Οι γεωλόγοι έχουν καταφέρει πολύ καλά να συναρμολογήσουν την ιστορία της τεκτονικής των πλακών ή πώς τμήματα του φλοιού της Γης έχουν παγιδευτεί σε ολόκληρη την υφήλιο και συρρικνώνονται το ένα στο άλλο και απομακρύνονται. Αλλά υπάρχει ένα μεγάλο κομμάτι παζλ που χρειάζεται ακόμα να καταλάβουν: Ανταρκτική. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η ήπειρος καλύπτεται με ένα στρώμα πάγου κατά μέσο όρο πάνω από ένα μίλι πάχους, δηλαδή η μελέτη του υπόβαθρου είναι σχεδόν αδύνατη. Αλλά πρόσφατα, ένας δορυφόρος που μέτρησε την έλξη της βαρύτητας της Γης ήταν σε θέση να διεισδύσει στον πάγο αυτό, αναφέρει η Hannah Osborne στο Newsweek, αποκαλύπτοντας την τεκτονική ιστορία κλειδωμένη κάτω από την κατεψυγμένη ήπειρο.
Τα στοιχεία προέρχονταν από τον δορυφόρο GOCE (Gravity and Ocean Circulation Explorer) της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, ο οποίος περιστράφηκε γύρω από τη γη μεταξύ του 2009 και του 2013. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, το σκάφος συγκέντρωσε ακριβείς μετρήσεις της βαρύτητας της Γης, οι οποίες αποκαλύπτουν το πάχος και την πυκνότητα της λιθόσφαιρας του πλανήτη, ένα σύνθετο της φλοιού και του ανώτερου μανδύα. Κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους της αποστολής του, καθώς έχανε καύσιμα, οι χειριστές έριξαν το δορυφόρο σε μόλις 158 μίλια από το έδαφος για να πάρουν ακόμα καλύτερες αναγνώσεις πριν το GOCE καεί.
Από τότε, οι ερευνητές έχουν μετατρέψει αυτά τα δεδομένα σε υπερ-ακριβείς 3D χάρτες της λιθόσφαιρας. Ένα συναρπαστικό εύρημα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Scientific Reports , είναι ότι οι κρούστες από την ανατολική και τη δυτική Ανταρκτική είναι πολύ διαφορετικές, υποδηλώνοντας ότι τα δύο μισά της ηπείρου έχουν διαφορετικές ιστορίες.
"Αυτές οι εικόνες βαρύτητας επαναφέρουν την ικανότητά μας να μελετήσουμε τη λιγότερο κατανοητή ήπειρο στη Γη, την Ανταρκτική", λέει ο γεωφυσικός Fausto Ferraccioli της Βρετανικής Ανταρκτικής Έρευνας και συν-συγγραφέας της εφημερίδας.
Συγκεκριμένα, τα στοιχεία δείχνουν ότι η κρούστα στη Δυτική Ανταρκτική είναι λεπτότερη από την Ανατολική Ανταρκτική, η οποία αποτελείται από ένα συνονθύλευμα παλιών κροτόνων ή τα σταθερά κομμάτια κρούστας που αποτελούν τον πυρήνα των ηπείρων που συγκρατούνται από νεότερα ορογόνα ή ορεινές ζώνες. Η πιο σύνθετη ανατολή φαίνεται να είναι σταθερά συνδεδεμένη με τη διάλυση της υπερποντίωσης Gondwanaland πριν από 160 εκατομμύρια χρόνια.
"Οι νέες εικόνες μας δείχνουν τη θεμελιώδη διαφορά στη λιθόσφαιρα κάτω από την Ανατολική και τη Δυτική Ανταρκτική, σε συμφωνία με προηγούμενα σεισμικά ευρήματα", λέει ο Ferraccioli στον Osborne. "Βρήκαμε επίσης έναν μεγαλύτερο βαθμό πολυπλοκότητας στο εσωτερικό της Ανατολικής Ανταρκτικής από ό, τι φαίνεται από τις σημερινές σεισμικές απόψεις, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτό το τμήμα της ηπείρου είναι ένα μωσαϊκό παλιών κρακτών και ορογενών. Ορισμένες από αυτές τις περιοχές έχουν σαφείς δεσμούς με πρώην γειτονικές ηπείρους στην υπερποντίον Γκοντουάνα - όπως η Αυστραλία, η Ινδία και η Αφρική. "
Οι νέοι χάρτες θα βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν ακριβώς πώς τα αρχαία κομμάτια των ηπείρων ταιριάζουν μαζί και μετατοπίζονται με την πάροδο του χρόνου. Αλλά οι χάρτες έχουν περισσότερο από ιστορικό ενδιαφέρον. Γνωρίζοντας τι βρίσκεται κάτω από το φύλλο πάγου θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τη συμπεριφορά του και πώς το υπόστρωμα θα ανταποκριθεί καθώς αρχίζουν οι κλιματικές αλλαγές να λιώσει ο πάγος, προκαλώντας την ανάκαμψη του βράχου προς τα πάνω.
Ο χάρτης βαρύτητας δεν είναι η μόνη πρόσφατη μελέτη που αποκαλύπτει τη γεωλογία του κατεψυγμένου νότου. Ένας άλλος χάρτης που συντάχθηκε από τη Βρετανική Έρευνα Ανταρκτικής και τους συνεργάτες της τον Ιούλιο συγκέντρωσε 50 χρόνια μαγνητικών δεδομένων ανωμαλίας που συλλέχθηκαν σε ολόκληρη την ήπειρο. Αυτά τα δεδομένα βοηθούν τους ερευνητές να δημιουργήσουν λεπτομερείς χάρτες υπογλαμικών οροσειρών και άλλα χαρακτηριστικά παγιδευμένα κάτω από το φύλλο πάγου. Συνδυασμένες, αυτές και άλλες μελέτες αρχίζουν να μας δίνουν την πρώτη πραγματική άποψή μας για μια ήπειρο που είναι κρυμμένη στην καθαρή όψη.
