροι συνωμοτούν για να μετρήσουν πιγκουίνους χωρίς τη βοήθειά μας, οι επιστήμονες θα χρειαστεί να ταξιδέψουν στην Ανταρκτική για να παρατηρήσουν τις ανωμαλίες που θα χάσει ένας αλγόριθμος. Ενώ περιστρέφονταν για τρίτη φορά η αποικία Penguin αυτοκράτορα Cape Crozier, ο Iles έβλεπε ένα σκοτεινό γκουανό λεκέ στο πάγο σε απόσταση. Νομίζοντας ότι ήταν ένα μικρότερο φυλάκιο των πιγκουίνων αυτοκράτορα αναπαραγωγής που είχαν χάσει σε προηγούμενες πτήσεις - οι λεκέδες γουάνου είναι ένας χρήσιμος δείκτης αποικιών από πάνω - ζήτησε από τον πιλότο να διερευνήσει. Αποδείχθηκε ότι είναι μια ομάδα 400 πιγκουίνων Adelie, οι οποίοι συνήθως βρίσκονται σε ζωντανό βράχο και δεν είναι γνωστό ότι αφήνουν λεκέδες γουάνου στον πάγο.
"Επικοινώνησα αμέσως με τους ειδικούς πιγκουίνο του Adelie και τους ρώτησα:" Τι είναι αυτό; Έχετε δει αυτό πριν; " Λέει ο LaRue.
Οι πιγκουίνοι Adelie που ζούσαν σε πάγο αντί για βράχο είχαν τεκμηριωθεί στη δεκαετία του 1970, αλλά είναι σπάνιοι και δεν είχαν δει ποτέ σε τέτοιους αριθμούς. Όταν εξέτασαν τις αεροφωτογραφίες, η ομάδα παρατήρησε μικρά κλαδιά στον πάγο, ομοιόμορφα, γεγονός που υποδηλώνει δραστηριότητα φωλεοποίησης. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να περιπλέξει τους αλγόριθμους του Lynch, αφού οι λεκέδες γουάνου στον πάγο είχαν υποτεθεί ότι υποδηλώνουν την παρουσία μιας αποικίας αυτοκράτορα. Τώρα, η πιθανότητα ότι τέτοιοι λεκέδες προέρχονται από τους πιγκουίνους Adelie θα πρέπει να ληφθούν υπόψη. Αλλά η LaRue πιστεύει ότι η παρατήρηση αναφέρει περισσότερα για τους μεταβαλλόμενους τρόπους των πιγκουίνων του Adelie, τους μετασχηματισμούς της Ανταρκτικής γενικά και την ολοένα και σημερινή ανάγκη επιστροφής στον πάγο για να μάθετε περισσότερα.
Ο αυτοκράτορας και ο Adelie Penguins μοιράζονται ένα κομμάτι πάγου στον Νότιο Ωκεανό. (Jiri Rezac / Greenpeace) Προς το παρόν, η ομάδα έχει όλα τα δεδομένα που χρειάζονται, αφού έχει επισκεφθεί με επιτυχία και τις επτά αποικίες-στόχους και έχει μετρήσει τα πτηνά Cape Crozier σε πέντε ξεχωριστές ημέρες. Θα χρησιμοποιήσουν τις πληροφορίες για να υπολογίσουν τις καθημερινές διακυμάνσεις στα μοντέλα πληθυσμών πιγκουίνος αυτοκράτορα. Με την περιπέτεια του πάγου να έχει ολοκληρωθεί, υπάρχει αρκετό επιστημονικό τεκμήριο μπροστά.
"Ήταν πολύ ωραίο να βγούμε έξω και να το δούμε" λέει ο Labrousse, "γιατί συνήθως παρακολουθώ μόνο δορυφορικές εικόνες στον υπολογιστή μου".
Τα επόμενα χρόνια, ενώ η ομάδα συνεχίζει να συσσωρεύει ειδώλια από πορσελάνη στις φωτογραφίες, ενώ ο Lynch εκπαιδεύει τους υπολογιστές για να μετράνε, ενώ ο Trathan περιμένει την κλήση προς τη συνάντηση εμπειρογνωμόνων της θαλάσσιας βλάστησης IUCN και ενώ ο πάγος της Ανταρκτικής λιώνει και στη συνέχεια ανακατεύεται για να γράψει, τότε πάγος πακέτο, οι πιγκουίνοι αυτοκράτορα θα συνεχίσουν να αυξάνουν τους νεοσσούς τους μέσα σε χειμερινές χιονοθύελλες όπως πάντα. Εν τω μεταξύ, η Hocevar προτείνει ότι οι προσπάθειες αντικατάστασης του άνθρακα με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, τα κανάλια αλιείας με θαλάσσια ιερά και πλαστικά μιας χρήσης με επαναχρησιμοποιούμενα δοχεία μπορεί να αυξήσουν τις πιθανότητες ότι θα βρούμε πιγκουίνοι αυτοκράτορες που βρίσκονται στο τεράστιο ρωγμή του Cape Crozier για άλλες εκατό χρόνια.
Όλες οι ερευνητικές φωτογραφίες των πιγκουίνων αυτοκράτορα που λαμβάνονται βάσει της νόμου περί διατήρησης της Ανταρκτικής επιτρέπουν την έκδοση # 2019-006.
