Γιατί οι Βίκινγκς εγκατέστησαν την έρημη νοτιοδυτική γωνία της Γροιλανδίας τον 10ο αιώνα; Και γιατί, αφού επιβίωσαν - ακόμα και για ένα χρονικό διάστημα που άκμασαν - στην άκρη του νησιού για 400 χρόνια, εγκατέλειψαν μυστηριωδώς τον τόπο; Μια υπόθεση είναι ότι οι Βίκινγκς δημιούργησαν την αποικία για να εκμεταλλευτούν έναν φυσικό πόρο στην περιοχή, το ελεφαντόδοντο του μάγουλου που χρησιμοποιήθηκε σε όλη τη μεσαιωνική Ευρώπη για να διακοσμήσει εκκλησίες και να δημιουργήσει είδη πολυτελείας όπως σκαλισμένα κομμάτια σκακιού. Τώρα, αναφέρει η Alejandra Borunda στο National Geographic, μια νέα μελέτη υποστηρίζει αυτή την ιδέα, δείχνοντας ότι οι Βίκινγκς στη Γροιλανδία είχαν περισσότερο ή λιγότερο 200 χρόνια μονοπώλιο στο ευρωπαϊκό ελεφαντόδοντο.
Για τη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society B, οι ερευνητές εξέτασαν το DNA από 23 δείγματα κρανίου και ελεφαντόδοντου που χρονολογούνται μεταξύ 900 και 1400 CE και βρέθηκαν σε μεσαιωνικά εμπορικά κέντρα, όπως Trondheim, Bergen, Sigtuna και Oslo στη Σκανδιναβία όπως το Δουβλίνο, το Λονδίνο και το Σλέσβιχ. Κατά την διεξαγωγή της ανάλυσης DNA, οι ερευνητές ανακάλυψαν κάτι ενδιαφέρον στο οικογενειακό δέντρο του μαρμάρου: Μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων, το είδος χωρίστηκε σε δύο διαφορετικές γενεές, μία ανατολική γραμμή που βρέθηκε στη Σκανδιναβία και την Αρκτική και ένας δυτικός πληθυσμός βρέθηκε στη νοτιοδυτική Γροιλανδία και τον Καναδά .
Χρησιμοποιώντας αυτές τις γενετικές, ήταν σε θέση να προσδιορίσουν από πού προήλθαν τα διάφορα στοιχεία μεσαιωνικού ελεφαντόδοντου. Στα πρώτα χρόνια του εμπορίου ελεφαντόδοντου, σχεδόν όλο το υλικό θα μπορούσε να ανιχνευθεί στους θαλάμους της Σκανδιναβίας. Όμως μέχρι το 1100 π.Χ. σχεδόν όλο το ελεφαντόδοντο προέρχεται από τον δυτικό πληθυσμό, πιθανότατα προμηθεύεται από τους Βίκινγκς στη Γροιλανδία. "Μέχρι τώρα, δεν υπήρχαν ποσοτικά στοιχεία που να υποστηρίζουν την ιστορία για το ελεφαντόδοντο από τη Γροιλανδία. Οι οροσειρές θα μπορούσαν να έχουν κυνηγηθεί στο βόρειο τμήμα της Ρωσίας και ίσως ακόμη και στην Αρκτική Νορβηγία εκείνη τη στιγμή ", λέει ο επικεφαλής της μελέτης, Μαστιάνα Αστέρας του Πανεπιστημίου του Όσλο, σε δελτίο τύπου. "Η έρευνά μας τώρα αποδεικνύει πέρα από κάθε αμφιβολία ότι ένα μεγάλο μέρος του ελεφαντόδοντου που διατέθηκε στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα έρχεται πραγματικά από τη Γροιλανδία".
Η Star λέει στο Borunda της National Geographic ότι το εύρημα ήταν έκπληξη. Οι ερευνητές δεν είναι ακριβώς σίγουροι γιατί η πηγή του ελεφαντόδοντου άλλαξε τόσο δραματικά. "Είναι αυτό γιατί οι ανατολικοί πληθυσμοί των θαλάσσιων υφάλων που είχαν πρόσβαση οι Ευρωπαίοι είχαν ήδη εξοντωθεί;" ρωτάει. "Ή κατά κάποιον τρόπο, ότι η κοινωνικοοικονομική των μετακινήσεων από τη Γροιλανδία στην Ευρώπη ήταν τόσο φτηνή ώστε ήταν δυνατόν να δημιουργήσουν εμπορικό μονοπώλιο;"
Όποια και αν είναι η αιτία, είναι πιθανό οι κάτοικοι της Νορβηγίας να έχουν κολλήσει στη Γροιλανδία εδώ και αρκετούς αιώνες κυρίως για να εκμεταλλευτούν τον πόρο ελεφαντόδοντου. Ενώ η αλιεία στην περιοχή ήταν καλή, η γεωργία ήταν περιθωριακή. Αλλά το ελεφαντόδοντο εξηγεί πώς οι αποικίες της Γροιλανδίας ήταν τόσο πλούσιες. Την εποχή που το εμπόριο ελεφαντόδοντου μεταπήδησε στον δυτικό θάλαμο, οι οικισμοί στη Γροιλανδία είδαν μια έκρηξη δραστηριότητας, με τον πληθυσμό να ανεβαίνει και να αρχίζει να αναπτύσσεται η αρχιτεκτονική «ιδιαίτερα εκκλησιαστική». Στην πραγματικότητα, μερικοί απολογισμοί υποδηλώνουν ότι οι αποικίες της Γροιλανδίας χρησιμοποίησαν ελεφαντόδοντο για να αποκτήσουν το δικό τους επίσκοπο από το βασιλιά της Νορβηγίας και κατέβαλαν τα δέκατά τους στην καθολική εκκλησία χρησιμοποιώντας επίσης ελεφαντόδοντο. ("Αν και δεν μπορεί να επιβεβαιωθεί η ιστορικότητα της χρησιμοποίησης του ελεφαντόδοντου από την [επιρροή νορβηγική φιγούρα Einar Sokkason] για να εξασφαλίσει έναν επίσκοπο της Γροιλανδίας και επισκοπή στις αρχές του δωδέκατου αιώνα, δέκατα (μεταξύ των οποίων και παπικά τέλη) καταβλήθηκαν στο υλικό αυτό κατά τη δέκατη τρίτη και τον δέκατο τέταρτο αιώνα ", σημειώνουν οι ερευνητές στη μελέτη.)
Ταυτόχρονα, η Ευρώπη υφίστατο επίσης έναν πληθυσμό και μια οικονομική άνθηση, ενώ η ζήτηση για διακοσμητικά στοιχεία από ελεφαντόδοντο και είδη πολυτελείας αυξήθηκε επίσης, κρατώντας τους Γροιλανδούς απασχολημένους.
Η νέα μελέτη, ωστόσο, δεν ρίχνει πολύ φως για το γιατί οι Νορβηγοί εγκατέλειψαν τη Γροιλανδία. Ο Barrett λέει στον Tom Whipple στις The Times ότι από τις δύο κύριες αποικίες, το βόρειο εγκαταλείφθηκε το 1350 και ο τελευταίος αναφέρει ότι ο δεύτερος είναι το 1408 CE
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους το ελεφαντόδοντο του θαλάσσιου θα μπορούσε να έχει αποκοπεί από την εύνοια. Πρώτον, με την πάροδο του χρόνου, οι Ευρωπαίοι ανέπτυξαν μια γεύση για ελέφαντα ελεφαντόδοντο, το οποίο είναι μεγαλύτερο και ομαλότερο από τους μικρότερους χαυλιόδοντες. Επίσης, η έλευση του Μαύρου Θανάτου στη δεκαετία του 1300 κατέστρεψε τον πληθυσμό και την οικονομία της Ευρώπης, πιθανώς μειώνοντας τη ζήτηση για ελεφαντόδοντο και στολίδια εκκλησίας.
Ο Μπορούντα αναφέρει ότι οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι οι Νορβηγοί στη Γροιλανδία μπορεί επίσης να έχουν αποκοπεί από τους εμπόρους στη Νορβηγία, τους εμπορικούς τους εταίρους και τους μεσάζοντες για τα προϊόντα τους. Και επειδή δεν είχαν τοπική πρόσβαση σε πόρους όπως ο σίδηρος, η κοινωνία τους άρχισε να καταρρέει. Είναι επίσης πιθανό ότι η υπερχείλιση έσβησε το μάρτυρα, καθιστώντας αδύνατο να διατηρηθεί το εμπόριο ελεφαντόδοντου μύρου. Υπάρχει επίσης η θεωρία ότι η Μικρή Εποχή των Παγετώνων, μια περίοδο χαμηλότερων από τις φυσιολογικές θερμοκρασίες σε όλο το βόρειο ημισφαίριο που ξεκίνησε το 1300, κατέστησε τη Γροιλανδία ακόμη δυσκολότερη να ζήσει, καθώς εξαφανίστηκαν τα ελάχιστα μπαλώματα καλλιεργήσιμης γης. Όποια κι αν ήταν η περίπτωση, όταν ο ιεραπόστολος Hans Egede αποφάσισε να αναζητήσει τις αποικίες το 1721, βρήκε τους ερημωμένους πρώην οικισμούς, που έμοιαζαν με το ότι είχαν εγκαταλειφθεί εκατοντάδες χρόνια πριν.
