Ο δρομέας της Mars Curiosity της NASA βρίσκεται σε ένα βουνό, ύψους περισσότερο από τρία μίλια, το οποίο είναι χτισμένο από ιζηματογενή πετρώματα στον τεράστιο κρατήρα Gale του Κόκκινου Πλανήτη. Πως ακριβώς αυτό το βουνό, που ονομάστηκε επίσημα Aeolis Mons αλλά ονομάζεται Mount Sharp, έχει γίνει κάπως μυστήριο, γράφει ο Kenneth Chang για τους New York Times . Στη Γη, τα βουνά ωθούνται σαν εκρήξεις ηφαιστείων ή ως συγκρούσεις ανάμεσα στις πλάκες του φλοιού. "Ο Άρης δεν έχει τεκτονική πλάκα και τα ηφαίστεια δεν πέφτουν από ιζηματογενές βράχο. Ρωτάει ο Chang.
Η περιέργεια περιπλανιέται σιγά-σιγά στην πλευρά του βουνού, περνώντας στρώματα και στρώματα ιζηματογενών πετρωμάτων για να βρει την απάντηση. Και κατά μήκος της διαδρομής, ο δρομέας έχει βρει πολλά σημάδια ότι ο κρατήρας Gale κάποτε περιέχει μεγάλες λίμνες γλυκού νερού, εξηγεί η Rachel Feltman για την Washington Post . Νέες εικόνες από την περιέργεια δείχνουν ότι τα πρότυπα που παρατηρούνται στο ίζημα της λίμνης-δαπέδου και τα σημάδια των ποταμών που ρέουν κάτω από το χείλος του κρατήρα.
Η ανακάλυψη ότι υπήρχε κάποτε νερό στον Άρη δεν είναι πραγματικά νέα. Για τον Aeon, ο Lee Billings γράφει:
Κάθε αποστολή που αποστέλλεται στον Άρη αναζητώντας νερό το βρήκε και, ως εκ τούτου, γνωρίζουμε τώρα ότι ο γειτονικός μας κόσμος ήταν ένας πιο ζεστός, πιο υγρός και πιο κατοικήσιμος χώρος. Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όλα άλλαξαν, καθώς ο πλανήτης ψύχθηκε και έχασε το μεγαλύτερο μέρος του αέρα και του νερού και εγκαταστάθηκε σε μια ήσυχη γήρανση. Όμως ο σημερινός Άρης εξακολουθεί να φιλοξενεί μια υφάλμυρη υδρόψυξη, κλειδωμένη στο έδαφος σαν πάγο, που μπορεί να αναδεύεται κάθε τόσο συχνά, εκρήγνυται στην επιφάνεια με αιωρούμενες ρέουσες ροές.
Αλλά τα τελευταία ευρήματα δείχνουν ότι το νερό αυτού του θερμότερου, πιο υγρού χρόνου μπορεί να έχει κολλήσει γύρω από αρκετό καιρό για να δημιουργήσει συνθήκες ευνοϊκές για τη ζωή.
"Εάν η υπόθεση μας για το Όρος Sharp συγκρατεί, αμφισβητεί την ιδέα ότι οι θερμές και υγρές συνθήκες ήταν μεταβατικές, τοπικές ή μόνο υπόγειες στον Άρη", δήλωσε ο Ashwin Vasavada, αναπληρωτής επιστήμονας του Curiosity στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Pasadena. "Μια πιο ριζοσπαστική εξήγηση είναι ότι η αρχαία, παχιά ατμόσφαιρα του Άρη έθεσε τις θερμοκρασίες πάνω από την κατάψυξη σε παγκόσμιο επίπεδο, αλλά μέχρι στιγμής δεν ξέρουμε πώς έκανε την ατμόσφαιρα αυτή".
Ο κρατήρας Gale σχηματίστηκε από εκατομμύρια ή πιθανόν δεκάδες εκατομμύρια χρόνια ρέοντων ποταμών, δελτίων και μεγάλων λιμνών, αναφέρει ο Marc Kaufman για τους New York Times . Τα στρώματα του Όρους Sharp εναλλάσσονται μεταξύ των εναποθέσεων από τον άνεμο, τα ποτάμια και τις λίμνες. Φαίνεται ότι οι κύκλοι ανέπτυξαν σιγά-σιγά το βουνό και έκτισαν τις αποθέσεις γύρω από την άκρη του κρατήρα. Τώρα έχουμε ένα ιζηματογενές βουνό που ανεβαίνει από το δάπεδο του κρατήρα.
Η περιέργεια μπορεί να κρατήσει το ξύσιμο και να τρυπήσει μακριά, αλλά είναι άσχημα εξοπλισμένο για να καθορίσει εάν η ζωή κάποτε έζησε στο μεταβαλλόμενο περιβάλλον των λιμνών, των ποταμών και των γλυπτών βουνών. Για να απαντήσει σε αυτή την ερώτηση, ο Kenneth S. Edgett της Malin Space Science Systems, που βοήθησε στην κατασκευή ενός ορνιθώνα για τη διερεύνηση της γεωλογίας του Άρη, λέει ότι θα χρειαστούμε περισσότερα από ρομπότ και δορυφόρους. «Θα ήθελα να πιστεύω ότι θα χρειαστούν μόνο λίγους μήνες», για να λύσει τις ερωτήσεις που έθεσε ο Όρος Sharp, είπε στους Times, «με μερικούς ανθρώπους στο έδαφος».
